Неудивительно, что Мистер Тива - генерал империи.

Предыдущий король меча считался равным по силе с Мастером Ронандтом.

Если он уступает только человеку, находящемуся на одном уровне с моим безумно могущественным мастером, то Мистер Тива действительно не простой человек - хотя тут нет ничего такого, о чем бы я уже не подозревал.

- Но, разумеется, это только в плане фехтования. Сэр Ронандт обучил вас магии. Если уж на то пошло, магия - ваше основное оружие в большей степени, чем меч. Если вы объедините их, то, возможно, даже сможете нанести мне пару ударов.

- Я заметил, что вы не сказали, что я могу победить вас.

- Ха-ха. Хоть я и стар, но у меня есть гордость. Я не могу проигрывать юнцам, которые едва ли старше моего внука.

Мистер Тива смотрит на Хайринса, который молча отошел в сторону, чтобы не вмешиваться в наш разговор.

- Тебя зовут Хайринс, верно?

- Да, сэр.

- Позволь мне взглянуть на это.

Тива берет у Хайринса потрескавшийся деревянный щит.

- Сэр Герой, пожалуйста, атакуйте меня со всей силы.

Пока я неуверенно смотрю на него, Мистер Тива держит щит в левой руке.

- Что? Но...

- Все в порядке.

Я беспокоюсь о том, что может случиться, если я изо всех сил ударю по этому треснувшему щиту, но он ободряюще улыбается.

- Ну ладно.

Я решаю довериться ему и со всей силы взмахиваю своим деревянным мечом.

Меч обрушивается на щит сверху, но в тот момент, когда он соприкасается с ним, я чувствую что-то странное.

В следующее мгновение я понимаю, что держу меч в стороне под странным углом.

- Что это было?

- Я отклонил вашу атаку - объясняет Тива. - Вместо того чтобы пытаться принять на себя всю ее мощь, я просто изменил ее направление.

Тива передает щит обратно Хайринсу.

- Если твой противник слишком силен, ты не многого добьешься, пытаясь блокировать его атаки напрямую. Иногда нужно создать брешь, перенаправив их силу. Те, кто владеет щитами, часто оказываются в опасности из-за этого. Необходимо быстро принимать решения о том, какие атаки можно блокировать или отразить. У тебя зоркий глаз и быстрый ум. Без сомнения, однажды из тебя получится отличный щитоносец.

- Спасибо. Это весьма полезно.

Тива ободряюще хлопает Хайринса по плечу.

- Должен сказать, я почти завидую. В королевстве Аналейт много перспективных молодых людей, не только Сэр Герой.

С этими словами Мистер Тива покидает тренировочную площадку.

- Ха. Он похвалил меня. Хотя я всего лишь твой сопровождающий.

- А что в этом плохого? Ты можешь быть и моим охранником.

Кроме того, этот друг для меня больше, чем просто сопровождающий.

Даже если отбросить мою предвзятость, Хайринс бесспорно талантлив, и я уверен, что он тоже не хочет вечно быть простым сопровождающим.

Если бы он хотел, то не стал бы устраивать со мной такие спарринги.

Я уверен, что Хайринс хочет сражаться рядом со мной, а не просто идти позади меня.

Или я просто тщеславен?

-----

И снова мы покачиваемся туда-сюда в карете.

К счастью, мне хотя бы удалось убедить командиров поменять причудливую карету на обычный военный транспорт.

Но это почти единственное изменение; меня по-прежнему запихивают в карету и ничего не дают делать во время наших экспедиций.

В этот раз будет то же самое... или, по крайней мере, я так думал.

Вдруг я слышу шум снаружи повозки.

И в то же время я слышу несколько ударов.

- Что происходит?

- Яана! Не приближайся к окну!

Девочка-святая пытается выглянуть наружу, но я хватаю ее за плечо и оттаскиваю назад.

Секундой позже в окно врезается наконечник стрелы.

- Ик?!

Стрела не разбивает окно, а лишь частично втыкается в стекло.

Но если бы Яана высунула голову, она могла бы попасть под удар.

- Нападение - должно быть, засада - простонал Хайринс.

