- Ты с ума сошла, Эмма! Да, мой муж любил запах хвои. Он пользовался туалетной водой и мылом с лёгким можжевеловым ароматом. И что из этого следует? По столь неоднозначной причине ты считаешь, что Белый Волк вселился в тело «бракованной красавицы»?

- У меня не хватило бы фантазии, чтобы утверждать подобное, – фыркнула Наставница. – Я даже не готова утверждать, что на несколько минут Волк Андрей предстал перед нами в образе весёлого боцмана. Но для меня является неоспоримым тот факт, что он подаёт знаки тем, кто способен их понять. И Наоми появилась на «Утренней звезде» далеко неспроста.

- Что рассказывает о ней этот… пленник – майор Гром? – не желала соглашаться с Эммой Императрица.

- Ничего! Он не знает откуда появилась «подарочная девушка», и каким образом она попала на корабль парламентёров. Как и все остальные, Гром видел её впервые. Необъяснимый случай, Эрика!

- Эмма, ты прекрасно понимаешь, что подобные нестыковки в показаниях свидетелей ничего не доказывают... В любом случае, я запрещаю тебе распускать несуразные слухи! Да и о чём тут говорить? Сердобольный Белый Волк решил пожалеть покинутых, несчастных, неудовлетворённых женщин и послал им невероятное существо в награду за верность?!

- Не злись, Императрица! Тебе это не идёт, – успокоительно произнесла Наставница. – Просто посмотри правде в глаза. Ты потеряла любимого мужа в возрасте двадцати шести лет. Наш Волк всегда умел смотреть на пару шагов вперёд и не оставил тебе в наследство серьёзных государственных проблем. Но как быть с личной жизнью молодой Императрицы, когда её подданные ни в чём себя не ограничивают, когда вокруг масса соблазнов? Пойти путём бывшей Королевы Виктории? У тебя хватило ума не превращать личную жизнь в общегосударственную проблему. Но, вспоминая Белого Волка, невозможно запретить себе думать об интимных удовольствиях... Как бы ты не скрывала свои намерения, народ не оставил без внимания сближение Её Величества с Царицами Урамбии и, что весьма показательно, оценил и поддержал отказ Императрицы от повторного замужества.

- Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить фаворитов и менять их три-четыре раза в год, – сверкнула глазами Эрика. – Я посоветовала ей заняться собственными проблемами. После того обмена мнениями мы поссорились и несколько месяцев не разговаривали... А Урамбия, как и описывал её мой муж – двуличная, но очень красивая… страна и… моя слабость, недопустимая для Императрицы.

- Ты излишне строга к себе, милая! – длинные пальцы Эммы ласково сжали руку Эрики. – Никто бы не осудил тебя, если бы Алекс, Сандра и Леонардо переехали в Роял Стронгхолд, общались с тобой регулярно или жили в императорском дворце.

- Думаешь я не размышляла об этом? – сдвинула брови Императрица. – На меня смотрят приближённые, о личной жизни Её Величества судачит народ. Мне нельзя подавать пример сомнительного поведения. Мы с мужем стремились ограничить права рабовладения не для того, чтобы превратить Империю в государство процветающего безудержного разврата, неминуемо ведущего к насилию... Кстати, если ты затеяла столь искренний разговор... После ссоры с сестрой пятнадцатилетней давности, словно в насмешку, я встретила интересного мужчину. Князь Николай из урусов – высокий статный шатен, сорокалетний вдовец. Он прибыл в Империю Белого Волка с официальным визитом на неделю, а остался в Роял Стронгхолд на месяц. Я безмерно благодарна Княгине Кончите, вправившей мне мозги в те холодные дни. «Её Императорское Величество намерена выйти замуж? – мягко поинтересовалась она. – Я не вправе обсуждать Ваши действия, но урусский Князь настойчив, а наша любимая Императрица позволяет ему всё больше и больше вольностей. Задумайтесь, пожалуйста, так ли он прекрасен и нужен ли Вам настолько, чтобы начать новую жизнь, перечёркивающую многие достижения прежней». Кончита оказалась права. Абсолютно права! Николай стремился не к добрым дружеским отношениям, а в мою постель, и со временем – на императорский трон. Как только я включила разум, начала менять стиль общения с Князем и ограничила время его визитов во дворец. Николай занервничал и стал проявлять характер поступками, недостойными настоящего мужчины... К чему я рассказала эту историю? С высоты прожитых лет она видится мне испытанием, и появление Наоми – тот же случай.

