− С чего начнем?

− С верхнего этажа. У сотрудников поспрашиваем, еще видеокамеры надо бы проверить.

И вскоре они покинули апартаменты.

Понимая, что скорого их возвращения ожидать не следует, Эрни вышел из спальни Шаруха, размышляя, что делать дальше. Потом долго сидел на диване, с сожалением глядя на гору апельсиновых корок.

«Хоть бы один остался… Перекусить бы чего-нибудь. Неужели, и правда, я не могу покинуть Музей? Э… нет, уважаемый господин палач, вы не знаете всех моих способностей!».

Он встал и подошел к ближайшему окну. Выглянув, обратил внимание, что между стеклом и шторами достаточно места, чтобы спрятаться. Он проверил одну из штор на свет.

«Не просвечивает. Если встать на подоконник, никто не догадается, что здесь притаился я. Лишь бы они были слишком заняты, чтобы смотреть в окно. Хороший вариант, буду иметь его в виду…».

Эрни решил выйти из апартаментов и оценить обстановку. Приближаясь к комнате отдыха, вдруг услышал голоса, приближающие со стороны коридора, ведущему к черному ходу, и, насторожившись, попятился обратно. Приятели возвращались.

− Он где-то здесь, я точно знаю! − заявил Шарух.

− Наверно в зале пыток, − предположил Аманти. − Там есть, где спрятаться. Ведь ты меньше всего ожидаешь его там найти. Из чувства противоречия.

− Ну, если я его найду − четвертую!

− Не злись на него. Он сам настоял на игре и хочет, чтобы она, по возможности, развивалась по его правилам.

− Ты так думаешь? Давай осмотри левую сторону, я − правую.

Эрни облегченно вздохнул, и, дождавшись, когда они войдут в пыточный зал, прошел в комнату отдыха.

«Чего-то вы быстро верхний этаж осмотрели. Спрячусь я пока за диваном. Вы же потом опять в апартаменты вернетесь, я надеюсь…».

Эрни отодвинул диван от стены сантиметров на двадцать, что при беглом взгляде было практически незаметно. Присел сбоку, затем протиснулся в треугольный проем в нижней части образованный между стеной и диваном.

«Хорошо, что я худой. Ну и пылищи тут!».

Находиться пришлось в неудобном лежачем положении. Причем довольно долго.

Шаги возвращающихся приятелей он услышал задолго до их появления. Они шли молча, озадаченные неудачными поисками.

Аманти прошел к дивану и сел.

− Невероятно! − наконец, воскликнул Шаруханд. − Кстати, он уже не первый раз выделывает подобные кренделя. Знаешь, что позавчера сделал?

− Очень интересно.

− Вошел ко мне в спальню, разбудил меня и говорит: «Как ты можешь так спокойно спать, зная, что я здесь? А вдруг я хочу убить тебя?» Потом швырнул в меня подушкой и ушел. В тот момент я реально струхнул. Чего смеешься?

Сквозь смех Аманти произнес:

− От людей, поедающих арбузы вместе с семечками всего можно ожидать.

Шаруханд тоже начал посмеиваться.

− Ну, все, все. У меня назначено три пытки на сегодня. Время идет, а жертва где-то бегает − не порядок!

− Но не может же он весь день скрываться. Рано или поздно мы его найдем.

− Вот уж он от меня получит по полной программе! Сходи в комнату страха, а я в апартаментах посмотрю, вдруг вернулся.

Они разошлись.

Эрни с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться.

«Поищите меня, поищите…».

Минут через двадцать парни вернулись не в шутку встревоженные.

− А если он все же сбежал из Музея? − осторожно предположил Аманти.

− Видеокамеры засняли бы. Не улетел же он на самом деле! Давай рассуждать логически: наверху его точно нет. В апартаментах тоже. Остаются две секции…

− Комнату страха я проверил.

− Закрой ее на замок, пожалуйста.

Аманти выполнил поручение.

− Методом исключения остается зал пыток… Где же он мог там спрятаться? Мы же все проверили.

− Может, ты его попросишь выйти. Пообещаешь не сердиться на него.

− Идиотская ситуация получается. Жертва изощренно измывается над палачом. Где ж такое видано! Скоро уже завтрак принесут, а у меня были такие планы на это утро.

