Все это пронеслось у меня в голове за долю секунды. Я пошатнулась. Грани погасли. Ноги подвернулись, и я полетела на пол. Послышался звон бьющегося стекла, я почувствовала на ладонях кровь, а затем — острую боль, ввинчивающуюся прямо в душу. И мысль, последняя мысль — Эридан был не виноват. Ещё лишь шанс, Богиня, дай нам лишь ещё один шанс…

В это мгновение меня поглотила тьма. Не было больше ни пола, ни потолка, ни неба, ни земли, не было звуков, запахов. Я умирала, и вдруг — я вновь почувствовала, как мир обретает форму. Я ощутила ладонями холодный пол. Я была из плоти и крови. Я дышала. Я чувствовала боль в ладонях. Я была жива.

Я дернулась, но, почувствовав запах Эридана, прижалась плотнее. Перед глазами все плыло — едва открыв их, я тут же зажмурилась.

Сквозь пелену до меня донеслось шипение, и это заставило меня собрать волю в кулак и открыть глаза, на этот раз уже с целью что-то увидеть.

Туман перед глазами рассеивался по чуть-чуть, но та картина, которая постепенно предстала перед моими глазами, поражала воображение.

Контур, нарисованный на паркете, был разрезан глубокой трещиной. Свечи прогорели до самого своего основания, опалив пол черными пятнами.

- Ири, — дыхание Эридана было прерывистым, таким, будто он только что далеко и долго бежал. — Ири, все хорошо.

У стены лорд Малейс прижимал к себе Дамиана, библиотекаря-инкуба, глаза которого, подернутые закатным оранжевым, ярко светились. Малейс держал Дамиана крайне характерно для демонов — за шею. Удлинившиеся когти демона вжимались в неё так, что вот-вот — и тонкая кожа не выдержит. Семь магов в красных мантиях замерли как один. Воздух ощутимо дрожал от переполняющей его энергии, готовой вот-вот сорваться на высшего демона…

- Ири, я не могу тебя перенести, — тихо сообщил мне Эридан, все так же прижимая меня к себе. — Просто не смотри, хорошо?

- Помоги мне встать, — попросилась я, морщась от боли в… в общем-то, во всем, что вообще могло болеть.

Эридан чуть подался назад, чтобы заглянуть мне в лицо, но продолжал крепко меня удерживать, за что я была ему очень благодарна. Но стоило мне взглянуть ему в лицо, как я вздрогнула от ужаса — его глаза были полностью черными. Не было ни зрачка, ни радужки, ни белка — тьма, абсолютная и неразбавленная.

- Я забрал тьму, предназначавшуюся тебе, — с едва сдерживаемой яростью сообщил мне он.

- Дай мне… — начала было я, и Эридан понял меня с полуслова.

- Ириадна, я могу закрыть глаза на многое, но на попытку покушения на мою любимую никогда.

Стремительное движение — и я оказалась на руках у Эридана, где было спокойно, надежно, где мне точно ничего не угрожало. А лорд Малейс… Я понимала умом, что он обрек меня на смерть. Обрек на смерть меня, которую знал с самого рождения, девочку, с которой он гулял по парку, которой преподавал уроки юриспруденции, терпеливо выслушивал мои старания на арфе. Я спасла ему жизнь, что вообще у демонов нонсенс, я рисковала всем, чтобы… Да, умом я понимала, что он заслуживает смерти, но в то же мгновение перед моим внутренним взором встали глаза Дамиана. Он не заслуживал такого. Никто не заслуживал такого, и это было все, о чем я могла думать.

- Отпусти, — попросила я Эридана. Тот остановился.

Весь напрягся, став мигом как будто железным, и отпускать меня, конечно, не планировал.

- Эридан, — голос дрогнул. — Эридан, пожалуйста. Прошу тебя.

Руки напряглись, Эридан снова пошел вперед. Я зажмурилась, понимая — выбора у меня не оставалось.

Лицо обожгло жаром, и руки Эридана разжались. Я врезалась в пол, в ту же секунду гася файер — меньшее, что мне бы хотелось — это причинить ему вред. Стараясь не смотреть на Эридана, так как страшно было, если честно, и очень, я стремительно метнулась обратно, туда, где на шее Дамиана уже проступила кровь.

Воздух уже не то, что дрожал — действительно гудел. Маги, скорее всего, все лучшие в своем деле, уже завершали силовое плетение, которое означало приговор не только Малейсу, но и Дамиану.

