— Осознал, исправлюсь, — рассмеялся он.

Ларс перекатился по кровати через ведьму, походя вжав её в простыни и смачно чмокнув в нос, за что получил возмущённый тычок в бок. Несильный, игривый. Волк дурачился, да и Нита с трудом подавила улыбку.

Пробираться к выходу через гудящий голосами зал было сомнительным удовольствием. Ларс пропустил Ниту вперёд, но сам шёл следом — так близко, насколько возможно. К вечеру народу в «Золотой бабочке» набилось много, гуляло сразу несколько компаний. По виду — лесорубы или горняки, крепкие рослые мужики. Кое-кто успел нагуляться до бессознательного состояния и дремал за столом, а кто-то ещё стоял на ногах.

Один такой шатнулся в сторону ведьмы, и та успела подобраться, готовая уворачиваться от плохо разбирающего дорогу здоровяка, но путь тому преградил своевременно выставленный локоть Ларса. Лесоруб озадаченно уставился на неожиданную преграду, перевёл мутный взгляд на оборотня — и, громогласно икнув, качнулся в другую сторону, невнятно прогудев что-то похожее на извинения.

Нита украдкой выдохнула: трактирная драка — это последнее, с чем ей хотелось иметь дело в жизни, а сегодня — особенно.

После душного гула трактира свежая уличная тишина обрушилась на голову ведром холодной воды, и оборотни замерли в лёгкой растерянности, едва шагнув за порог. Первым очнулся Ларс, поймал спутницу за ладонь и потянул по улице. Молча, потому что оба чувствовали себя слегка оглушёнными и пытались прийти в чувство. А потом и не захотелось говорить — и так хорошо.

Клофорд — небольшой город, и затихал он с закатом всегда очень быстро, словно ночь набрасывала на эту клетку с канарейкой покрывало. В это время горожане предпочитали сидеть по домам. Островками беспокойства оставались только трактиры: в окрестностях хватало бесшабашного народу при деньгах, готового спустить их на выпивку и продажную женскую ласку.

Холодная Ремта, к которой у Ларса имелись свои счёты после неудачной переправы, отделяла город от невысоких гор. Здесь её течение было достаточно ровным и спокойным, чтобы поставить мост, но вёл тот к шахте, а дорога уходила в другую сторону, загибалась петлёй и пересекала стремнину в окрестностях Чёрного Брода, мелкого посёлка на десяток дворов. Ещё один мост стоял выше по течению, но там дорога делала приличный крюк, обеспечивавший постоянную работу паромщикам.

Купаться в Ремте с её холодными ключами можно было только в середине лета, и то не всякого, а вот на лодках по ней ходили часто. Вблизи Клофорда не стоило бояться стремнин и опасных камней, поэтому жители катались для развлечения, удили рыбу, да и самый удобный путь в посёлки ниже по реке пролегал по воде.

Популярностью лодки пользовались и среди влюблённых парочек. От моста вверх по течению шла живописная набережная для прогулок, а выше моста имелся неглубокий затон с деревьями на самом берегу, здесь в заводях росли кувшинки, и городская молодёжь любила забраться на лодке в уютную живую беседку под ивовыми ветвями и отчаянно там целоваться. Всерьёз увлечься мешало медленное, но упрямое течение, которое вымывало лодки из-под деревьев.

Ночью, конечно, лодки стояли у пирса, да и гуляющих на набережной особо не наблюдалось, только какая-то парочка жалась друг к другу на скамейке и тихонько шушукалась, не глядя по сторонам.

Ларс, проходя мимо, одарил их долгим задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Оборотни приблизились к перилам, за которыми темнела близкая вода, дышащая стылостью. Но даже здесь ощущалось, что лето приближается — пусть медленно, но упрямо, и ночь стала заметно теплее, чем пару недель назад.

Нита облокотилась на парапет, мужчина через мгновение, словно набирался решимости, положил ладони по обе стороны от неё — вроде и обнял, прислонился сзади, окружив собой, а вроде и просто стоит рядом. Ведьма задумалась на мгновение, нравится ей так или не очень, и сама немного подалась назад, прижимаясь теснее. Намёк он понял, крепко обнял одной рукой.

— Это так странно… — пробормотал негромко.

— О чём ты?

