— Их сколько угодно! — отозвался Свирин. — Случай с дивизией, случай в артполку Рощина, инцидент на мосту…

— Болтун! — рассердился полковник. — Я тебя воспитал!

— От вашего воспитания, товарищ полковник, я чуть не потерял вместе с вами уважение людей, полк, веру в себя! Вы во всем видите только свое я, свои заслуги! Но жизнь движется не заслугами. Вот он! Оскорбивший, как вам кажется, вас майор идет вам на смену! Не во имя мании величия, а во имя большого общего дела! — подполковник умолк и обвел собрание смущенным взглядом: — Прошу извинить! Возможно, резко, неэтично, но… считаю по-партийному!

С Рощина сняли партийное взыскание, и партийная организация представила командованию армии ходатайство о его награждении. Мурманский на второй день убыл в резерв фронта с предписанием генерала Савельева о его непригодности для службы в армии…

* * *

На город надвигался вечер. Притихшая зелень излучала свежесть и чуть уловимый запах осени. Погружающиеся в ранние сумерки улицы были шумны от кагала лотошников, торговцев сомнительными на вид сладостями, зеленью, безделушками, попугайчиками. Где-то надсадно выкрикивал лудильщик. Покрывая гам, громкоговорители вещали, что митрополит Харбинский, и Маньчжурский Милетий, архиепископ Хайларский Дмитрий и епископ Цицикарский Ювеналий, вознесшие хвалу «доблестной Красной Армии» и пожертвовавшие двадцать тысяч рублей детям и семьям «воинов-богатырей», удостоились ответа государственного Комитета Обороны.

На углу Китайской и Биржевой Рощин увидел цветочницу. Бледное и озабоченное лицо девушки говорило о нужде. Поглядывая по сторонам, она пела приятным, но тихим и грустным голосом.

— Купите… товарищ майор! — заметив Рощина, умоляюще проговорила она, стремясь наградить его очаровательной улыбкой. — Мы так любим цветы! — уже заученно пропела она.

Рощину сейчас же вспомнилась Варенька, букеты на его столе, радость в ее глазах.

— Давайте! — протянул Рощин руку к ее корзиночке.

— Что давайте? — испугалась цветочница.

— Цветы… Все, все с корзиночкой! Сколько стоит?

В глазах цветочницы вспыхнула радость.

* * *

— У-у! Как пышно! — проговорила военфельдшер, обратив внимание на корзину. — Только поздно, товарищ майор.

— Возможно, тогда эту грядку передадите? — чувствуя неловкость, с надеждой взглянул на нее Рощин.

— Кому она предназначена? У нас три красавицы: две наших и одна эмигрантка.

— Эмигрантке! — объявил Рощин.

— Вот как!.. Простите, товарищ майор, ваше имя и фамилия?

— Рощин… Анатолий Рощин!

— Одевайте халат! — вдруг скомандовала военфельдшер. — Придется сделать исключение… Что же вы, медведь этакий! — уже с лукавством проговорила она. — Не уберегли такую девушку, а теперь и глаз не показываете? Я хотела уже звонить вашему начальнику, Она уже в бреду все свои чувства выложила. Первое, что спросила, очнувшись: «Что с господином майором?.. Вы не обманываете меня, сударыня?» — скопировала она Вареньку.

— Простите… Мне бы нужно сообщить в штаб дежурному, где я нахожусь, — промямлил он, поглядывая на дверь.

— Я сама сообщу, идемте! Только уговор: я и сестра говорили ей, что вы приходите ежедневно, но главврач не разрешает пока свидания. И она ничего не знает об убийстве старика.

Варенька лежала на спине. Ее бледное лицо трудно различалось на подушке. Скорее оно угадывалось по пышным разбросанным волосам и большим кругам глаз.

— Сегодня, сударыня, главврач сделал вам поблажку! — объявила военфельдшер, задерживая на мгновение Рощина за дверью.

Варенька чуть слышно вскрикнула.

— Лежите спокойно или я его удалю! — даже испугалась фельдшер.

Варенька закрыла глаза. По щекам двумя ручейками поползли слезы.

— Здравствуйте, Варенька! — тихо проговорил Рощин, присаживаясь на поданный табурет и ставя на пол корзину.

Варенька молча качнула головой, закусив слегка нижнюю губу. Потом открыла глаза и посмотрела на Рощина.

