- Ты не хочешь, — констатировал Эридан.

Я поморщилась.

- Не то, что не хочу, но… Не знаю.

Я улыбнулась Эридану. Я и сама до конца не понимала своих чувств. Раньше я и мечтать не смела о том, чтобы меня приняли в клан, чтобы я заняла в нём такое высокое положение, да ещё чтобы жила в Империи, среди людей… Казалось, судьба предложила мне все, чего я только хотела. И именно это было так подозрительно. В отношении меня судьба никогда не отличалась щедростью, и было бы глупо внезапно поверить в то, что она изменила своё мнение по поводу меня. Сердце грыз маленький червячок сомнения, но я не собиралась предаваться этому чувству при Эридане.

- Нет, я пройду ритуал, — покачала головой я. — Просто вспомнила о разговоре с отцом, не обращай внимания. Эридан, а давай на море?

- На море? — переспросил Эридан.

- Ну да, — чуть смущенно отозвалась я. — Все равно ты носишься по всему миру как оголтелый стриж, так почему не на море? В твой особняк, который на побережье.

- Ты хоть осознаешь, кого называешь оголтелым стрижем? — весело поинтересовался Эридан. — Накажу ведь.

- Я не против, — отозвалась я, улыбаясь Тьме.

- Смотри, Ири, осторожнее с такими заявлениями, — прошептал Эридан мне на ухо. — Я ведь буду расценивать это как приглашение.

- Расценивай, — хитро улыбнувшись, разрешила я. — Только начинай расценивать с завтрашнего дня, а то мне утром ещё демонический ритуал на крови проходить.

- На крови? — резко переспросил Эридан, чуть отступая.

Я вдохнула легкий, ароматный воздух, пахнущий морем и цветами. Это место было каким-то чудесным, казалось, что здесь навсегда поселилось вечное лето, и что на деле оно существует вне времени.

- Все ритуалы демонов на крови, — пожала плечами я. — Возьмут не больше капли, не переживай. Подношение Богине.

Эридан приобнял меня за плечи, а я откинула голову назад, улыбаясь ему и звездам, которые мигали над нами.

Его лицо стало знакомым. Я узнавала в нем черты, свойственные и профессору Ирвигу, и Эридану Таррну, и Советнику Императора — всем Эриданам, которых мне посчастливилось встретить.

- Эридан… — пробормотала я, проводя рукой по его щеке.

- А откуда у тебя шрам? Ты никогда не рассказывал.

Лицо Эридана вдруг окаменело. Он напрягся, и я отдернула руку. Такая резкая перемена застала меня врасплох.

- Извини, — пробормотала я.

- Нет, — покачал головой Эридан. — Пожалуй, тебе будет даже полезно услышать эту историю. Она довольно… — он жестко усмехнулся. — Поучительна.

Дул теплый ветер, который путал мне волосы. Мне было уже жаль, что я спросила Эридана о чем-то, в эту ночь мне не хотелось ни грустных историй, ни печальных концовок. Мне просто хотелось быть с ним, сидеть на балконе, смотреть на звезды и слушать близкий шепот моря.

- Садись, — приказал Эридан.

Я не обиделась на такой тон. В конце концов, он привык приказывать, для него это было так же естественно, как для меня — устраивать бардак.

На балконе лежали подушки, и я вдруг узнала в них те самые подушки, на которых мы когда-то лежали с ним, когда он ещё был для меня просто профессором Ирвигом. ‘Запомни это’. Его слова до сих пор отпечатались у меня в голове. Когда Эридан присел напротив меня, я протянулась вперед и взяла его за руку. Он на мгновение удостоил меня удивленным взглядом, но тут же обратил невидящий взор дальше, в темноту. И хотя, скорее всего, даже в этой непроглядной тьме он наверняка мог видеть маленькие барашки волн, наползавшие на сушу, я была уверена, что он в этот момент не видел ничего.

- Это было до первого убийства. Никто тогда и не задумывался о Тьме. Она была пустой мечтой, бесполезной тратой времени. Стеллажи в библиотеке с книгами о ней бездарно пылились.

- Ты получил шрам из-за магии? — попыталась угадать я.

- Нет, — покачал головой Эридан и серьезно посмотрел на меня. — Из-за девушки. Я наткнулся на неё случайно, в библиотеке. Она была поражена Тьмой. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я покачала головой, чувствуя, как в груди ворочается ревность, которая сейчас была очень некстати.

