К счастью, до озера мы дошли быстрее, чем нас всех стала мучить жажда. Ран стал выискивать место, где удобнее набрать воды.

– А ты планируешь ее кипятить? – с тревогой спросила я, понимая, что нового расстройства желудка я могу не пережить.

– К счастью, той толики магии, что у меня еще есть, хватает, чтобы очистить воду. Не беспокойся.

Я кивнула и пошла вперед, разглядывая красивый вид на лес, открывающийся с берега. Поскользнувшись на чем-то неприятном, я ойкнула. А когда из воды прямо на меня вынырнуло нечто ужасное, покрытое водорослями, завизжала.

Визг перерос в булькающее карканье, а возле моего горла застыло острое лезвие. Правда, спустя секунду острие уже убрали, а неведомая мне хтонь склонилась в поклоне.

– Простите меня, госпожа, моя реакция сработала быстрее, чем я разобрался в происходящем.

– Мамочки, оно еще и разговаривает!

Ноги от пережитого шока подкосились, но водяное чудище не дало мне упасть на землю.

– Что случилось? – подбежал перепуганный Лютик.

– Меня хотят съесть, – пожаловалась я.

– Разве? – удивился остроухий. – Не слышал, чтобы наги ели человеческих женщин.

– Они просто не оставляют улик.

– Я не хотел вас напугать, приношу свои извинения, – снова подало голос покрытое ряской нечто.

– Можете отнести их обратно, только отпустите меня!

– Я вовсе вас не держу.

– Держите!

– Только чтобы вы не упали.

Морально собравшись, я поймала баланс на ослабевших ногах и медленно отстранилась. Хтонь и правда меня не удерживала и попыток напасть не предпринимала. Тогда я сделала несколько торопливых шагов назад и теперь уже с безопасного расстояния стала разглядывать то, что вынырнуло из воды.

Огромный змеиный хвост сросся с мужским обнаженным торсом, а лицо закрывала путаница из белоснежных волос, водорослей, тины и кокетливо примостившихся сбоку круглого листика и кувшинки, словно шляпка водяного.

– Простите, что предстал перед вами в таком виде. – Наг стал поспешно стряхивать с себя водяной мусор, открывая весьма привлекательное лицо. – Вы спасли меня от смерти. Теперь моя жизнь принадлежит вам.

– Я просто наступила вам на хвост. Не нужно преувеличивать! – возмущенно возразила.

– Что здесь могло угрожать твоей жизни? – Лютику тоже не понравилось заявление нага.

– Я уже почти утопился, когда вы споткнулись.

– Утопился? Зачем?

– Это крайне печальная история. Я любил девушку, но она отвергла меня.

– Пф, из-за этого топиться? Встретите еще другую… – Негодуя, я взмахнула руками.

– Вы не понимаете. Меня прокляли и лишили яда. И раз даже Ладзилель отвергла меня, ни одна другая женщина точно не согласиться взять меня в свой гарем.

– Ну начинается. «Отверженные», том второй.

– Раз так, то дело и правда серьезное, – посочувствовал Ран. – Ты просто не знаешь обычаев нагов. Наг без яда – это как мужчина-евнух. Женщины нагов получают большую часть удовольствия от яда, и чем ядовитее мужчина, тем ярче ощущения.

– Ты назвал меня евнухом? – возмущенно сжал кулаки змей.

– Я всего лишь пытаюсь объяснить, как важен для вас яд. Ивета, к сожалению, ничего не знает о вашей расе.

– То есть возлюбленная отказалась от него потому, что без яда она не сможет получить достаточно яркие эмоции?

– Именно так.

– И это при том, что кроме нашего неудавшегося утопленника у нее в гареме есть еще мужчины?

– Ага.

– Это жестоко. Могла бы оставить для красоты, ну или задушевных разговоров… – Я заинтересованно оглядела представителя необычной для меня расы.

Змей я не боялась, но и какого-то особого восторга от них не испытывала, потому мощный чешуйчатый хвост вызывал спорные эмоции, инстинкты кричали об опасности, и мне хотелось сделать пару шагов назад. Но широкий мускулистый торс, с которого еще скатывались капельки воды, красивые мужские руки и изящное, немного грустное лицо притягивали взгляд. Глаза нага были похожи на расплавленное серебро с вытянутым вертикальным зрачком и, вполне вероятно, имели гипнотические свойства, потому что, встретившись с мужчиной взглядом, мне потребовалось приложить усилие, чтобы вновь отвести глаза и собраться с мыслями.