Снаружи кареты я слышу крики и лязг солдат, пытающихся отбиться от дождя стрел.

Тихий стук стрел о дерево, которым мы окружены, не прекращается, так что, должно быть, в нас летит значительное количество.

К счастью, поскольку мы перешли на прочную военную повозку, стрелы не имеют большого эффекта.

Если они даже не могут пробить стекло, мы должны быть в безопасности в салоне.

По крайней мере, до тех пор, пока у врага есть только стрелы.

Но даже если мы в безопасности внутри кареты, это не относится к солдатам снаружи.

- Яана, оставайся здесь! Хайринс, защити ее!

- Джулиус, черт возьми! Ладно.

Хайринс начинает возражать, но передумывает, увидев бледное после нападения лицо Яаны.

- А? Что? Сэр Герой, что вы хотите сделать?

- Не волнуйся. Просто доверься мне.

Я улыбаюсь так мягко, как только могу, чтобы успокоить встревоженную Яану.

Затем я набираюсь храбрости и выпрыгиваю из кареты, быстро закрыв за собой дверь.

Заметив меня, солдаты, охраняющие нашу карету, смотрят на меня широко раскрытыми глазами.

- Сэр Герой?! Это слишком опасно! Немедленно возвращайтесь внутрь!

- Мы защитим вас - не волнуйтесь!

Сразу же несколько стражников бросаются ко мне и поднимают вокруг меня свои щиты, пытаясь затащить меня обратно в карету.

В этот момент я для них не только символический командир, но и уязвимый ребенок и даже обуза.

Объект, который нужно защищать, поскольку будет неприятно, если я умру.

Но так не должно быть. Это вообще неправильно!

- Не беспокойтесь обо мне! Защищайте раненых! - кричу я.

В то же время, я создаю световой барьер с помощью магии.

Он не обладает той прочностью, которую обеспечивает физическая масса барьера магии Земли, но его должно быть достаточно, чтобы остановить стрелы, которые не могут пробить стеклянное окно.

- Кто я?! - Я повышаю голос, чтобы все вокруг меня слышали. - Я - герой! А разве герой - это тот, кого нужно защищать?! Нет! Герой - это тот, кто защищает других!

Пока я кричу, вражеские стрелы продолжают сыпаться.

Но все они блокируются моим барьером, прежде чем достигают нас.

- Не бойтесь! У этих снарядов мало энергии! Пока они не попадают в жизненно важные места, они нас не убьют!

Я отталкиваю солдат, которые пытаются защитить меня, и пробиваюсь вперед.

Стрелы летят из леса на обочине дороги.

Судя по количеству стрел, число лучников исчисляется десятками.

Конечно, меньше сотни, но и не совсем мало.

Если я правильно помню, это должна быть вся сила организации по торговле людьми в этом районе.

Другими словами, они должны были привести всех своих членов, чтобы затаиться и устроить здесь засаду.

Торговцы людьми не глупы. Вполне естественно, что они примут контрмеры, если узнают, что мы их преследуем.

В конце концов, мы не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть нашу деятельность.

Мы путешествовали по городам, в основном, чтобы успокоить их жителей.

Поэтому вполне логично, что мы можем наткнуться на засаду или две.

На самом деле, до сих пор все шло почти хорошо.

Но солдаты оперативной группы, должно быть, слишком привыкли к тому, что все идет хорошо, или, возможно, командная цепочка все еще в беспорядке, потому что они представляют собой мешанину из стольких разных наций. В любом случае, реакция подразделения слишком медленная и неуверенная.

- Перенести раненых в безопасное место! Солдаты со щитами, в сторону фронта!

С первого взгляда кажется, что погибших пока нет, но я точно вижу несколько солдат со стрелами, пронзившими их руки или ноги.

Поэтому я отдаю приказ эвакуировать раненых и приказываю щитоносцам собраться на передовой.

Но это происходит недостаточно быстро.

Солдаты вопросительно смотрят на своих командиров и начинают двигаться только после кивка командиров.

Нас все еще атакуют. Почему они не двигаются быстрее?

В наших сражениях до сих пор они с большим успехом выполняли заранее разработанные планы, так что это первый раз, когда им пришлось реагировать на месте.