Я была признательна за то, что Эридан не комментировал ситуацию. Мне и без его комментариев было немного жутковато, в этом тусклом свете фонарей.

- Куда мы идем? — спросила я, чтобы немного развеять молчание.

- В библиотеку, — ответил Эридан, покосившись на меня. — Оттуда исходят волны энергии.

- Это от алтаря, — вздохнула я.

- Да, — зачем-то подтвердил Эридан.

Я прекрасно знала об его отношении к алтарям Слепой Богини. Скорее всего, лорд Малейс просто привез небольшой кристалл от него, но… Но, тем не менее, сила, которой был пропитан этот кристалл, была велика. Культ был древним, алтари тоже. Раньше я считала, что они пропитаны Тьмой, но теперь мне казалось, что это было что-то ещё, что-то страшнее и первоначальнее тьмы.

Впрочем, к алтарям я привыкла.

Мы спустились в коридор. Шаги глушил ковер, и теперь эха не было, как не было и окон. Я зажгла небольшой фонарик над головой, чтобы не расквасить нос. Чудный бы из меня в таком случае вышел представитель демонов.

Эридан удивленно сощурился на фонарик. Обычно он первым вспоминал о таких вещах, но всю ночь он был немного задумчивым. Я уже сто раз пожалела о том, что спросила про его шрам… но откуда ж мне было знать.

Мы остановились у дверей в библиотеку.

- Малейшая проблема — и я останавливаю ритуал, — жестко предупредил меня Эридан.

Я кивнула, соглашаясь с ним.

- Ты не обязана этого делать, если не хочешь, — тихо пробормотал он, целуя меня в макушку.

- Хочу, — упрямо отозвалась я, и представила, как Эридан закатывает глаза. — Ну-с, я пошла.

Я толкнула двери в библиотеку магией, потому что Эридан держал меня за руку, а одной рукой я бы эти тяжеленные махины даже и не сдвинула.

Меня встретила усмешка высшего демона, который развалился на диване, положив ногу на ногу.

- Ириадна, — поприветствовал он меня с многозначительной улыбкой. — Я опасался, что ты опоздаешь.

- Это ещё по… — начала было я, но увидев, как сжались кулаки Эридана, опустила тему. — Ладно, проехали. Мне уже становиться?

Ковер в центре был откинут, на полу было начерчен пятигранник. Когда-то его пять углов символизировали пять кланов демонов, но потом выжили сильнейшие, и теперь пятигранник трактовался как венец Силы, Знания, Энергии, Смерти и Крови.

Лорд Малейс взглянул в окно.

- Ещё есть несколько минут, — покачал головой он. — Присядьте пока.

Лично я бы села прямо рядом с лордом Малейсом, но вот Эридан был настроен к демону резко негативно, поэтому я предпочла обойти его по широкой дуге.

- Как Лаира и Дэвирон? — поинтересовалась я. — Как Ася?

- Дэвирон пока что занят, — коротко отозвался Малейс. Я поняла, что в присутствии Эридана он больше ничего говорить не станет. — У Лаиры все хорошо. Ассия закончила вторую ступень обучения.

Я чуть улыбнулась — конечно, моё образование с Асей было абсолютно разным, но когда-то я тоже заканчивала несколько ступеней обучения. После каждой нужно было отчитываться отцу, он лично проверял все полученные знания. Пожалуй, из всех экзаменов, которые я когда-либо сдавала, эти были самыми жуткими.

- Если мне не изменяет память, в Рэмтоне одно время находился демон, верно? — вдруг будто вскользь заметил Эридан.

Мне тут же захотелось испариться — попасть меж двух огней мне абсолютно не улыбалось.

- Вам она не изменяет, — так же флегматично согласился лорд Малейс.

Интересно, Эридан знал, что это был именно он? По его выражению лица нельзя было понять, о чем он думал.

- На вашем месте я бы не отправлял столь ненадежных демонов на важные поручения, — спокойно посоветовал Эридан.

Я закусила губу. Если и знал, то тщательно это скрывал. Впрочем, одного у лорда Малейса было не отнять — выдержка у него, как и у Эридана, была хоть куда.

- Мы учтем это, — согласился он.

Я поморщилась.

- Может, уже пора? — с надеждой поинтересовалась я, пока они не перешли на личности.

- Да, пожалуй, — согласился Малейс, все ещё смотря на Эридана.

- Надеюсь, ритуалы вы проводите осторожнее, чем внешнюю политику, — невозмутимо заметил Эридан.

- Я встала! — громко возвестила я, пока они друг друга не поколотили. — Лорд Малейс, начинайте!