— Это… вы, сударь? — чуть слышно спросила она. — Какой вы добрый! Меня все время обманывали, что вы приходите каждый день… Я думала с вами несчастье…

— Почему обманывали! — воскликнул Рощин, но тут же поняв, что ему не соврать, виновато признался: — Я не приходил, Варенька!

— А почему не приходит крестный?

— К вам главврач не разрешает. Потом, крестному плохо… Не плохо, а… — и Рощин совсем запутался.

— Я вам говорила, сударь, что вы не умеете лгать, — слабо улыбнулась Варенька. — Я не стану вас мучить расспросами о крестном, раз вы не желаете отвечать… Это вы мне принесли цветы?

— Вам, Варенька! — обрадовался Рощин, поднимая корзину с пола. — Вот смотрите, какие яркие!

— А это не наши цветы! Вы купили их?

— Да… И знаете, что пела цветочница?

Придите на цветы взглянуть,

Всего одна минута!

Приколет розу вам на грудь

Цветочница Анюта…

— И она напомнила вам обо мне?

— Нет, Варенька! Я вас не забывал, но мне было эти дни плохо, и я не мог прийти, — пояснил он.

— Из-за меня, сударь?

— Нет!.. Не называйте меня сударь, — попросил Рощин.

— Анатолий?

Рощин молча подтвердил головой.

От волнения и слабости Варенька непроизвольно втачала дремать. Лицо ее было спокойно, на воспаленных губах замерла улыбка. Но при малейшем движении Рощина она испуганно расширяла глаза, и в них вставала мольба не уходить.

Неожиданно за дверью послышались возбужденные голоса. Они приближались к палате.

— Перестаньте вы со своими санитарными нежностями! — узнал он голос адъютанта командующего. — Он нужен немедленно! Это приказ, а не игра! Где он? «Возможно меня?» — подумал Рощин и выглянул в коридор.

— Майор Рощин! — воскликнул адъютант. — Сейчас звонил командующий, приказал тебе взять две батареи артиллерийской бригады полковника Головко, взвод разведчиков армейского дивизиона и к утру с этими силами быть на станции Пинфань… Черт его знает, что там случилось? Может, японцы…

— Хорошо, хорошо! Иди! Сейчас буду! — почти вытолкал его Рощин из палаты.

Варенька испуганно смотрела на него.

— Это опасно, Анатолий? — спросила она.

— Нет, Варенька! Серьезного ничего не может быть! Может, где два-три японца уцелело…

— Зачем же столько войск?

— Просто… Ничего неизвестно.

— Вот видите! Идите! Вас ждут!

— Прощайте, Варенька!

— Не нужно так, сударь! — в ужасе воскликнула Варенька. — Скажите сию же минуту: «До свидания!»

— До свидания, Варенька! — тихо выполнил ее просьбу Рощин.

Но она продолжала смотреть на него с немым укором.

— Анатолий!.. Поцелуйте меня! — прошептала она. — Может, бог меня наказывает, и это будет все!..

* * *

В конце октября войскам был отдан приказ о возвращении на Родину. Советское правительство стремилось предоставить Китаю возможность, самостоятельно разобраться в своих внутренних делах. В это время генералиссимус Чан Кай-ши приказал частям Двадцать четвертой армейской группы спешно и скрытно выдвинуться к стратегическим важным пунктам, оставляемым советскими войсками. Уже в ночь на 12 октября в двадцати километрах от Харбина, на станции Пинфань появился смешанный полуторатысячный отряд генералиссимуса Чан Кай-ши. В его походном охранении шло три сотни японо-маньчжурских неразоруженных военнопленных, в задачу которых входило «ликвидировать сопротивление коммунистических войск Китая».

Вымещая горечь поражения, японцы за шесть суток марша добросовестно расстреляли до полутысячи китайцев и с такой же страстностью обстреляли стоявший на станции Пинфань Второй батальон свиринского полка.

Рощин со своими подразделениями выехал в полночь. Толком он так ничего и не понял. Дежурный по штабу мало что добавил к словам адъютанта. Он пояснил только, что майору приказано к утру сосредоточиться на южной окраине Пинфань в районе развалин и поступить в распоряжение подполковника Свирина. Это еще больше встревожило Рощина.