− Откуда ты так много знаешь?

− Общаюсь с умными людьми, закончил пару академий и теперь заканчиваю один заочный институт.

Эрни удивленно замер на полушаге, осознав, что не встречал в своей жизни парня, в таком молодом возрасте ведущего столь познавательную жизнь.

В кафе они сделали заказ, и в ожидании попивали легкий безалкогольный коктейль.

− Я, вообще-то, избегаю алкоголь, он на меня плохо влияет, − признался Эрни.

− Я тоже. Не хочется забыть хоть малую часть того, что осело в моей голове. Илаис и Бохрад того же мнения, а вот Шарух позволяет себе иногда, особенно когда находится в плохом настроении. А еще он обожает заварные пирожные. Захватим ему парочку?

Эрни с улыбкой согласился.

Музей представлял собой двухэтажное высокое здание практически все из стекла. Хотя снаружи увидеть его внутреннее содержимое не представлялось возможным. Автостоянка перед зданием была забита автобусами и автомобилями. Люди постоянно входили и выходили из здания. Было шумно.

− Приезжают даже с разных стран, − уведомил Аманти. − Здесь всегда полно народу. Даже я, сколько хожу, не со всеми экспонатами ознакомился.

− И часто ходишь?

− Каждый свободный день.

Приятели подошли к высокому парадному крыльцу.

− Глянь на этих пташек, − Аманти указал вверх. На всякого входящего сердито смотрели черные грифоны, поддерживающие крыльями прозрачную арку. Их хвосты, словно чешуйчатые змеи, обвивали колонны, на которых они сидели. − Я обожаю их!

− Как живые.

− Шарух утверждает, а я склонен верить каждому его слову, что они действительно были живые, пока не окаменели, и он лично доставил их с какой-то планеты. По секрету, он ищет способ их оживить и заработать на них.

− Как же можно было двум грифонам придать одинаковые позы, если предположить, что они на самом деле неискусственные?

− Да, я тоже не раз задавался таким вопросом. Но сам посуди, разве станет нормальный человек тратить время и деньги на огромную лабораторию по изучению животных, будь они ненастоящие?

− А может он под странным предлогом скрывает истинную цель?

− Эрни, сразу видно, что ты не знаешь Шаруха. Он никогда ничего не скрывает.

− Не уверен. У любого найдется пара секретов, которые он постарается спрятать от посторонних, как можно дальше.

− Не буду спорить. Но в отношении Шаруха ты не прав. Идем.

При входе посетителей поджидал швейцар. Он всех приветствовал и услужливо открывал двери. В приемной встречал музейный работник и интересовался у посетителей, что именно они хотели бы посетить и направлял в нужный отдел.

− Мы к другу, − Аманти поднял руку, показывая браслет. − Он со мной.

Работник кивнул и отступил в сторону.

− Это наш пропуск. Можно хоть ночью прийти. И главное, не задают лишних вопросов.

Аманти повел Эрни по первому этажу, занимаемым картинной галереей. Люди толпами скапливались возле некоторых, страстно обсуждая художественные направления. Далее приятели попали в узкий коридор. Из приоткрытой двери с надписью: «Аукционный зал» доносился голос:

− Лот № 17 «Чучело русалки» начальная цена сто тысяч. Кто предложит больше? Сто двадцать тысяч. Следующий…

− Тут раз в неделю проводят аукционы.

− И чучело русалки настоящее, − с сарказмом произнес Эрни.

− Даже не сомневайся. Подделки здесь не терпят.

Коридор заканчивался ступенями, ведущими в подвальные помещения. Вдоль стен под потолком горели светильники, сделанные под старину, освещая путь. Неоновая вывеска «Секция № 5: Пытки, пыточные инструменты, палачи и жертвы от средневековья до наших дней» привлекала к себе внимание еще издали.

Эрни почувствовал внутреннее беспокойство. Все же раньше ему не приходилось сталкиваться с темной стороной человечества. А тут посетителям предлагалось окунуться в атмосферу ужаса и боли. Еще издали Эрни уловил взгляды восковых фигур мучеников инквизиции, закованных в кандалы. Его беспокойство усилилось, в руках появилось ощущение холода.

«Меня начинает пугать даже вид этих бедняг, что же будет дальше? Страшно подумать…».