- Тьма созидает, но и разрушает, — сообщил мне Эридан. — Она отказывалась говорить, что с ней произошло, отказалась даже сказать своё имя.

Эридан тряхнул головой, сбрасывая задумчивость.

- Она была человеком. Магом, как ты, но более слабым, потому что Тьма блокировала ей доступ к силам. Я влюбился в неё, — признался Эридан, не глядя на меня. — Даже не так. Я был юнцом, рвущимся геройствовать, и вот мой шанс, и я принял его за любовь. И считал это любовью все эти годы, до встречи с тобой.

Я чуть грустно улыбнулась. В груди разлилось теплое чувство от его слов, но в то же время я отдавала себе отчет в том, что это случилось с Эриданом. Это было важно для него тогда. И ему до сих пор было больно, и то, что он решил поделиться со мной этим, делало этот момент ещё более важным.

- Тьма разрушала её день за днем. Я не мог ей помочь тогда. Сейчас — я бы просто принял её Тьму на себя, но тогда это было невозможно. Она скрывалась от кого-то, от какого-то лорда, поэтому запретила просить помощи у кого-то ещё.

Я вдруг вспомнила разговор с Таррном-старшим, когда он рассказывал мне о Тьме.

- Ваш… Твой отец говорил мне о том, как все началось, о том, как во время казни Тьма вырвалась наружу.

- Да, — кулаки Эридана сжались. — Это так. В одну ночь Тьма вырвалась на свободу. Погибли люди, и Император счел разумным приговорить её к смертной казни. Её обвинили и сожгли на костре.

Я закусила губу.

- Она не была магом огня? — тихо спросила я.

- Нет, она была бытовым магом, — так же тихо ответил Эридан. — Перед её смертью Тьма вырвалась наружу, захлестнула огонь, но когда развеялась, её уже нигде не было. Перед смертью она пыталась мне что-то сказать, но ей не дали.

Меня передернуло.

- Эридан?

Он вопросительно посмотрел на меня.

- Ты никогда не думал над тем, что она…

Я не закончила своё предложение, не решаясь сформулировать свою догадку — девушка, которую когда-то любил Эридан, сумела противостоять тьме. Тьма исказилась от этой борьбы и поменяла цвет — на глубоко-фиолетовый.

- Думал, — отрезал Эридан.

Я замолчала, не решаясь сказать хоть слово.

- Может, ты помнишь, что тогда произошло? Помнишь, куда делась Тьма?

- Нет, — резко отрубил он. Я вздрогнула, и Эридан продолжил немного мягче. — Когда починяешь себе тьму, любимая, не становишься прежним. Тьма выжигает прошлое, всё прежнее лишается смысла. Я во многом восстановил воспоминания по дневникам, которые раньше вёл. Запомнились сильные эмоции, яркие события. Но лица Тьма стерла без следа.

Я нахмурилась, понимая, что он хотел сказать. Он не помнил, как она выглядела, он не помнил конкретно, что тогда произошло.

- Но ты же помнишь, как получил шрам, — пробормотала я.

- Её волокли к костру. Я пытался помешать казни. Один из стражников меня не узнал.

Я закусила губу. Шрам на его лице был символом любви к другой женщине — не ко мне. Это было неожиданно отрезвляюще. Конечно, у него было много женщин, я об этом знала, но… но слышать это… И в то же время меня терзали сомнения. Отбросив ревность, что-то в этой истории не давало мне покоя.

- Вот бы был способ повернуть время, запечатлеть то, что тогда произошло, — пробормотала я. — Эридан, ведь ведьма наверняка находилась в тот день на площади!

- Я тоже так думаю, — нехотя согласился Эридан. — Но прошлое осталось прошлым. Взгляни мы на всё новыми глазами, быть может, мы бы увидели то, что ищем.

- Но?

- Но мы живем в настоящем, — покачал головой Эридан. — И как бы тебе, моя дорогая Ириадна, ни хотелось совершить невозможное, оно невозможно.

Час до рассвета. Несколько минут до ритуала. Эридан шёл рядом, на вид расслабленный, но… Я прекрасно понимала, что сейчас он сдерживается. Пытается дать мне выбор, возможность принять своё собственное решение. Я и сама была не уверена, что хотела пройти посвящение, но идти на попятный перед лордом Малейсом и всем Советом было откровенно стыдно. В конце концов, он прибыл с единственной целью — сделать меня послом.