Людям, живущим за пределами крупных городов, повезло чуть больше. В сельской местности бешеных было меньше, но вместе с тем не хватало припасов и необходимых ресурсов.

В маленьком домике за городом, в подвале, укрывшись одеялами и куртками, спали двое. Парень заботливо накрывал собой девушку, защищая ее от возможных ночных угроз. Спать наверху было крайне опасно: бешеные могли легко пробить всю оборону дома и забраться внутрь. Поэтому Аля и Саша проводили свои ночи только в подвале, окруженные сыростью и холодом, но в относительной безопасности.

Саша проснулся первым, как это часто бывало с ним в последнее время. Вокруг царила непроницаемая тьма, нарушаемая лишь тихим дыханием его спящей жены. Она беспокойно ворочалась во сне, ее тело дрожало, но не от холода – она была напугана, возможно, ей снова снились кошмары.

Осторожно, чтобы не разбудить ее, Саша вынул затекшую руку из-под головы жены, нежно поцеловал ее в лоб и накрыл одеялом. Затем он встал, зажег огарок свечи, который лежал на блюдце, и начал подниматься по деревянным ступеням, которые поскрипывали под его весом.

Приоткрыв крышку подвала, Саша ожидал увидеть что-то страшное, но в доме царила тишина. Темнота окутывала все вокруг, и свет не проникал сквозь забитые окна. Саша взглянул на часы на своем запястье.

– Полвосьмого, – прошептал он и полностью открыл крышку подвала.

Саша вытащил из-под лестницы огромный нож, который блестел в тусклом свете свечи, и решил осмотреть дом. Пусть нож и давал ему некоторое спокойствие, но он знал, что это оружие не сможет остановить бешеного – как и любое другое.

Он тщательно осмотрел каждый уголок дома и с радостью обнаружил, что следов вторжения нет. В доме царила полная тишина, и Саша вздохнул с облегчением.

Завершив осмотр, он зажег газовую горелку и поставил разогреваться две банки перловой каши с мясом. Баллончик был почти пуст, пламя было слабым и едва различимым. «Скоро нам придется разводить костры», – подумал он.

Когда каша была готова, он достал самые крупные куски из одной банки и аккуратно переложил их на тарелку для Али. «Она совсем исхудала, ей это будет гораздо полезнее».

Он вернулся в подвал и сразу же ощутил разницу в температуре: наверху было гораздо теплее. Он невольно поежился и взглянул на свою жену. В его душе зародилось чувство, что он должен защитить ее любой ценой. Едва коснувшись ее руки, он заметил, что она была холодной и сухой.

Аля открыла глаза, и в полумраке они показались пустыми и безжизненными. Темные зрачки неподвижно смотрели куда-то сквозь него.

– Уже почти восемь, – прошептал он еле слышно, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Она села и долго, испытующе смотрела на него. Но затем, словно узнала его заново, бросилась в объятия.

– Еще один день, – тихо произнесла она, прижавшись к мужу. В ее голосе было что-то такое, что заставило Сашу поверить в лучшее.

– Я разогрел еду, – сказал он, отстраняясь от Али. – Газ почти кончился.

– Паршиво, – протянула она, потягиваясь и разминая пальцы. Сверху что-то скрипнуло. Дом постепенно прогнивал и жил своей жизнью.

Они поднялись. Саша вел жену под руку, боясь, что она наткнется на что-то в темноте. Но Аля шла уверенно. Она очень хорошо знала свой дом.

В этом доме воцарилась мертвая тишина. Телевизор, висящий на стене, безмолвствовал, часы не тикали, холодильник не гудел. Лишь изредка тишину нарушал стук вилок о металлические банки с перловой кашей и мясом.

– Я пойду в туалет, – Саша зажег еще одну свечу и медленно удалился с кухни, прихрамывая на левую ногу.

Аля, оставшись одна, вытащила из своей каши куски мяса, переложила их в тарелку мужа, накрыла перловкой и доела остатки своего завтрака. Она выбросила одноразовую тарелку в мусор и заглянула в шкаф. Ее сердце екнуло, когда она заметила, что запасы консервов и воды стремительно подходят к концу. Она выдохнула и вернулась на свое место, ощущая тяжесть ожидания, которое нависло над ними.

– Тоже заметила, что припасы кончаются? – Саша уставился на открытый шкаф, а потом на Алю.

