И всё это, несмотря на непонятность, несло явную угрозу. Не было никакого сомнения в том, что приближаться к окончанию галереи категорически не рекомендуется.

Бяка ничего о таком не рассказывал. А ведь поворот не такой уж и крутой, это странное нечто можно разглядеть почти от входа в лаз. Почему о столь заметном явлении никто не упоминал?

Это что, лишь для меня картинка открыта? Или раньше ничего подобного здесь не видели?

Непонятно.

Мне стоило перебороть себя, чтобы не замедлиться при виде такого чуда. Там, за спиной, Камай глазами и ушами отслеживает каждый шаг. Если идзумо заподозрит, что я чего-то опасаюсь, тут же бросится следом.

Так что в чёрную поверхность пришлось шагнуть без малейшего промедления.

И я оказался на свету столь ослепительном, что пришлось закрыть глаза. Чуть выждал, еле-еле приподнял веки, и снова зажмурился.

Свет. Один лишь ярчайший свет со всех сторон. Ни пятнышка в нём не видать, всё ослепляет одинаково.

Даже сквозь веки жгло так, что я попытался прикрыть их рукой, и только тут осознал, что не могу пошевелить конечностями.

И вдруг на фоне сияния, прорывающегося сквозь тонкий слой плоти, проявился чёрный текст.

Откройте руну «Два»

Очень похоже на моё, так сказать, общение с ПОРЯДКОМ, но, как человек опытный, я заподозрил, что или он здесь вовсе не при делах, или случай какой-то особенный. Что-то неуловимое заставляло думать, что первый вариант ближе к истине. Может особенности шрифта, может интервалы между буквами и словами, может то, что они непрерывно мерцали, то почти полностью исчезая, то наливаясь абсолютной чернотой.

А может из-за того, что я не ожидал столкнуться с таким языком.

Он ведь мой родной. То есть первый родной. Тот самый, на котором мне здесь не с кем общаться.

Не в этой жизни.

Это земной язык. И ни разу до этого момента я нигде ни малейших намёков на его существование в Роке не встречал.

Здесь что, такие же пришельцы, как я, поработали? Или создатели этого места каким-то образом извлекли знания из мозга?

Надпись замерцала быстрее, после чего модифицировалась в диалект, широко распространённый между южными политическими монстрами и вольным севером. В империи его называют равийским языком, игнорируя тот факт, что из-за особенностей давних миграций он с мизерными различиями широко распространён как на прилегающих территориях, так и в удалённых землях. Даже на востоке, за морем на нём местами общаются, знать не зная ни про какую Раву.

Замерцав ещё быстрее, надпись вновь сменила язык на земной. Но уже не на родной, а на тот, что мне довелось изучать в школе и после неё.

Нет, пришельцы к этому явно непричастны, это место действительно забралось в мою голову.

Почти не сомневаясь, что заметное ускорение мерцание намекает на скорое приобщение к коллективу сгинувших в гробнице искателей, я обратился к своему рунному хранилищу и ввёл в строку линейных комбинаций руну «Два».

Правильно сделал, или нет?

Не представляю, что ещё неведомый «собеседник» мог подразумевать под словом «откройте».

Откройте руну «Скорость»

Похоже, сработало.

Вторую руну ввёл увереннее, и надпись снова сменилась.

Откройте руну «Красный»

И я снова послушался.

Надпись погасла, свечение резко снизило накал, перестав до боли слепить через веки, и проявился куда более пространный текст.

Открыто три руны первого порядка. Соблюдение последовательности: 100%. Соответствие: 100%. Первый уровень проверки пройден, начальные полномочия полностью подтверждены.

Если ты всего лишь случайный странник и не желаешь делать следующий шаг, остановись, не делай его. В таком случае ты окажешься на стартовой позиции и больше никогда не сможешь пройти здесь проверку.