Я действовала, абсолютно не думая, не оглядываясь. Шаг вперед — и я оказываюсь в круге, между магами и Малейсом, лицом к демону. Честно говоря, поворачиваться к нему спиной было бы опасно, но я руководствовалась не этим — я гораздо больше боялась оглянуться и увидеть разъяренного Эридана Таррна. А том, что он сейчас пребывал в крайней степени ярости, я ни сколько не сомневалась.

- Лорд Малейс, — вышло совсем уж жалко. — Пожалуйста.

Наши взгляды с Дамианом пересеклись. Инкубы сами по себе не такие уж слабые существа, за себя постоять могут, но против высшего демона даже они, как и большинство остальных рас, бессильны. Мгновение — и вместе с кровью Дамиана лорд Малейс мог выпить его жизнь, как и жизни всех присутствующих здесь… Кроме, наверное, Эридана.

Вот только лорд медлил. И это давало мне призрачную надежду.

- Всем отойти на два шага назад, — от тона голоса, прозвучавшего у меня за спиной, мне захотелось убежать куда-то далеко-далеко, спрятаться в укромной месте, и больше никогда не встречаться с Эриданом Таррном. Вот только этого выбора у меня не было.

Плетение, которое завершали маги, вспыхнуло наложенным поверху стазисом.

- Лорд Малейс, пожалуйста, — вновь попыталась я.

Радужка демона светилась красным — недавно он выпил кого-то. Я уже не знала, кому верить.

- Он будет спасен только в одном случае, — демон оскалился в улыбке, которая была мне знакома с детства, но впервые вызывала лишь безотчетный ужас. — Ты займешь его место.

Мысли судорожно скакали с одной на другую. Что делать? Соглашусь — умру. Не соглашусь — умрет Дамиан, а этого…

- Ириадна.

Я вздрогнула от того, как это было произнесено. Удивительно, как в одном только слове может сочетаться предупреждение, угроза, признание в любви и обещание всех пыток, которые только существуют, в случае, если я шагну вперед. Я сделала глубокий вздох, пытаясь сдержаться.

- У тебя есть сорок три секунды, — сообщил Малейс.

Сорок три секунды, слишком, слишком конкретно! Это не угроза, это — констатация факта! За догадку, которая промелькнула в моей голове, я не успела толком уцепиться. Она не оформилась во что-то осознанное, что-то, что я смогла бы четко сформулировать и высказать, но я действовала на интуиции.

Малейс прищурился, но затем все-таки кивнул. Охват вокруг шеи инкуба слегка ослаб, когти уже не врезались так сильно в кожу, и я увидела, что парень делает судорожный вздох — видимо, до этого он даже боялся дышать.

Я судорожно, путаясь, дрожащими пальцами расстегнула на шее замочек Гудоветтира и, присев, осторожно положила нагретый артефакт на холодный пол. Только бы я оказалась права! Иначе — Эридан и Рэн меня убьют. Правда, для начала Рэнчику придется меня поднимать, а потом упокаивать сколько душе угодно, потому что если я не права, то прибьют меня прямо здесь, сейчас и весьма неприятным способом. Демон меня убить уже пытался. Ощущение, как из меня выпивают все, что делало меня Ириадной Дэш — никогда не забуду. Вообще никогда.

- Подойди на три шага вперед, — приказал Малейс.

Я послушно шагнула вперед, все ещё пытаясь оценивать ситуацию и приходя к выводу — конкретно сейчас Эридан ничего сделать не сможет. Малейс и выйти тоже сможет, прикрываясь мной, потому что нет ни одного направленного заклинания, которое бы при наложении в таких условиях не пало на меня.

- Я считаю до пяти, ты делаешь шаг вперед, я отпускаю мальчишку, — отчеканил Малейс. Крылья чуть дрогнули, выдавая его напряженность, но в то же время, он на удивление превосходно себя контролировал. — Один.

По спине пробежался холодок.

- Два.

Интересно, я успею шибануть Малейса чем-нибудь после того, как он отпустит Дамиана, до того, как схватит меня?

- Три.

Он демон, значит, сможет отразить прямую магическую атаку, перестроив фон на меня.

- Четыре.

Что-то подсказывало мне, что Малейс отпустит Дамиана только тогда, когда я сделаю последний шаг, который отделял меня от демона. Очень хотелось обернуться, чтобы увидеть Эридана, но вместо этого я крепче сжала кулаки. Между пальцев проскользнули едва заметные молнии — если у меня будет шанс, я брошусь на него как собака на кость.