Взгляд Лесовика полыхнул каким-то странным триумфом. Он хлопнул себя ладонями по бёдрам и, продолжая улыбаться, повернулся к Есении.

– Подготовь для Агнешки покои рядом с моими, – велел ей, а я так и опешила. Одно дело назвать меня невестой по ошибке, а другое – поселить у себя под боком. Да я и задерживаться тут не собиралась, теперь-то, когда мы выяснили про оплошность.

– Так я же не та!.. – спохватилась и сделала несколько шагов к Лесовику. – Отпусти ты меня за ради бога. До деревни своей сама дойду. Как-нибудь… А ты пока Василину поищи. Печать-то у неё.

Его довольная улыбка тут же скривилась и превратилась в ухмылку.

– Разве не знаешь? Кто увидит меня, тому пути обратно нет. Даже без печати и без жертвенника. Даже случайно если. Раз увидела, значит, останешься в моём краю. Навсегда, – отрезал он.

– Но как же так?.. – запричитала я, а потом спохватилась. Мужики женских слёз ох как не любят. Хорошо, если просто растеряются, но Хозяин леса явно не из таковских. Этот только разозлится да сбежит. С ним по-другому надо. – Ну, допустим, я останусь. Но разве невестам Хозяина леса не полагается отдельный дом?

– Домов свободных нет, – ответил Лесовик. – Будешь жить у меня.

– Пока не построят? – не унималась я.

– Плотников свободных тоже нет. Своего дома ждать придётся долго, – ответил он и снова улыбнулся. Надо признаться, улыбался он весьма обворожительно. Широкоплеч, темноволос, улыбка приятная. Если бы не был лесным чудищем, я бы на него даже засмотрелась.

Есения, смерив меня задумчивым взглядом, слегка поклонилась и отправилась готовить мне покои. А я, чтобы не оставаться с Лесовиком наедине, увязалась за ней.

– Тебе же наверняка помощь понадобится, – оправдывалась, семеня следом. – И часто он так у себя невест привечает? – этот вопрос отчего-то свербел в моих мыслях и просился наружу. Ему наша община по невесте каждый год отдаёт. Неужели их всех селят в царских палатах? – И разве для этого не должно быть отдельных палат?

– Никого он тут не привечает, – ответила Есения. – Впервые такое. И нет у нас для невест никаких отдельных палат. Для царицы есть. Но ты же не царица ещё?

Что значит ещё? Я не царица вообще!

– Ну нет так нет, – насупилась я, смиряясь с мыслью, что придётся жить поблизости от лесного чудовища.

Есения привела меня в небольшие покои с затемнённым окошком. Стены обтянуты дорогой парчой. Напротив двери – кровать с пуховой периной и балдахином. У изложья – кованый сундук. На стене – обрамлённое позолоченной рамой зеркало. Выглядело всё по-царски.

– Здесь обычно селят дорогих гостей, – подметила Есения, увидев мой удивлённый взгляд.

– Ну, хоть разок в роскошестве пожить… – на миг я даже перестала досадовать, что мне придётся проживать под одной крышей с чудовищем. В конце концов, не такой уж он и страшный. Ну, перемещается быстро, здесь ничего не попишешь. И исчезает по желанию. А в остальном – человек как человек. Правда, немного царь. – Ну, рассказывай, Есения. В чём помощь нужна?

– Вот там, – показала на сундук, – посиди пока. Мне это очень поможет.

Сначала её просьбу я не поняла, но после продолжительных препирательств до меня, наконец, дошло. Ни в какой помощи Есения не нуждалась. Более того, разрешила мне увязаться за ней из простого человеческого сочувствия. Чтобы я не ощущала неловкости, оставшись наедине с царём.

– Да и негоже это, – добавила она, всё разъяснив.

– Что именно негоже?! – разобиделась я.

– Негоже тебе с батюшкой-царём наедине пока оставаться. И по хозяйству помогать тоже негоже, – отрезала Есения и, насильно усадив меня на сундук, принялась взбивать перину на кровати.

– А чем мне тогда заниматься, если всё негоже?

Есения пожала плечами.

– Этого я не знаю. Но по хозяйству помогать не нужно. У тебя вон и одежда для такого неподходящая.

Я опустила взгляд на длинные рукава, висевшие до бёдер. Барский наряд, ничего не скажешь. В таком делами и вправду неудобно заниматься. В нём можно только павой ходить да свысока на людей заглядывать. Не могли, что ли, попроще ничего выдать?

