– Имеет право на жизнь. Но ведь мы тщательно проверили все твое окружение. Директоров, заместителей, всю логистическую группу прошерстили. Знал бы ты, сколько времени мы потратили на эту бодягу! Никто из них не имел выходов на Тихорадова и его дружка Нехорошева. Значит, мы совершенно точно исключаем людей из твоей компании.

– Сообщи Селезню, обязательно. Нужно прошерстить ваш Двор.

– Я уже сообщил ему. Он в курсе. Может, скоро узнаем крота.

Никита задумался. История с вооруженным нападением на загородной трассе не могла закончиться с расспросами пленного наемника. Ниточки оказались настолько длинными, что грозили утянуть в клоаку заговоров, где главными лицами могли стать люди, близкие к семье Меншиковых или к клану Балахнина. В конечном итоге все вертелось вокруг техномагической империи Назаровых, как и предположила Тамара. А ведь еще нельзя забывать о Косте Краусе, которого активно окучивают люди Китсера. Самая жара начнется, когда к нему заявится тот самый маг, страстно желающий работать в «Изумруде». Никита почувствовал азарт к раскрытию тайны, достойной его пытливого ума. Да, сейчас вокруг него нет такого жесткого давления, которое было в период ухаживания за Тамарой, но расслабляться не стоило. Тайны тайнами, но обязательства, данные им полковнику Затонскому, выполнять нужно. Боевой планшет со следящими модулями сейчас в приоритете у исследовательского бюро. Но у Никиты уже вызревал новый проект, с каждым днем захватывающий его с головы до ног. Речь шла об индивидуальном защитном костюме, напичканном всевозможными амулетами, которые могли защитить бойца от поражающих факторов вроде автоматной или пистолетной пули, а в перспективе – и от крупнокалиберного оружия.

Ликвидация лаборатории, экспериментирующей на «радуге», нисколько не тронула Никиту своей жестокостью. Так было нужно. Но чертов вопрос постоянно всплывал на самую поверхность: почему оставшиеся в живых помощники Тихорадова так резво отреагировали? Не затаились, не спрятали свои глупые головы в песок, не переждали смутное время? Мало того, спланировали акцию устранения всех участников и причастных! Что это? Наглость или уверенность в своих силах? Кто покровитель?

– Пошли? – Полозов не вмешивался, пока Никита задумчиво расхаживал вдоль гаражных боксов. Хозяин думает – значит, так надо. Но как только он остановился возле потайника, сразу позвал обратно в помещение.

Толик и Влас не занимались разговорами. Они работали. Да так, что сейчас он находился в отключке, уткнувшись головой в обнаженную грудь. Тяжелые капли крови медленно падали на пол, образуя неприятную лужицу с маслянистыми отсветами.

– Действительно, мы ничего не слышали, – Полозов безучастно смотрел на обеспамятевшего Ерему. – Хорошо изолировано.

– Так я о чем говорю! – обрадовался Толик. – Орал-то паренек, будь здоров!

– И что он наорал? – Никита закрыл на внутренний замок дверцу в воротах и остался стоять на месте. Тяжелый запах мочи шибал в ноздри. Есть здесь вентиляция, или потом все придется проветривать, распахнув гаражные ворота? Н-да, тут не захочешь, да подумаешь о своем тайном особняке, подготовленном для таких случаев по последнему слову пыточного искусства. Мрачная шутка получается.

– В общем так, – Толик пригладил лысину ладонью. – Ничего нового мы не услышали. Заказывали Яра и отслеживали только его. Про господина Назарова знали, но даже в этом случае козлы не остановились. Этот терпила признался, что никто в группе не ожидал встретить сопротивление мага высочайшего уровня. Рассчитывали на быстрый удар. Сначала загасить из гранатомета, а потом добить. Или готовились на скорую руку, или кто-то их торопил. Еще раз говорю: никаких имен Ерема не назвал. Заказчик известен только командиру. Но он благополучно издох. Не узнаем.

– Кто-то торопил? – Никита снова впал в задумчивость. Опять не сходится. Если наниматель хорошо знает способности молодого волхва – должен был подстраховаться. Неужели все на Полозове завязано? – Вот эта мелочь меня чрезвычайно интересует. Надо бы покопаться всерьез, но времени нет. Что будем делать с пленником?