Шаруханд подошел к входу в зал пыток и громко произнес:

− Эрни! Хватит прятаться, выходи. Обещаю, я не буду сердиться на тебя. Ты победил, можешь предъявить свои условия, если такие имеются. Я знаю, что ты здесь!

Замолчав, оба прислушались к возникшей тишине.

− Наверно он тебе не верит.

− Я не знаю, что делать.

Аманти шепотом предложил:

− Давай затаимся здесь. Рано или поздно он даст о себе знать. Там такое эхо…

Шаруханд согласился. Оба сели на диван, не произнося больше ни слова. Эрни старался дышать через раз.

Мимо прошли люди, обычно приносившие Шаруху еду. По шагам Эрни определил трех человек. Поздоровавшись, они прошли в апартаменты. В животе Эрни появились первые признаки бунтарства. Вскоре люди прошли в обратном направлении.

− Да, похоже, тактика выжидания нам не подходит, − огорчился Шарух. − Пойдем что ли, поедим.

− Я не против.

Эрни дождался, когда парни начнут подниматься по лестнице, и громко выкрикнул:

− Ау-у… Я здесь!

Планы парней тут же изменились. Они быстро вернулись в комнату и замерли, глядя в сторону зала пыток.

− Он точно там! Еще издевается над нами! Аманти, хватит смеяться!

− Ты бы себя видел. Сколько страсти!

− Так, теперь мы точно уверены, что он скрывается здесь. Идем, проверим все сначала. Никуда он от нас не денется!

И они снова, но уже более воодушевленно, отправились на поиски. Эрни осторожно выполз из укрытия, сдержал болезненный стон, разминая затекшие конечности, потом бесшумно поднялся в апартаменты, а оттуда прямиком в столовую.

− Сейчас позавтракаю! А эти оболтусы пусть поразвлекаются.

Пока ел, инстинктивно разыскивал, куда бы спрятаться на случай появления обозленных неудачными поисками визитеров. У окон тоже привлекательно в качестве укрытия смотрелись шторы. Сунув в рот очередную ложку супа и закусив ее куском хлеба, он прошел к окну, чтобы убедиться, что не обманывается на их счет. Потом спокойно доел суп, второе, даже успел отпить немного чая, когда послышались голоса. Схватив со стола ванильную булочку, Эрни бросился к окну, и, взобравшись на подоконник, присел за шторой.

Приятели подошли к столу и застыли в недоумении.

− Он успел позавтракать, пока мы… − Аманти удивленно замолчал.

− Ничего не понимаю, − Шарух выдвинул стул, собираясь сесть.

− Шарух, он тебя сделал! Не хочется чувствовать себя проигравшим, правда?

− Аманти, ты явно на его стороне?

− Конечно! Жертвы палача должны держаться вместе.

− Садись уже, жертва палача.

− А ты не думаешь, что он все еще где-то здесь, и может быть… даже наблюдает за нами?

− Вполне возможно.

Эрни в это время сидел себе тихо и ел булочку, отщипывая пальцами кусочек за кусочком.

− Ты ничего не ешь, − заметил Аманти.

− Аппетита нет. Эрни, если ты здесь выйди, перестань прятаться. Я, правда, сердиться не буду. Объясни, чего ты хочешь добиться? Хочешь, мы даже можем поменяться ролями.

− Ты это серьезно? − Аманти перестал жевать от удивления.

− А что я еще могу предложить? Надеюсь, он меня не услышал.

− А я все слышал, − решил отозваться Эрни.

Приятели оглянулись на его голос.

Эрни зашевелился, отодвигая штору, потом повернулся, сев поудобнее на подоконнике и насмешливо взглянув на потрясенную парочку, продолжил доедать булочку.

− Эрни! Как же я рад тебя видеть! − откровенно обрадовался Шарух. − Иди к нам.

− Пока не могу. Ноги затекли. Если бы не они поиграл бы с вами до обеда.

Аманти начал смеяться, избегая смотреть на напарника.

− Аманти, ты сегодня все утро смеешься надо мной, − с ноткой обиды произнес Шарух. − Совсем ни во что мой авторитет не ставишь.

− Прости, не могу остановиться.

Эрни в его утешение сказал:

− Шарух, ты только представь, как я смеялся, наблюдая, как вы бегали туда-сюда, но не расстраивайся, ты же знаешь верный способ поднять себе настроение.

− О, да, я за испорченное утро сполна с тобой рассчитаюсь!