Если ты пришёл сюда сознательно, за призом, тебе придётся доказать, что ты осознаёшь скрытую здесь мощь и уважаешь память создателей. Для этого найди в себе то, что считаешь самым сильным, то, что позволяло тебе выигрывать тяжелейшие битвы, и пожертвуй им. Учти, что попытка пожертвовать не самое сильное приведёт к аннулированию результата проверки, после чего твои полномочий будут безвозвратно отозваны.

У тебя есть немного времени для принятия решения. По истечении заданного срока ты должен принести жертву, либо будешь принудительно возвращён на стартовую позицию.

Время пошло.

Вот же!..

Что за жертва? И ради чего я должен её приносить? Ведь о призе ни малейшей конкретики.

Что делать? Махнуть рукой и уйти восвояси? Вроде как, в таком случае я всего лишь вернусь, а не повторю печальную судьбу предшественников. Но в таком случае никогда не узнаю, что за великую ценность тут скрывают.

А она непременно должна быть великой, ведь с такими мерами предосторожности ерунду прятать не станут.

Понятия не имею, что за сокровище скрыли здесь древние, но я его хочу.

Очень хочу.

Ладно, предположим, ценность неизвестного приза выше самых фантастических ожиданий. В таком случае мне надо пожертвовать что-то самое дорогое для меня. Что у меня самое перспективное? Что делает меня тем, кто я есть? Мера ПОРЯДКА? Но как это возможно, ведь базовые состояния отторгнуть невозможно.

Хотя кто их знает, древних. То, что сейчас считается сказкой, в их времена было обыденностью.

Нет, Мера ПОРЯДКА точно не подойдет, потому что речь идёт о чём-то именно сильном, а не ценном. Это состояние, безусловно, тоже отражается на моей личной силе, однако оно работает опосредованно, а не напрямую. Благодаря запредельному показателю я получаю завышенное количество трофеев в бою. Само это меня не усиливает и никак не проявляется в бою, я усиливаюсь уже после, вкладывая добычу в своё развитие.

Может какой-то магический навык? Что у меня больше всего развито? Огненный шар? Да, влил я в него немало, но ведь это просто одно из базовых умений, без редких особенностей.

Нет, как-то мелковато.

Тогда что? Может оружие? Крушитель? Нет, вряд ли, ведь так сразу даже не вспомню, когда последний раз его использовал. К тому же он давно сломан, я таким подношением точно проблемы наживу. Жнец работает, но можно ли сказать, что именно благодаря древнему рунному кинжалу я выходил победителем из самых ожесточённых битв?

Да что вообще можно подобрать под такой запрос⁈

Чёрт!

Нет!

Я, кажется, понял…

Ведь действительно есть у меня то единственное, что способно обеспечить победу в битве против куда более сильных противников. Эдакий «чит-код», позволяющий бойцу низкого уровня уничтожать тех, кто на голову выше. Зачастую уничтожать без шанса и без риска. Я давно сбился со счёта, сколько раз спасался за счёт…

За счёт Тени. Уникального умертвия, полученного по итогам битвы с недоразвитым Некросом. Лишь в малоправдоподобных легендах встречал упоминания о некромантах, обладавших слугами со схожими возможностями.

В Тень я за последние месяцы вложил даже не гору трофеев, а пару горных хребтов. Благо, Баланс в развитие умертвий особо не вмешивается, там иные ограничения, не позволяющие мгновенно получать «костяных нагибаторов». Улучшал своё главное оружие при любой возможности, раз за разом отрабатывал взаимодействие с ним, охотясь на опаснейших тварей Лабиринта.

И что получается: теперь я должен забыть о всех трудах и дичайших тратах? Отдать такую силу взамен на?..

Без понятия, что мне дадут за такую жертву.

Будто издеваются — ни намёка.

Подождать, и выйти отсюда ни с чем?

Или?..

Проклятье! Да это почти как почку позволить вырезать за увеличенный шанс выигрыша в национальной лотерее!