- В Рэмтоне не было книг о тьме, — задумчиво пробормотала я. Ответ лежал где-то на поверхности, но я не могла его увидеть.

- За пределами Империи книги о тьме по большей части либо отсутствуют, либо запрещены, — пояснил Эридан. — Сейчас интерес к ней постепенно возрождается, но подчинять тьму — слишком большой риск.

- Тьму изучают в университетах? — уточнила я.

- Уже сто пятьдесят лет как нет, — покачал головой Эридан. — Ири, о чем ты думаешь?

Картошка выпала у меня из пальцев.

- Единственная библиотека, которая могла бы предоставить достаточно полные сведения о тьме — это библиотека императора во дворце! — выдала я и посмотрела на Эридана.

Тот нахмурился.

- Сейчас вернусь, — сообщил он, и исчез.

А я сидела и пыталась расставить по полочкам то, до чего я сейчас додумалась. Потому что до Эридана дошло тут же, а до меня нет. Получалось, чтобы попытаться подчинить себе тьму, или, тем более, создать её реплику, нужно было прийти в императорскую библиотеку. Из опыта я знала, что можно пройти в любую библиотеку, если получить соответствующее разрешение. И если только фиолетовая леди не из императорской семьи, в чем я сильно сомневалась, ей нужно было получить разрешение, а это наверняка должно быть отражено в архивах, если они до сих пор хранились. Но учитывая продолжительность жизни темных магов — хранились.

Я начала нервно ломать картофелинки, чтобы успокоиться. К тому моменту, как вернулся Эридан, на тарелке уже высилась горка половинчатых картофелин, а стейк был покромсан на мелкие кусочки.

- Архивы поднимут, — сообщил Эридан. — Составят список всех женщин младше сорока, кто в то время работал в библиотеке. Всех проверят.

- Я хочу помочь, — заявила я, откладывая нож и вилку.

Эридан вздохнул и покачал головой.

- Хорошо, — согласился он. — Мне это не по душе, но хорошо. Когда пройдет первичная выборка и проверка, я дам тебе доступ к копиям биографий этих женщин.

Я удовлетворенно кивнула.

- Спасибо, — поблагодарила я.

- Предлагаю тост, — Эридан поднял бокал. — За знакомство.

Я улыбнулась, прежде чем я поняла, что он делает. Улыбка слетела с лица.

- Нет, — возразила я. — Лорд Таррн, я не…

- Ириадна, — раздраженно перебил Эридан. — У меня были тяжелые несколько дней. Будь добра, дай мне насладиться твоим обществом, даже если моё не приносит тебе никакого удовольствия.

- До буквально прошлой ночи я думала, что вы жестокий убийца, который нападает на невинных девушек. Потом вы заявили, что я не выйду из дворца. Возможно, я смогу признать, что Эридан и вы — одно и то же лицо, но для этого вам придется набраться терпения и в свою очередь пойти на уступки.

Эридан поднял на меня глаза. В них было удивление и, что самое ужасное, надежда. Я дала ему надежду, не зная, смогу ли выполнить своё обещание. Эта надежда заставила сердце болезненно сжаться.

Я мотнула головой, углубленная в чтение, даже не особо вникая в то, кто меня звал.

- Ири.

Этот кто-то был очень настойчивым, но годы, проведенные в общежитии, сделали свое дело — я могла отключаться от любого шума, происходящего вокруг меня.

Я перелистнула страницу — здесь как раз описывались физические характеристики тьмы. Невероятно занимательное чтиво, я никогда такого не читала, а на лекциях нам не упоминали об этом, наверное, просто не знали.

Это было удивительно, восхитительно, очаровательно, и…

Я завизжала, когда меня без реверансов подняли в воздух, перекинули через плечо и потащили куда-то. Мне не нужно было видеть лица нахала, чтобы знать, кто это был.

- Джах! — заорала я. — Отпусти меня немедленно!

- Даже не собираюсь, — невозмутимо ответил мне этот… Кошак облезлый. — Слушай, ты потолстела. Заявляю со всей ответственностью.

Я со всей силы заколотила по его спине.

- Поставь меня обратно, зараза блохастая! Я тебе этого не прощу!

Волосы целиком закрыли обзор, и я понятия не имела, куда меня несут. До тех пор, пока мои чудесные, мои восхитительные кудри, которые я лелеяла от всего сердца, не начали подметать собой пол на лестнице.