Она кивнула, в глазах читалась неуверенность и бесконечная печаль.

– Ну, теперь будет повод прогуляться. – Прошептала она, подавляя хрипоту в голосе.

Он поднял брови, скептически посмотрев на свою тарелку.

– Ты уже съела? – вопрос вырвался с легкой ноткой беспокойства. – Хочешь еще?

– Нет, я наелась.

– Точно?

– Конечно, – она улыбнулась, но тут же закашлялась, пытаясь скрыть урчание в животе. – Кушай, думаю, сегодня будет трудный день.

Он сел за стол, ощущая напряжение, повисшее в воздухе. Они давно перестали обсуждать события за пределами своего убежища. Все эти разговоры затихли в первые два месяца после катастрофы. Теперь Аля и Саша старались находить радость в простых моментах, проведенных наедине.

Аля больше не могла писать и теперь пересказывала свои романы вслух, а Саша слушал ее с удовольствием. Слушал, закрыв глаза и обхватив ее за талию. В этом было что-то романтичное, если не обращать внимания на грязную одежду и запах, который они оба источали.

– Отправимся за припасами сегодня? – спросила она, протягивая руки к столу так, чтобы коснуться его ладоней.

Он кивнул, ощущая, как его сердце сжимается. Выход на улицу был сопряжен с большим риском, особенно для нее. Аля была слишком слаба, чтобы быстро убежать, если что-то пойдет не так. Он чувствовал ответственность за нее и за себя.

С самого начала они решили быть вместе, не разлучаться ни на мгновение. Всюду могли поджидать мародеры, готовые ограбить любого. Он не мог оставить ее ни на минуту.

– Слушай, а в нашем магазине еще что-то есть или нам в город переться? – спросила Аля, держа Сашу за руку.

– Надеюсь, что-то осталось, – ответил Саша, доедая кашу. – Но, похоже, все равно придется идти в город.

– Да ладно, не парься, пойдем потихоньку, – успокоила его Аля.

Он улыбнулся и нежно поцеловал ее в макушку, украшенную рыжими волосами. Даже в этой грязной одежде она была для него ярким лучом света в этом мрачном мире.

Аля надела несколько слоев одежды и маску из плотной ткани. Она помогла завязать маску Саше. В таком обмундировании было нелегко передвигаться, да и дышать тоже, но другого выхода не оставалось.

– Готова? – спросил он, когда она взяла свой рюкзак.

Она, улыбнувшись, подняла большой палец вверх и накинула капюшон на голову. «Всегда готова».

С грохотом распахнув массивные двери, они преодолели импровизированное заграждение, установленное в самом начале катастрофы, и вышли на дорогу.

Аля бросила быстрый взгляд под дуб, росший у их ворот. Там в маленькой могиле покоился их кот. Он погиб от газа, отравился, облысел и умер. Для Али это было тяжелым ударом, и она почти два месяца не могла прийти в себя.

Заметив ее взгляд, Саша нежно приобнял ее за плечи и кивнул в сторону дороги.

– В путь, – сказал он.

Холодный ветер, пронизывающий до костей, проникал сквозь многочисленные слои одежды. Улица была безлюдна. За пределами города не осталось живых. Кто-то ушел, кого-то съели. Бешеные также покинули эти места, направившись в город. Ветер поднимал ядовитую пыль с дороги, затрудняя видимость. Аля, держась за край куртки мужа, шла немного позади, прикрывая тыл.

За все их вылазки им удавалось избежать столкновения с бешеными, но мародеры были частыми гостями. Эти обезумевшие люди нередко нападали на путников, но размер ножа Саши служил им предостережением. Аля же носила с собой палку, нашпигованную огромными гвоздями. От бешеных это, конечно, не помогло бы, но от людей – вполне сойдет.

Они шли мимо заброшенных домиков с разбитыми стеклами, мимо колонок с водой, которые уже давно не работали. Их маленький магазинчик находился на окраине поселка. В нем еще оставались продукты, по какой-то причине их так и не разграбили.

– Твою мать! – воскликнул Саша. – Здесь совсем ничего нет.

Они стояли посреди опустошенного магазина, среди разбитых стеллажей и груд мусора. В углу магазина лежало тело, иссохшее и безголовое, но они не обратили на него внимания, поскольку это тело находилось здесь уже больше полугода.