— Всё это, — туманно откликнулся Ларс, тряхнул головой, заставляя себя собраться, и без просьб пояснил: — Я последний раз с девушкой гулял лет в восемнадцать. Потом проблемы с оборотом… Привык на такие парочки, — он неопределённо дёрнул головой, не то имея в виду сидящих на скамейке неподалёку людей, не то намекая на них самих, — смотреть с раздражением. Свысока. Что это всё скучно, и пошло, и несерьёзно, и людям просто заняться нечем. А сейчас смотри, гуляю, и с удовольствием. Наверное, это была зависть. Или, может, просто не с кем было… — он иронично усмехнулся. — А ты?

— А я вообще никогда не гуляла с девушками, — хмыкнула Нита. Но, посерьёзнев, добавила негромко: — Да и с парнями тоже…

— Мы хотим добыть лодку? — понятливо сменил тему мужчина. — Или так погуляем?

— Там же никого нет, только сторож.

— Нам не кто-то нужен, а лодка. Они на воде, и если на цепи — любой замок можно вскрыть.

— Нет уж, давай без лодки! — решила Нита после недолгого колебания. Было интересно понаблюдать, как Ларс станет добывать транспортное средство, но здравый смысл победил любопытство. — Ты ещё и замки умеешь вскрывать?

— Я ещё и не такое умею, — со смешком отмахнулся он.

— Доводилось нарушать закон? — не поддалась она.

— Это что-то меняет?

— Мне любопытно. Ты не похож на того, кто пойдёт на что-то подобное.

— Доводилось, — спокойно признался Ларс. — Некоторое время я был очень зол и обижен на окружающий мир, — хмыкнул он. — Откуда берутся эти бабочки?

Он так резко сменил тему, что Нита в первый момент не сообразила, о чём речь, да и кружащихся рядом лазурниц давно уже перестала замечать. Редко, когда их не было поблизости, хотя бы одной-двух, а то и целой стайки.

— Прилетают. — Нита пожала плечами.

Ларс протянул руку, и крупная бабочка, мерцающая тускло-синим, охотно опустилась на ладонь, словно понимала, что её зовут.

— Серьёзно? Бабочки? Ночью? Ты это точно знаешь или предполагаешь?

— Никогда не интересовалась деталями, — вздохнула Нита. — Главное, мне они не вредят. Да и окружающим тоже, только если те угрожать не начинают…

— Больше похоже на то, что твоя магия лазурниц не притягивает, а создаёт, — усмехнулся он. — Иначе с чего бабочкам тебя защищать?

— А ты великий специалист в магии, да? — Нита недовольно поморщилась, хотя идея была не столь уж плохая, а вопрос — не настолько простой. Она так привыкла к постоянному обществу лазурниц, что ей даже в голову не приходило их изучать. Не мешают — и ладно.

— Не то слово, — засмеялся он. — Идём?

Это было банально, нелепо, по-детски и… И почему-то замечательно. Гулять вечером по пустой набережной, взявшись за руки. Обниматься и целоваться, сидя на скамейке, глупо хихикать от перспективы быть кем-то замеченными, но почему-то не спешить обратно в гостиницу. Болтать о чепухе, которую через полчаса и не вспомнишь.

Жить этим моментом. Просто — жить и на некоторое время забыть о том, что где-то рядом бродит злобный оборотень. Забыть с такой лёгкостью, как будто обоим по семнадцать лет, и будущее представляется бесконечным и беззаботным…

В номер они возвращались за полночь, спокойные и умиротворённые. В трактире ещё гудели, но — самые стойкие, да и те дошли до стадии медленных пьяных разговоров. Усталые и взъерошенные подавальщицы начищали пустые столы, Берем сам шоркал жёсткой метлой, косясь на последних посетителей. Вышибала дремал на стульчике при входе, повесив голову на грудь и негромко всхрапывая.

Вечер определённо удался.

Глава 9. Тот самый эксперимент

Наутро, понимая, что спешить некуда, снова просыпались медленно и с удовольствием, а к завтраку спустились уже после полудня. Правда, не успели сделать заказ, как Ларс вдруг вспомнил о каком-то важном деле, выяснив, какой сегодня день недели.

— Подождёшь? Я быстро, честное слово! Надо одно важное дело сделать, — он состроил совершенно щенячью физиономию, а Нита в ответ усмехнулась и махнула рукой.