Наконец, они вошли в зал. Тусклое освещение придавало экспонатам реалистичный вид. Искусственная кровь казалась настоящей, а отрубленные головы смотрели на посетителей словно живыми, полными ужаса глазами. Эрни опустил взгляд в пол, стараясь не смотреть на экспонаты, и сосредоточил внимание на дыхании. Аманти что-то увлеченно рассказывал, но заметив подозрительное помалкивание приятеля, оглянулся.

− Ты чего?

− Извини, я прослушал. Ты что-то про испанский сапог говорил…

− Совсем плохо?

Эрни кивнул, с трудом сдерживая рвущийся наружу завтрак.

− А ты не сдерживайся. Видишь эти штуки… − Аманти указал на круглые фаянсовые емкости, установленные перед каждой сценой, изображающей чудовищное насилие над человеком. − Они как раз на такие случаи. Я сам, когда первый раз сюда пришел, облюбовал парочку.

Эрни не надо было повторять дважды. В таком деле против желания своего организма сложно устоять. Избавившись от содержимого желудка, Эрни почувствовал облегчение. Рядом был установлен кулер с водой. Это было то, что нужно в такой сложный момент. Окончательно придя в себя, Эрни отправился догонять друга. Когда взгляд случайно цеплялся за что-нибудь пугающее или отвратительное, Эрни вновь ощущал приступ тошноты и потому старался не смотреть по сторонам. Впереди послышались знакомые голоса. Эрни ускорил шаг.

Вскоре зал с экспонатами закончился. Эрни вышел в светлую уютно обставленную комнатку. Шаруханд и Аманти сидели на треугольном диване. Перед ними находился столик, на котором лежал принесенный Аманти пакетик с пирожными. Его появление было встречено веселыми улыбками. Шарух поднялся и шагнул навстречу, протягивая для пожатия руку.

− Добро пожаловать в мой любимый дом ужасов! − проговорил он, сделав акцент на последнем слове.

− Я обещал прийти.

− Как тебе?

− Жутко и отвратительно.

− Именно такого ответа я и ожидал. Присаживайся.

Эрни сел рядом с Аманти.

− Мы тут обсуждали, как весело провести выходные, − уведомил Аманти.

− И что решили?

− Аманти только вчера с того света вернулся, а сегодня уже вновь хочет почувствовать себя жертвой.

− Я страсть как боюсь эту «железную бабу». Она мне сегодня даже приснилась. Я, когда мимо прохожу, ноги подкашиваться начинают.

− Даже не думай! Не обижайся, но на такой эксперимент я своего согласия не дам!

Аманти огорченно вздохнул.

− А я тебе пирожные принес, надеялся, что ты войдешь в мое положение и поможешь перебороть страх.

− В другой раз, Аманти. Не хочу я рисковать. Помрешь еще, потом отвечай.

− Ну, это не оправдание. Твой друг нуждается в помощи, а ты…

От их разговоров Эрни почувствовал себя плохо. Шарух не упустил из виду первые признаки его ухудшающегося самочувствия и, указывая рукой в сторону, пояснил:

− Туалет там.

Эрни поспешил в указанном направлении.

«Вот значит, как они развлекаются! − рассматривая в зеркало свое побледневшее лицо, по которому стекали капли воды, подумал Эрни. − Если не думать предвзято, это, пожалуй, хороший способ избавиться от страхов. Все, срочно беру себя в руки! Хватит поддаваться эмоциям!».

Он еще раз умылся и вытер лицо полотенцем.

− Ты наверно в шоке от наших разговоров? − с таким вопросом встретил его возвращение Аманти.

− Это еще мягко сказано, − Эрни усмехнулся.

− Я благодарен Шаруху, если бы не его методы, я не достиг бы многого в своей жизни. Таких трусливых типов, каким был я − еще поискать. Теперь с улыбкой вспоминаю о пережитом.

Шаруханд многозначительно покачал головой, соглашаясь:

− Да, нам есть, что вспомнить.

− Только не сейчас, прошу, а то Эрни навсегда заречется сюда ходить.

− Если хотите вспомнить, я с интересом послушаю, − сказал Эрни.

− Тогда пусть Шарух тебе все расскажет, мне как-то неловко, − Аманти поднялся, смущенно улыбнувшись. − Я настолько изменился, что уже не боюсь ни в чем признаваться. И меня это радует, − он глянул на хозяина Музея. − Ну, так я вечером прихожу?