Вот и сейчас она собралась отказаться, но… Собственно, почему нет? Если готова пойти с Ларсом в его клан, то свидание как-нибудь переживёт. А не понравится, как всё пойдёт, — вернуться в гостиницу никогда не поздно.

— Свидание так свидание, — кивнула Нита, накалывая кусочек сырника на вилку. Ларс посветлел лицом и поцеловал её в висок.

— Тогда подожди здесь. Только никуда не уходи! — попросил он и выскочил из гостиницы, не дожидаясь возражений.

И куда умчался с таким загадочным видом? Даже завтрак не доел. Нита посмотрела в окно, но Ларс скрылся в другой стороне.

А Клофорд уже вошёл в привычный размеренный ритм: горожане спешили по делам, мимо гостиницы катились гружёные повозки, какого-то заезжего всадника облаяла собака, преследуя до самых дверей гостиницы. Из окон «Золотой бабочки» виделось каменное дерево.

— Ты где такого красавца отхватила, на болотах? — подсела к столику Веснянка, только что обслужившая очередного гостя.

Ранние посетители разошлись, до обеда ещё полно времени, и работы у неё было немного — там пыль смахнуть, тут чай подать. Берем не любил, когда подавальщицы болтали с гостями, но он куда-то ушёл, и девушка не смогла упустить шанс. Её разбирало любопытство, особенно после вчерашней драки.

— Ага, из трясины вытащила, — честно ответила Нита.

Вдаваться в подробности чужого проклятия ведьма не собиралась, но и врать не любила, а Веснянке достаточно только направление задать, остальное она сама придумает, поверит и всем расскажет. Слухи Ниту не интересовали и не беспокоили, лишь бы к ней больше никто не лез с расспросами.

— Так уж из трясины! — засомневалась подавальщица. — И как он в неё попал? Правда, что ли, пришёл за волчонком? Тот мальчишка, с которым вы в прошлый раз заходили, больно уж на него похож.

— Может, и за волчонком, — лениво предположила Нита, не отрицая.

Веснянке этого хватило.

— Ну и подумаешь, волчонок есть! Не волчица же, — решила она. — Он уже взрослый, сам скоро станет искать пару. Зато как этот оборотень на тебя смотрит! Вы когда с учёными говорили, всё одно друг на друга поглядывали и прикасались невольно то локтями, то плечами. Как два магнита. Не то что с Карашем было. — Она быстро огляделась, убедилась, что Берем не вернулся, и продолжила: — Знаешь, когда он трепался, что вы поженитесь, я не верила: ты на него никогда не смотрела. Даже когда вместе шли — вроде рядом, а как порознь. Он от тебя глаз не отводит, а ты всё в сторону, он руку протянет — а ты будто не замечаешь. Жалко его было. До вчерашнего. Не ожидала я от него такой гадости, — она вздохнула. Услышала стук кухонной двери и тут же вскочила с места, сделав вид, что протирает стол. — Вы только со своим волком по ночам потише. А то я по коридору проходила, аж завидно стало, — шепнула Веснянка со смешком и отошла к следующему столику.

Нита спрятала улыбку за чашкой чая. Пообещать Веснянке исполнить её просьбу она не могла: оборотни отличались пылким нравом, а с Ларсом можно было наконец отпустить контроль. Нита перестала бояться покрепче сжать партнера или случайно прикусить — волка такое лишь больше заводило, а Ларс, казалось, нагонял упущенное за годы. Так успешно нагонял, что у Ниты с утра приятно ныло всё тело.

Она успела прикончить сырники и посматривала на тарелку Ларса — не пропадать же добру! — когда оборотень вернулся в гостиницу с букетом мускари и фрезий, выращенных в городском саду. Судя по ленте, обвивавшей букет, Ларс не обнёс сад, а купил цветы в лавке.

— Я подумал, раз это наше первое свидание, без цветов не обойтись.

— То есть на остальных свиданиях ты стараться не будешь? — скрывая смущение за колкостью, спросила Нита. Но букет приняла. Пах он свежо и тонко, сразу захотелось в лес, поваляться на молодой травке, обернувшись волчицей…

— Чтобы случились остальные, первое должно стать особенным, — проникновенно заметил Ларс, взяв её за руку и запечатлев на запястье поцелуй.

Выход в город, правда, пришлось отложить на несколько минут, пока оборотень торопливо уминал остывший завтрак.

