– От колдовства одна беда, недаром люди гонят подальше ведьм и ведунов. Кто знает, откуда источник их силы? Да только за каждую силу требуется своя плата. А кто будет платить? Колдун? Ну уж нет, ему легче подставить под удар простого, честного человека.

– Наговорился? – закончив привязывать коня, бросил Лютомир. – Ну, раз ты у нас такой правильный, то говори, как нам Василису найти? Кто ее украл и куда унес? Молчишь? Если тебе моя сестра дорога, то ты за любой шанс ухватишься, чтобы, как можно быстрее ее отыскать. Боишься, что люди скажут, узнав, что ты с колдунами якшаешься, так ты молчи об этом.

Лютомир повернулся к все еще размышляющему царевичу и смерил его презрительным взглядом.

– Идешь или нет, Ванюша?

Не дождавшись слова царевича, Лютомир направился в лесную чащу и та сразу поглотила его в своей пугающей тени.

Покачал головой Иван, но все-таки оставил коня и пошел вслед за будущим шурином. И хоть не нравились друг другу витязи, а все же старались держаться ближе. Чувствовалась в лесу враждебная сила, чужой настырный взгляд, который наблюдает за ними исподтишка.

Видимо, Лютомир не в первый раз был в этих краях потому, что шел он уверенно и вскоре привел царевича на выжженную поляну с домишком посередине. Стоило увидеть царевичу это жилище в нелюдимом месте, как он сразу понял, что жить тут может только колдунья. Кривой, покосившийся забор был сделан из неровных деревяшек с острыми концами и на каждое такое острие было украшено магическими амулетами, сделанными из костей, обломков камней и потертых бусин. Приблизились они к ветхой калитке, где вместо ручки виднелся череп какого-то животного, и Лютомир, отворив ее, вошел внутрь. Иван пошел за ним, чувствуя мороз по коже от обители местной ведьмы.

Двор был пустоват, только разве что цвели дикие цветы вдоль забора, а к домику вело высокое крыльцо. Не успели витязи осмотреться, как в лесу послышался шум. Оглянулись они, увидели, как в небо взметнулось встревоженное воронье, как вдруг на поляну выскочила ухоженная гнедая кобыла. С легкостью перепрыгнула она покосившийся заборчик и, махнув серебристой уздечкой, ударилась о землю. В ту же секунду кобылка обратилась в девушку в простом, сером платье с оборванными краями. Ее русые волосы были собраны в растрепанную косу, ступала она по земле голыми ногами, у самой худое, но уж больно улыбчивое лицо. На вид дикарка, только красный поясок на ней был славный, а на нем висел черный, истрепавшийся кинжальчик.

– Здравствуйте, гости дорогие, – пропела она хорошеньким голоском и, блеснув голубыми глазами, жадно осмотрела витязей. – Зачем пожаловали?

– И тебе привет, ведьма, – заговорил Лютомир. – У нас к тебе есть одно дело. Поможешь – дадим все, что захочешь.

– Ох, – сладко зажмурилась девушка и танцующим шагом прошлась по двору, пока не оказалась у крыльца. – Такие сделки мне по душе. Проходите, добрые молодцы, в дом, расскажите про ваше несчастье.

Отворила она дверь и первая юркнула внутрь. В домишке сразу послышались постукивание посуды, поленьев, глядь, уже дым идет из трубы и хижина преобразилась, из окон повалил уютный свет, запахло едой.

Уступил дорогу Иван шурину и последним вошел в ведьмин дом. Внутри домик оказался таким же, как и снаружи: простоват, ветховат, если особо не приглядываться, то можно принять за обычное жилье. В углу стояла белая печь, посередине длинный стол, у дальней стены, прикрытая белой занавесочкой, виднелась кровать. Но стоял здесь странный запах, такой густой и разнообразный, что хотелось чихать. Заметил Иван, что здесь полно шкафчиков и полочек, а на них многочисленные баночки с жидкостями, замаринованными маленькими, звериными конечностями и частями внутренних органов.

– Бестия, – вырвалось из него при виде этого безобразия.

– Что такое? – послышался ее голос из-за спины.

Сам Иван не заметил, как она там оказалась, только ее легкая рука уже легла на его плечо и она, выглянув из-за него, хитро сощурила голубые глаза.

– Не по нраву тебе моя хибарка? Ну, чем богаты, тому и рады. Присаживайтесь, дорогие гости. У меня для вас найдется простой, но сытный обед, поди устали с долгой дороги.

– Нет, – сбросив с плеча ее руку, хмуро ответил Иван и посторонился от нее. – Мы к тебе не чаевничать пришли. Мы здесь для того, чтобы узнать, где искать мою похищенную невесту, Василису.