– И что же мне без дела скучать? – изумилась я. За такое у нас в общине и выпороть могли. Лень – дело постыдное.

– Говорю же, не знаю, – ответила Есения. – Если хочешь чем-то заняться, платок себе вышей. – Потом посмотрела на меня с подозрением. – Ты вышивать-то умеешь?

– Умею, – насупилась я, – но не люблю. Мне бы что поинтереснее…

– Тогда у батюшки-царя спроси, что тебе делать можно, – всплеснула она руками. – Без его приказа от меня поручений не жди. Не положено это.

– Положено не положено, – пробубнила я, слезая с сундука. – А вот и спрошу! Раз он меня привёл, так пусть сам и занимает, – заявила я смело, но искать царя пошла с явным волнением. Сбежала от него, а теперь возвращаюсь? Стыдно как-то.

По хоромам его пришлось поплутать. Там, где мы попрощались с Лесовиком, его уже след простыл. Поблудивши ещё немного, я выловила девку с метлой в руках.

– Ты царя видела? – спросила у неё с ходу, чем испугала бедняжку. Она ахнула, потом осмотрела меня с ног до головы, подмечая дорогие одежды, а после ахнула ещё раз. Потом закивала болванчиком.

– Видела, – пролепетала она испуганно. – В саду он. Размышляет, – прошептала, будто кто-то мог нас подслушать.

– Ах, ну если размышляет, то сам бог велел его побеспокоить, – обрадовалась я. – Долгие думы ещё никого до добра не доводили. Пойду спасать нашего царя-батюшку.

«Хотя какой он мне батюшка?» – добавила мысленно. – «Когда жених, будь он неладен».

Нашла я его и правда в саду. Прогуливался медленно между яблонями, руки за спину заложив. Едва заслышал мои шаги, оглянулся.

– Что, помогла уже? – усмехнулся так, будто знал, что Есения меня к домашним делам не подпустит.

– Как же… – вздохнула я раздосадовано, когда настигла его под одной из яблонь. Стоял он под ней, широкоплечий и статный, в одеждах из дорогой парчи, и я даже засмотрелась. В нашем селе молодцев таких видных отродясь не бывало. Жалко, всё-таки не человек он, а царь лесной. Так бы смотрела на него да не отвлекалась. – Мне бы поручение какое, – взглянула на него обнадёжено. – Есения вот к царю отправила, говорит, сама ничего придумывать для меня не будет. «Не положено», – передразнила её. – Так что, найдётся для меня какая-нибудь работа? Скучать без дела я ну очень не люблю.

Лесовик смерил меня задумчивым взглядом и улыбнулся собственным размышлениям.

– Пожалуй, найдётся, – кивнул он, а во взгляде промелькнуло лукавство. – Поручу тебе одно очень важное дело. Вот смотрю и понимаю, никто лучше тебя с ним не справится.

– Да неужели? – всплеснула я руками радостно. – И какое?

– Есть среди моих невест одна, которая нашла своё счастье. Её суженый твёрдо решил вести её под венец. Только дева эта от природы пугливая, а подготовка к свадьбе, сама знаешь, дело нервное. Не хочется жениху волновать её раньше сроку и взваливать такие хлопоты. Тут-то нам и понадобится твоя помощь.

– И какая же? – изумилась я.

– Вы с девицей этой привычками и характером очень похожи. Поэтому поручаю тебе заняться подготовкой её свадьбы. Залу для празднеств подберёшь и украсишь, яства выберешь, ну и, конечно, платье и драгоценности для невесты. Срок у тебя две седмицы. Работы много, так что не рассиживайся, – подытожил он и улыбнулся обворожительнейшей улыбкой. Такой, что я даже на мгновение позабылась.

– Э-эм… – протянула растерянно. – А на невесту взглянуть-то хоть можно? И с женихом поговорить.

– Нет, – улыбнулся Лесовик. – Этого нельзя.

– А как же я тогда подберу им залу и украшения? Может, им в итоге не понравится.

– Говорю же, вы с невестой похожи как две капли. Поэтому выбери всё на свой вкус. А если будут сомнения, приходи ко мне, – велел он, но подобное поручение всё равно казалось дивом. Какая же невеста с женихом откажется от подготовки к собственной свадьбе? Кто вообще такое перепоручает? Дело-то ответственное. Женятся раз и на всю жизнь… – Так что, поможешь молодым? – спросил он, не дождавшись моей реакции, настолько я была удивлена.