- Ты бы верещала потише, — раздался Рэнчиков голос. — Вот увидят тебе, не посмотрят на то, что ты любовница Таррна, мигом выставят из дворца, и плакали твои драгоценные книжки.

- Я ничья не любовница, — прошипела я, раздумывая над тем, чтобы укусить Рэна за бок.

- Спроси кого угодно, — Рэн подбросил меня и перехватил поудобнее. Зараза!

- Я не мешок с картошкой, — моему возмущению не было предела. — Ты придурок, Рэндолл! Чтобы ты проплешинами покрылся!

- Ай, как обидно, — абсолютно невозмутимо протянул Рэн, прибавляя шагу. — Ты пары, на которых мы проплешины проходили, прогуляла.

Я насупилась. От того, что меня несли вверх дном, меня начинало откровенно укачивать. Открылась дверь, и стало холоднее — мы вышли на улицу.

- Вот стошнит меня сейчас тебе на ботинки, будешь знать, — злорадно предупредила я.

- Что, уже тошнит? Ты только Таррну своему так не говори, а то хватит мужика инфаркт в самом расцвете сил, что ты делать будешь?

Я все-таки его укусила. За ногу, за ляжку этого засранца, который вот совсем уже совесть потерял! Рэн ойкнул, выругался и… Уронил меня.

Я заорала, падая в мокрую, холодную и большую кучу. Сугроб галантно смягчил моё падение, но не сделал его менее позорным. Верхушка сугроба тут же обрушилась мне на голову, и я, размахивая руками, отплевываясь и отфыркиваясь, наверное, выглядела дико смешно со стороны.

По крайней мере, Рэн хохотал. Так весело, что он даже оперся ладонями о колени. Моё появление из-под снежной кучи вообще заставило его завыть!

- Ири, ты снежная баба, — выдавил он, и опять начал хохотать.

- Джах! Я сказал выгулять, а не искупать, — раздался злой голос. К нам приближался Эридан Таррн, великий и могучий.

Я?! Снежная баба?! Выгулять?!

Неумолимое продвижение сурового лорда Таррна к Рэнчику остановил снежок. Нет, я-то снежки кидала вообще без силы, поэтому от них было совсем не больно, в отличие от тех, что лепил Рэн. Но сам факт — великий и могучий советник Императора в замешательстве смотрит на белый снежок, который блинчиком расплылся прямо на правом плече.

Рэну тоже было смешно — ровно до тех пор, пока снежок не пришелся ему прямо в лоб. Так как лепила я их плохо, то он тут же разлетелся по лицу Рэна, и парень, отплевываясь, начал вытирать лицо рукой.

Я же, не теряя времени, ретировалась из сугроба… Собственно, за сугроб. Оттуда я выглянула, хихикая над удивленным выражением лица Эридана и крайне возмущенным — Рэна.

- Ваша светлость, вы меня конечно извините, но Ири моя сестра, и такую наглость я безнаказанной оставлять не собираюсь, — выдал Рэн.

Мою наглость?! Нет, ну это уже крайность. Над обоими раскинуло ветви старое дерево, которое сейчас было все засыпано снегом. Продолжая хихикать, я потерла руки и сделала пасс. Легкое колебание ствола, корректировка полета, и…

Огромный сугроб ухнул там, где только что стояли Рэн и Таррн, а дерево стало щеголять голыми ветками.

Впрочем, уже через секунду снег в одном месте закружился водоворотом и Эридан легко откинул свою часть снега в сторону.

- Ириадна, ты меня удивляешь, — улыбнулся он.

Честно говоря, я сама себя удивляла. Но вместо этого я просто пожала плечами и возмутилась:

- Даже следа от снежка не осталось, так не честно.

Лично я сама была с головы до ног засыпала снегом. Учитывая, что я ещё и была в легком платье, я уже начинала замерзать. А если окружить себя теплой сферой — снег начнет таять, и я тут же промокну.

Сугроб возле меня зашевелился, и из—под него на свободу, мотая головой, выполз огромный снежный барс, который возмущенно рыкнул на меня.

- Ты первый начал, — пожала плечами я.

Барс возмущенно обернулся на Эридана.

- Знаю, — покачал головой тот. — Ужас.

- Что? — ничего не поняла в этом бессловесном обмене я. — Что это было? Эй!