– Да видала я вашу княжну, встретила ее в Чернобоговом лесу. Ох, повезло тебе, царевич, – заглядываясь на него, произнесла она. – У этой красавицы доброе сердце и жесткая рука.

– Покажешь к ней дорогу? – спросил Лютомир.

– Может не покажу, но дам верный ориентир за разумную цену, – ответила ведьма.

Не нравилось Ивану, как бесстыдница разглядывает его, как вдруг она показала на его пояс.

– Надо же, какая безделушка. Мой-то кинжал уже поизносился, подари мне свой, царевич.

Иван положил руку на рукоять длинного кинжала, украшенного рубинами.

– Выбери другое, ведьма, – попросил он. – Это подарок от моего отца.

– Нашел время, отдавай, что она просит, – зашипел Лютомир, сверкнув яростным взглядом.

– Может хочешь денег? Держи, – взявшись за тугой кошель, Иван протянул его ведьме.

– Деньги – человеческая горесть. А я в лесу живу, далеко от людей. Что я с ними делать буду? Моя репутация хорошо известна и никто со мной торговать не станет. Не хочешь кинжал, так сам оставайся ненадолго, – заулыбалась ведьма и не успел Иван глазом моргнуть, как она снова оказалась подле него. – Мне здесь так одиноко: ни человеческого доброго слова, ни ласкового взгляда, ни рук, что могли бы согреть меня в ночи.

Иван молча протянул ей отцовский кинжал. Ведьма, посмеиваясь над ним, отдала ему свой. Пришлось Ивану обменяться с ней.

– Какой у тебя зять стеснительный, княжич, – оглянувшись на Лютомира, проворковала ведьма.

– Получила, что хотела? Рассказывай, где мне сестру искать?

– Вам нужно попасть в Чернобоговый лес, но ход обычному человеку туда закрыт. Но я для вас покажу одну дорожку.

Ведьма, поглаживая подарок Ивана, пошла к противоположной стене и, стоило ей коснуться ее, как на ней появилась дверь.

– Пройдете через нее и окажитесь в колдовской чаще. Придется немного поплутать, но рано или поздно наткнетесь на тропки, а они приведут вас к черному терему. Там и найдете свою Василису.

Поблагодарил Лютомир ведьму за помощь и прошел через открывшуюся дверь. За ним последовал Иван, но стоило ему выйти, как ведьма позвала его по имени.

– Будь осторожен в Чернобоговой обители, – спрятавшись за полуоткрытой дверью, произнесла она.

– Спасибо, – немного подумав, произнес Иван. – Как звать тебя?

Из-за двери показалась часть головы и Ивана нашел поблескивающий, голубой глаз ведьмы.

– Варвара, – произнесла она и захлопнула дверь.

Оказались витязи снова в лесу, по виду он ничем не отличался от того, в котором им приходилось блуждать до ведьминской хибарки, и все же он незримо переменился, будто даже воздух стал другой. То и дело Иван встречал в темноте поблескивающие глаза, непохожие на звериные, а в чащобе слышался шепот и будто бы даже отдаленные песнопения.

– Недоброе место, – признал даже Лютомир.

Но ведьма не обманула их и вскоре они вышли на едва различимую тропинку. Поспешили по ней добрые молодцы дальше и вскоре оказались перед распахнутыми, стальными воротами.

– Вот он! – положив руку на меч, произнес княжич. – Если с Василисиной головы хоть один волос упал, то я тому, кто это сделал, сначала руки-ноги поотрубаю, и только потом голову!

Снова Лютомир пошел вперед первым и сразу же скрылся за тяжелой дверью, только Иван, мучаясь от плохого предчувствия, оглядывался по сторонам. Опомнившись, что без него Лютомир может угодить в беду, царевич поспешил вслед за ним. Оказались они в холодной, мрачной комнате. Шли они дальше, из одной комнаты в другую, встречая небывалые богатства хозяина загадочного терема, но не останавливались ни на секунду. Мороз крепчал, под ногами хрустел пол, покрытый инеем, а по дороге им никто не встретился, будто в жилище все вымерло. Но вскоре, когда витязи миновали сундуки с золотом, колонны из драгоценных камней, наткнулись они на десяток трупов совсем юных девушек, замерзших насмерть. Не ожидал Иван увидеть такую жестокую расправу. За что были погублены эти невинные души? Чье проклятье обрекло их на мучительную смерть? Но тут раздался отчаянный крик Лютомира, который пробрал Ивана до дрожи сильнее, чем ледяные чары терема.