Моих потуг никто не оценил. Но, тем не менее, Малейс легко поднялся с дивана, потянулся, выставляя напоказ всё великолепие своих крыльев, не спеша подошел к пятиграннику и встал к Эридану спиной, демонстрируя тому всем своим видом, что разговор окончен. Нет, вот вроде взрослый демон, а ведет себя… Да и Эридан тоже хорош, нет, чтобы…

Грани вспыхнули. Я вздрогнула, и пламя свечей, мерно горевших на столиках, ярко взметнулось вверх. От граней исходила энергия, которая пульсировала и концентрировалась в небольшом кристалле, лежавшем над углом Крови. Кристалл был чуть-чуть сколот, что немало меня удивило — но, видимо, все было в порядке, иначе бы его не стали использовать в ритуале.

- Успокойтесь, — попросил Малейс.

Малейс развернул ритуальный нож. Грани мерно светились, а свечи, успокоенные мной, уже пылали не так ярко.

Под сводом этой библиотеки, да что там, под сводом этого замка, скорее всего, никогда не звучало таких слов. Эти слова были древними, как сама смерть, уже почти лишенными смысла, но полными энергии.

Они звали, манили, влекли за собой. Это была клятва, обещание. Я учила её, но никогда не думала, что мне когда-либо будет дозволено произнести её вслух, и когда Малейс замолчал, я на пару секунд замешкалась, прежде чем заговорить на лимирском. Я говорила немного, но каждое моё слово имело последствие, каждую клятву жадно ловили книги, глушившие все звуки, каждый мой взгляд отдавался вспышкой на глубине сознания.

Кровь бурлила. Кровь кипела, кровь смешивалась со звуками моего голоса, который сменило глубокое бормотание демона. Грани загорелись ярче, мир вспыхнул и заискрился.

Говорят, магам иногда открываются тайны, недоступные другим людям. Для этого маги толкают себя к границам допустимого, зависают на рубеже того, что граничит с невозможным. Чтобы познать сущность мироздания, чтобы учредить основы вечности, нужно, чтобы ты был средоточием вселенной, чтобы ты имел силы услышать гулкий стон бесконечности.

Этот стон глухо отозвался у меня в голове, и в тот момент, когда энергия из граней вырвалась на свободу, я почувствовала её в себе.

И я поняла. Меня готовили к этому — день за днем, месяц за месяцем, год за годом.

Видение затуманило мне взор, и перед глазами замелькали картинки из детства. Вот я, стою перед дверями залы, за которой в вихре носятся пары, кружится жуткий демонический бал. Вот я, на коленях перед алтарем Святой Богини, молю её о том, чтобы стать демоном. Вот я, у Рэна, пытаюсь лезть на скалу и падаю. И беседы. Беседы с Иженной о том, что я должна бороться, я не должна сдаваться, что все, что я делаю, я делаю для себя самой.

И вдруг — первый курс, карцер, светлые, учеба. Яркой вспышкой — нападение Шепчущих. Шеллар… Его прощальный поцелуй. Стоны умирающих, выжигающий всё огонь… И вдруг — голос Лина, который, будто из подземелья, зазвучал набатом: «Каждая насильственная смерть оставляет после себя эхо, тьму в ауре убийцы. Отголосок души, цепляющейся за жизнь, остается с ним навечно. Забирай жизни осторожно. Ты рискуешь стать той, кем себя считаешь».

И я почувствовала её в себе. Тьму. Он поднялась у меня в груди, сантиметр за сантиметром отнимая у меня все то, что я считала своим. И я поняла всё — вот только осознание пришло слишком поздно.

- Помогите, — хрип вышел полузадушенным.

Зрение помутнилось. Была одна мысль — только бы с Эриданом все было хорошо. В мгновение ока промелькнула мысль о том, что если он потеряет ещё и меня, от него ничего не останется… Я должна была жить. Жить мне было необходимо — ради него. Мне нужно было сказать ему, мне нужно было дать ему знать о том, что произошло. Он был здесь. Он был рядом, так близко и так далеко. Мне нужно было сказать ему многое, сказать о том, что всё не кончено. Что я благодарна, что он доверился мне, что девушка, которую он любил, не могла быть ведьмой, потому что Эридан не ошибался в людях… Впрочем, возможно, он ошибся дважды. Я была орудием, созданным для войны, вся моя жизнь сводилась к этому моменту, предоставляя мне лишь иллюзию выбора. Была ли первая любовь Эридана такой? Верил ли он ей, предала ли она его доверие так же, как я?