– Нам он не нужен, – пожал плечами Полозов. – Я теперь точно с Нехорошева глаз не спущу. Всю кодлу вычислю и под откос пущу.

– Тогда – в расход?

– Пусть пока очухивается, – Олег посмотрел на часы. – Толик, спрячь парня в подвале, перевяжи раны, и как очнется – воды ему побольше. Я приеду через пару дней, когда провожу Никиту Анатольевича домой. Проведем еще один сеанс. Если паренек не вспомнит еще какие-нибудь важные детали, то… решим в рабочем порядке.

Никита с облегчением вышел на улицу, вдыхая потеплевший от наступающей весны воздух с примесью запахов бензина, резины и ацетона, поморщился и попросил Олега ехать в поместье. Нужно было заняться сейфом, который ждал своего часа, замурованный в подвале, и возвращаться в Петербург. Дел навалилось неимоверно много, и к какому подступиться в первую очередь, он даже не представлял.

Петербург. Март 2011 года

Никита вернулся домой в первые дни весны. Стояла хорошая теплая погода. Снега в городе почти не осталось, только в самых глухих дворах и проулках еще продолжались работы по уборке грязной, ноздреватой, покрытой сажей субстанции, когда-то бывшей белоснежным покрывалом, радовавшим местных жителей. Солнце светило свежо и ярко, воодушевляя разнообразную птичью братию, оседлавшую ветки деревьев, заполонившую мостовые и площади.

Тамара встретила его с диким воплем индейца, прыгнув ему на шею еще на улице. Она только недавно приехала от родителей и не успела переодеться. Как была в джинсах и в шерстяном вязаном свитере – так и выскочила на крыльцо подобно вихрю, опередив стариков. Никита крепко обхватил свое самое главное сокровище в мире и на мгновение замер, ощущая мощную волну радости и любви.

– Как ты, солнышко? – спросил он ласково, нацеловавшись с Тамарой. – Соскучилась?

– Ты даже не представляешь! – пожаловалась девушка, как сторожевой пес, вцепившись в его локоть. – Если бы не занятия и курсовая – с ума сошла бы. А еще этот негодяй… Ревун. Представляешь, повадился ходить в нашу спальню. Я и дверь закрываю, он умудряется проникать внутрь. Упрямая скотинка…

– У него тоже Дар прорезался, – пошутил Никита. – Кот-телепортатор. О, день добрый, Марьяна! Тимофеич, наше вам!

Он приобнял старушку, незаметно скинув ей часть переполнявшей его энергии, подпитав «провисшую» ауру, крепко пожал руку старику. Суета, возникшая возле него, переместилась в дом. Тамара еще вчера знала, когда приедет муж, и распорядилась, чтобы Марьяна приготовила праздничный обед. Пока накрывали на стол, она успела переодеться в темно-голубое платье, соорудить на голове незамысловатую прическу и с довольным видом продемонстрировала себя Никите.

Стол накрыли в гостиной. Сели все вчетвером. Даже Ревун соизволил прийти. Он запрыгнул на высокую спинку дивана и оттуда смотрел за людьми своими умными желтыми глазами.

Сначала выпили за упокой Анатолия Архиповича, а потом Никита вкратце рассказал о встрече с Городецким и его женой и о том, как восприняли решение молодого хозяина директора предприятий о назначении генерального управляющего. О покушении на Полозова и себя он, конечно, не стал говорить ничего. В Петербурге вряд ли освещали подобное криминальное событие, да и то потому, что Никита лично поговорил с губернатором и попросил его не беспокоить великого князя Константина и не дать журналистам распространить слухи. Тамара с подозрением переспросила, на самом ли деле у него все в порядке. На подсознательном уровне она чувствовала какую-то недосказанность, но благоразумно не стала допытываться за столом об истинных причинах умалчивания.

– Твое решение поставить генеральным управляющим Коваленко – весьма неожиданное, – сказала Тамара, попивая вино. – Не удивляюсь, что многие восприняли его как обиду. Значит, не доверяет. Такую реакцию нетрудно было спрогнозировать. И с чего начал Станислав Евгеньевич?