К счастью, с сюрпризами Ларс перегибать не стал, план они обсудили, не спеша двигаясь к городской площади, расположенной совсем рядом: выйти из гостиницы и обойти здание.

То ли сказывался малый опыт свиданий, то ли характеры, а то ли романтику оба понимали как-то неправильно, но одна из главных городских достопримечательностей — большой рынок, не впечатлил обоих, хотя погулять туда выбирались многие парочки. Обычно ближе к вечеру, но и сейчас хватало праздношатающейся публики.

Но план есть план, и оборотни стоически вытерпели выступление кукольного театра, наблюдая за героическими подвигами картонного рыцаря на деревянной лошадке и спасением тряпичной принцессы. В какой-то момент даже развеселились: оценили шутку о коварном оборотне, обратившемся в принцессу. Но сражение со злодеем вышло слишком пафосным, да и мотив коварного колдуна выглядел сомнительным: он рассчитывал, что похищенная принцесса полюбит его, и её поцелуй снимет наложенное на него проклятие.

Нита проворчала, что это так не работает, и они, оставив несколько теномов в благодарность за выступление, покинули ярмарку. Толкаться по рядам не хотелось: всё нужное было у обоих, а в толпе только знай за кошельком следи, чтобы не подрезали карманники.

— А может, колдун был прав, — неожиданно сказал Ларс, когда шумная площадь осталась позади.

— Ты о чём?

— О том, что любовь спасла бы его от проклятия. Говорят, влюблённый человек меняется… Да так, не обращай внимания, мысли вслух, — поспешно свернул он с темы, но о чём-то задумался.

О чём эти мысли, Нита спрашивать не решилась. Они были любовниками, но ни разу не говорили о любви. Хоть ведьма и понимала, что уж себя обманывать, — в Ларса она влюбилась. Непонятно когда, но очевидно, что — накрепко. Настолько, что уже готова покинуть собственный дом, лишь бы остаться с ним. Это пугало. Пугало, как ластится к нему волчья половина, как доверчиво тянется она сама.

Нита не помнила своей первой любви, зато хорошо помнила обман и предательство семьи. И боль тоже не забыла, она царапала внутри — застарелая, но живая, как плохо зажившая рана. Но белый волк сумел не просто добиться доверия и уважения, а стать кем-то бесконечно важным, без кого сложно представить, как жить дальше.

И он позвал её в клан…

— Нита, открой рот.

— А? — переспросила она растерянно и окончательно пришла в себя от сладости во рту. Орешек в меду. Когда только Ларс купил этот кулёк? Не успела она прожевать, как он поднёс к её губам следующий.

— Вкусно?

Нита кивнула. Никто раньше не кормил её сладостями. Наверное, потому, что болотной ведьме куда практичнее принести хороший кусок мяса или сыра. Она облизнула губы, липкие от мёда, и в этот момент Ларс наклонился к ней.

— И правда вкусно, — согласился он, прерывая поцелуй, и сунул кулёк с орешками ей в руки. — Но дальше сама, иначе как бы наше свидание не прервалось на середине.

— Боишься не сдержаться? — хихикнула Нита.

— Стараюсь из последних сил, — признался Ларс с такой пронзительной искренностью, что ведьма не вытерпела сама. Потянулась к нему, зарылась пальцами в короткие волосы, наплевав, что они на улице и все смотрят и обсуждают. Осуждают. Да плевать, пусть завидуют!

Как они добрались до гостиницы, Нита толком и не помнила.

***

— А по плану была ещё прогулка на лодке, — напомнил Ларс, поглаживая ведьму по плечу.

Она доверчиво прильнула к нему и казалась такой хрупкой, что неудержимо тянуло назвать её «малышкой». Уже всерьёз, без поддразнивания, но Ларс опасался, что на нежное прозвище она только вздыбит шерсть. Лучше не торопиться.

— Можем спуститься к реке. Лодочный сарай, конечно, уже закрыт, но ещё не стемнело. Прогуляемся, уток покормим, — растерянно предложила Нита. Видно было, что выбираться куда-то из объятий ей лень. Ведьма наслаждалась покоем.

— Если они не спят.

— А спят — сами поедим, — хмыкнула Нита, приподнимая голову и немного оживляясь. — Это была твоя идея, почему я тебя уговариваю?