- Господи, как же ты всё перевернула, сестрёнка! – изумилась Эмма. – Кто тебя испытывает? Бог? Нет?.. Ушедший муж? Конечно, внешне наши с тобой мужья нисколько не похожи друг на друга. Но ты давно поняла, что, по сути, речь идёт об одном удивительном существе. Волк Андрей сделает всё возможное, чтобы помочь, но он никогда не подвергал меня бессмысленным испытаниям и не станет поступать подобным образом с тобой.

- Да, конечно, я верю ему и тебе, сестра моя... – облегчённо вздохнула Эрика. – Ты хочешь, чтобы Наоми осталась со мной?

- Для начала, мне хотелось бы познакомить вас, – улыбнулась Наставница. – Пригласить её сюда?

Кимико прибыла во дворец с дочерью в императорской карете, не скрывая своего нервозного состояния. Миэ, напротив, выглядела умиротворённо. Внешне она походила на мать, и фигурой, и лицом, если не брать во внимание большие голубые глаза и пепельные волосы. Девятнадцатилетняя девушка вежливо здоровалась со старыми знакомыми, дружелюбно улыбалась гостям Империи, спокойно и скромно отвечала на дежурные вопросы. Подарок Принца Коана – горшочек с экзотическим заморским цветком она приняла благосклонно, но без особых эмоций. Точно так же Миэ реагировала и на разговоры в узком кругу друзей. Обсуждались вопросы образования, гуманитарных наук и расширения кругозора современной молодёжи, доступность заграничных поездок, знакомства с традициями и культурой соседей. Между делом Императрица Аика пригласила Кимико посетить с дочерью родину предков.

- Не скрою, приятно слышать, что обо мне ещё помнят на островах, Ваше Императорское Величество, – поклонилась младшая сестра Эммы, – но я не испытываю ностальгии. Моей родиной стала Империя Белого Волка. Впрочем, возможно, моей дочери было бы любопытно увидеть, в каких краях родилась её мать и родная тётушка.

- В самом деле, Миэ, тебе должно быть интересно побывать в Великой островной Империи, полюбоваться красотой наших пейзажей, познакомиться с нашей жизнью изнутри, – подхватила тему Аика. – Насколько я понимаю, ты свободно изъясняешься на островном языке. Вероятно, у тебя вызовет интерес общение со сверстниками в нашей стране. Коан может стать твоим гидом.

- Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество! – поклонилась Императрице Миэ. – Разумеется, Великая островная Империя, как минимум, вызывает во мне любопытство. Природа, культура, особенности быта местных жителей... Порой мне кажется, что о вашей маленькой пагоде мне известно всё до мельчайших деталей, но хотелось бы увидеть её своими глазами... Однако если Вы думаете, что я ограничиваю себя в общении, то ошибаетесь. На храмовой территории у Святого озера всегда есть с кем побеседовать – учителя и ученики школы Белого Волка, служители Храма, прихожане, паломники...

- Да-да, конечно... – пожала плечами Аика. – Но красивой и умной, молодой девушке негоже ограничивать свой кругозор прекрасным, но крайне ограниченным пространством. В конце концов, каждая женщина мечтает о встрече с особенным мужчиной – будущим отцом своих детей.

- В моей жизни уже есть чудесный мужчина, – неожиданно заявила Миэ. – И пусть я лишена возможности общаться с ним столь же непосредственно, как с вами сейчас, но дороже его никого нет, и не будет. Он и мама – главные собеседники, советчики, друзья... А дети... Я не готова даже думать о собственных детях и не знаю, задумаюсь ли о них когда-нибудь.

- Уважаемая Миэ! – прервал молчание Коан. – Никто не может и не должен принуждать Вас к определённому образу жизни и кругу общения. Но могу ли я украсть некоторую часть Вашего времени для доверительного разговора?

- Не стану возражать, – улыбнулась девушка, – если тема нашей беседы окажется столь же красива, как подаренный Вами цветок.