Дышать стало легче, словно воображаемое стекло на самом деле отсекло чужие взгляды. Но только я еще более остро почувствовала один, словно пробивающий спину. Может, от того, что с той стороны шло не просто желание, а уверенность. Спокойствие и знание обладателя. Превосходство над остальными.
– Невозможно, – одними губами прошептала я, сдерживая порыв обернуться и увидеть, кто может быть источником этих эмоций. До выдачи назначений никто, никто не мог знать, какой Проводник достанется тому или иному Навигатору. Слишком много желающий и слишком мало «призов».
– Я так рад, что вы почтили нас своим присутствием, Старшая Каода, – император заговорил первым без всякого объявления или приветствия, словно они виделись только вчера.
Не отвечая, наставница только чуть склонила голову, вынудив нас присесть в приветственном книксене. Наше положение здесь было четко регламентировано законом, и даже сам император имел право действовать строго в установленных рамках, если не желал разбираться с последствиями. Другое дело, что границ его полномочий мы с девочками не знали, а предупреждение наставницы не имело смысла, так как повлиять на что-то сейчас мы не могли.
– Думаю, ты догадываешься, Каода, для чего я вызвал вас.
– Вы должны произнести в голос, – хрипло, с плохо скрываемой злостью, выдала Старшая, выразительно щелкнув веером.
– Все также следуешь законам без малейшего отступления?
– Это залог вашего уважения к нам, – даже не пытаясь уменьшить количество яда в голосе, отозвалась наставница. Стоя полукругом за ее спиной, мы чувствовали, что происходит что-то очень неприятное. То, что изменит судьбу одной из нас. В голове сами собой вспыхнули слова пророчества.
– Так и есть, – с виду мирно, но растянув губы в хищной улыбке, отозвался крупный высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон, оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.
– Так и есть, – откинувшись на спинку, повторил мужчина. – Ну, как пожелаешь, Каода. Пусть будет по правилам. Моему старшему сыну исполнилось сорок лет. А это означает…
Пауза, многозначительная и долгая вызвала спазм в горле, перекрывая доступ кислорода. Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, не в силах вдохнуть. Такой же крупный, широкоплечий и опасный, как его отец, принц-наследник стоял пытливо вглядываясь в наши скрытые лица, и едва ли не облизывался. Переведя взгляд ниже, на его руки, с трудом сдержала приступ дурноты. Мне показалось, что именно эти пальцы, большие и толстые, тянулись к моей шее во снах, угрожая задушить.
– А это значит, что сегодня одна из твоих девочек останется во Дворце, в качестве его наложницы. Нам нужны одаренные дети, Каода. Ты не хуже меня знаешь.
В зале наступила такая ужасающая тишина, что, кажется , можно было расслышать звук, с которым пыль ложится на старые плиты под ногами. Гости, Навигаторы, стоящие вдоль стен, видно, тоже не ожидали, что у них из под носа уведут одну из нас, желаемых с такой силой и нетерпением.
А мы не могли дышать.
В тишине снова громко щелкнул веер Старшей.
– Если родится девочка, она вернется в обитель на общих основаниях, – зло, с ненавистью прошипела наставница, нарушая тишину.
– Да, – медленно склонил голову император, словно идя на уступку. А затем его глаза полыхнули торжеством. – Но если это будет мальчик, он останется со мной.
– Я съем собственный веер, если моя девочка родит мальчишку, – едва слышно отозвалась Старшая на наларгийсокм. – Если будет девочка, ее мать вернется в обитель в качестве наставницы, а ваш сын потеряет право требовать девицу Таг-лон. Как несостоятельный.
Наставницы за нашими спинами шокировано ахнули. Это было, видимо, беспрецедентно: требовать возврат послушницы в Орден.
– Хорошая попытка, Каодо. Только у моего сына пятеро детей. И среди них нет девочек.
– Это мое условие.
– Тогда я хочу увидеть лица девиц.
Веер щелкнул снова, но наставница только отступила в сторону, делая приглашающий жест рукой.
Навигатор
Я не верил, что этот тиран действительно решился потребовать себе девицу-Проводника. Впрочем, как и все присутствующие. Это был плевок не только в лицо Ордену, но и в нас, Навигаторов, получивших право быть здесь. Вот только я не собирался сдаваться так просто. Чувствуя всеми частичками своей души, что девица со светлой кожей должна достаться мне, быстро проскользнул за спины коллег.
Одним движением открыв доску регистраций, пока все были заняты представлением у трона, пробежал четыре бланка досье, словно не видел до этого. Может, так оно и было. Я видел, но не смотрел. Три девушки наларги. И одна, со светлой кожей и тонкими чертами лица. Она стояла второй, сразу за спиной наставницы, хотя от панели регистрации я ее не мог видеть.
У нее была такая же походка, примерно тот же рост и то же непроницаемое одеяние, но мне хватило секунды, приоткрывшей руки во время поклонов. Их традиционные трехпалые перчатки оставляли открытыми часть руки, удерживающей тяжелые подолы. Этого оказалось достаточно, чтобы определить, где находится моя цель.
Рискованный шаг, но я так долго ждал, что не мог позволить кому-то меня перехитрить.
Пролистывая досье, я всматривался в слова и цифры, которые могли бы подсказать мне, где искать. Зацепившись за данные показателей, решил, что моя девица не может стоять на самом верху. Нет, она не могла бы быть лучше девочки-наларги. Значит, не Ласта.
Някир, Зейнар, или Сомира. Сжимая зубы, боясь ошибиться, откинул еще одну карту. Някир – типичное имя для наларги.
– Какая редкость, – голос императора хлыстом ударил по нервам. Это моя редкость!
Полагаясь только на интуицию, действуя на границе дозволенного, нажал на имя Зейнар, надеясь, что угадал верно. Досье вспыхнуло. В самом низу появилось мое имя, подтвержденное официальной печатью. Надеюсь, за подобную выходку мне не открутят голову. Впрочем, хороших Навигаторов не многим больше, чем девиц Таг-лон, а я все сделал по закону. Даже если этого уже никто не помнит сейчас.
Вернувшись на свое место в тени арок по краю зала, я внимательно следил за происходящим.
Он заставил их поднять вуали. Дрожащими руками каждая из девиц приподнимала покров, ожидая, пока черные, бездонные глаза оценят красоту лиц. Император сам спустился с трона, не позволяя посторонним, даже собственному сыну, увидеть сокровища Таг-лон.
Но я смотрел не на них, а на Старшую наставницу, стоящую сбоку от своих учениц. Торжествующая, хищная улыбка растянула губы, испортив красивые черты открытого лица. Старшая ведьма совершенно точно уже знала, что я сделал. Надеюсь, я не ошибся.
– Вот эту, – резко ткнув в сторону моей светлокожей девицы, император отвернулся от гостей, возвращаясь на прежнее место.
Он не видел, как покачнулась девица, не видел, как резко махнула рукой Старшая, словно отгоняя ее назад движением веера, и становясь перед девицей, закрывая ее собой.
– Боюсь, что это невозможно, – певучий, нежный голос Старшей вызывал дрожь и желание отступить куда-нибудь в тень. До чего они все же необычные создания.
Император замер, не доходя пары ступеней до трона. Медленно, угрожающе плавно обернувшись, Ларданга посмотрел на наставницу.
– Что ты сказала?
– Зейнар получила назначение.
– Когда? – в голосе было столько угрозы, что я уже приготовился дорого заплатить за свою выходку, но неожиданная поддержка со стороны Старшей, кажется, только что спасла, если не всю мою шкуру, то ее часть точно.