– А как вы получили свое проклятие?

Возможно, было невежливо спрашивать об этом, но я чувствовала себя как братья Гримм, только они собирали сказки, а я проклятия.

– По своему статусу я должен был войти в гарем королевы, но я любил другую. Я дал обещание Ладзилель, что буду только ее. Когда королева велела провести церемонию моего вхождения в гарем, я сообщил ей о своем отказе. Это разозлило ее, и она наложила проклятие. После этого я отправился к любимой, но, узнав о проклятии, Ладзи прогнала меня прочь.

– Мне жаль, возлюбленная разбила тебе сердце, но поверь, это не повод для того, чтобы лишать себя жизни. В конце концов, занятие любовью не главное, в мире есть много других интересных вещей.

– Вы правы, теперь я посвящу свою жизнь служению вам. – В одно мгновение мужчина обрел ноги и опустился на одно колено, между прочим, абсолютно голый, если не считать длинных волос и остатков водорослей.

Я старательно отвела свой взгляд в сторону, потому что мужчина был очень далек от состояния евнуха.

– Мм… Я не думаю… – растерянно протянула.

– Ты не можешь отказаться, иначе он… – шепнул мне Лютик, показательно проводя рукой по шее.

– Что ж… Тогда… – Я совсем не хотела, чтобы кто-то посвящал свою жизнь служению мне, но в этом мире все было слишком сложно, и, видимо, у меня не было выбора.

– Простите, я не представился, мое имя Серпантиум. Вы должны сказать, что принимаете мое служение, пока долг жизни не будет выплачен, – не поднимая головы произнес обнаженный блондин.

Так, серп есть, остался молот. Я постаралась удержаться от смешка в такой ответственный момент.

– Я принимаю твое служение, Серпантиум, пока долг жизни не будет выплачен, – произнесла я не слишком внятно.

– Я буду служить достойно, моя госпожа. – Наг подхватил мою руку и запечатлел на ней поцелуй.

– Только давай без всех этих «госпожей» и на «ты».

– Как пожелаете, моя госпожа. – Наг не торопился отдавать мою руку. – Я спасу вас!

Мужчина молниеносно поднялся и одним рывком прижал меня к себе, разворачивая и закрывая собой от неведомой мне опасности. Опешив от неожиданности, я посмотрела за его спину. Волк, который отходил позавтракать, вернулся и веселыми скачками несся к нам, но увидев меня в объятьях незнакомца, его пасть ощерилась, а взгляд выбрал своей целью пятую точку моего нового знакомого.

– Дружок, фу! – закричала я, пытаясь предотвратить трагедию.

Волк остановился, щелкнув зубами в миллиметре от голого зада нага.

Готовность Серпа закрыть меня своим телом приятно удивила, а от его еще влажных волос вкусно пахло миндальным печеньям, и я бы, может быть, не спешила вырываться из крепких объятий, но сверлящие меня две пары глаз вынуждали.

– Хм… это Дружок, он мой друг, – произнесла я, намекая, что опасность миновала. – Но за попытку спасти меня спасибо.

– Вы уверены, что он вас не тронет?

– Меня да, а вот тебя не знаю. Лучше отпусти меня. И давай все же на «ты».

– Прости. – Серп медленно разжал руки и позволил мне отстраниться.

Наг развернулся к оборотню и натянуто улыбнулся, теперь его положение стало куда более уязвимым.

– Похоже, мы все теперь в одном гареме… Я хотел сказать – отряде. Давайте знакомиться, – прервал неловкую паузу Лютик.

Я бросила возмущенный взгляд на эльфа. Эта оговорочка по Фрейду мне не понравилась. Заводить мужской гарем ни морально, ни финансово я была не готова, хотя и Серп, и Лютик были очень привлекательными, а Дружок – пушистым и теплым. Но необходимо отогнать от себя ненужные мысли и перестать сползать глазами на упругий обнаженный зад нага. На самом деле я не просто так любуюсь, мне было завидно, где была я, когда небесная канцелярия раздавала такие шикарные ягодицы?