- Свобода племянницы Пака Мвеуси стоит того, чтобы изменить своим принципам и разрешить кризисную ситуацию? – упорствовала Имани. – Или дочь не имеет для Странника той же ценности, как её мать и тётка?

- Я помогу тебе, – пристально посмотрев на девушку, согласился он.

Под присмотром пары охранников они петляли между барханами, чтобы двумя часами позднее оказаться в тщательно спрятанном от посторонних глаз лагере повстанцев. Буибуи встретил Странника с распростёртыми объятьями.

- Ушинди Ва Имани заранее предупреждала о твоём появлении, Мзурураджи! – сиял он, принимая гостя в своём просторном шатре. – Она утверждает, что ты поможешь одолеть наших врагов. Если это так, назови цену!

- Мзурураджи? Бродяга? Пусть будет так... – усмехнулся Странник, ещё не прикоснувшийся к угощениям на богатом столе вождя. – Прежде, чем назвать цену, я хочу уточнить детали твоего замысла, Буибуи.

- В тридцати километрах от нас, на берегу великой Живительной реки, ныне зовущейся Рекой Смерти, восточнее развалин Сияющего города стоит войско белых завоевателей, – заговорил вождь. – По данным разведки сейчас оно насчитывает двести сабель, через неделю их будет триста. В нашем объединённом племени сто пятьдесят воинов, и захватчики уничтожат нас, если мы не опередим их.

- Понимаю, – кивнул Мзурураджи, – но хочу разобраться в конечной цели повстанцев. Помимо Авенгерс, существуют, по меньшей мере, две большие группы людей, пытающихся вернуть свои исконные земли.

- Они слабы, – поморщился Буибуи.

- Возможно, – пожал плечами Странник, – но объединившись, вы станете намного сильнее... Если целью повстанцев является не только месть, не бессмысленное убийство белых, предки которых прибыли на ваши земли в поисках лучшей доли, а восстановление своих законных прав, я помогу вам. Желаете ли вы восстановить Сияющий город?

- И восстановим, и сделаем его краше прежнего, – вскинул руки вождь, – после того, как сотрём с лица земли Белую Пристань – зловонное гнездо завоевателей.

- Зачем? – усмехнулся гость племени. – Действующий морской порт можно использовать для сообщения и торговли с другими странами, среди которых найдётся немало друзей.

- О ком ты? – отмахнулся Буибуи. – Мой отец надеялся на силу и стремление к справедливости легендарного Белого Волка. Но после гибели героя его Империя потеряла интерес к нашему народу и торгует с белыми захватчиками.

- Ты ошибаешься, – уверенно возразил Странник. – Империя Белого Волка не подписывала никаких договорённостей с твоими белыми недругами. Она соблюдает нейтралитет и гарантирует своим купцам свободу торговли по всему миру. Восстановите государственность, и никто не помешает вам заключить Договор о дружбе и взаимопомощи с Империей.

- Для создания нового государства, ты предлагаешь мне переговоры с белыми завоевателями? – хмуро поинтересовался вождь.

- Большинство белых людей желают жить в мире и взаимопонимании с исконными обитателями континента, – настаивал Мзурураджи. – Я предлагаю не разрушать и убивать, а бескровно занять территорию Сияющего города и его окрестностей. Вы сможете удостовериться, что никто не угрожает повстанцам, и говорить с белыми на равных, на языке убеждения и здравого смысла, но не оружия.

- Я вижу перед собой миротворца, а не воина, – всё так же хмуро констатировал Буибуи. – Но я готов продолжить наш разговор и щедро вознаградить тебя, если Авенгерс займут Сияющий город.

- Договорились. Жди меня через пять-шесть дней, – Странник сохранял непроницаемое выражение лица, улыбаясь лишь уголками глаз.

Он покинул лагерь в одиночестве, кратко переговорив с Имани. Некоторое время его скрытно преследовали разведчики племени Авенгерс, но под утро они внезапно потеряли бродягу из вида... Вождь разговаривал с провидицей с нескрываемой насмешкой на лице. Буибуи не сомневался, что Мзурураджи – пустослов, обманщик, а быть может, и провокатор белых завоевателей. Из соображений безопасности вождь инициировал перемещение лагеря в надёжное место и не ждал возвращения Странника... Впрочем, через четыре дня наблюдатели доложили, что войско завоевателей покинуло стоянку и, миновав руины Сияющего города, перемесилось на запад, в сторону океана. Переход противника от наступательных приготовлений к обороне поставил Буибуи в тупик. А через день новый лагерь Авенгерс нашёл нежданный Мзурураджи...

- Люди твоего племени, как и другие повстанцы, могут войти в свой священный город без боя, занять его и начать восстанавливать разрушенное, – заговорил Странник, появившись в центральном шатре вдвоём с Ушинди Ва Имани.

- Тебе можно доверять? – засомневался вождь. – Впрочем, это легко проверить...

Часть объединённого племени проследовала на территорию Сияющего города, не встречая сопротивления, и встретилась там с другими представителями освободительного движения, бесстрашно разбившими свои палатки на берегу Реки Смерти. Наладив систему патрулирования и осуществив прочие оборонительные мероприятия, люди неторопливо занялись делами, далёкими от военных действий.

- Как тебе это удалось? – недоумевал Буибуи, продолжив общение с Мзурураджи на следующий день. – Не стану спорить, ты выполнил своё обещание и можешь просить награду.

- Объявлено бессрочное перемирие. Дальнейшее развитие событий целиком в ваших руках, – твёрдо заявил Странник. – В качестве награды отпусти со мной Имани.

- Постой! – остолбенел вождь. – Провидица – неотъемлемая часть Авенгерс, символ нашего объединения.

- Я сделала для племени всё, что могла, – не согласилась девушка. – Выполни своё обещание Страннику, Буибуи! Отпусти меня с ним.

- Ты не понимаешь, Ушинди Ва Имани! – воскликнул он. – Мзурураджи не нуждается в провидице. Для него ты – просто красивая девчонка. В качестве награды я могу предложить три, пять, десять не менее красивых девушек для обслуживания и услады Странника.

- Мне нужна Имани, – возразил тот.

- Хорошо, – кивнул вождь. – Оставайся с нами, и получишь её. Сияющему городу и освободительному движению нужны вы оба. Я предоставлю вам наилучшие условия для проживания – шатёр, а со временем, новый дом, красивых служанок, умеющих готовить самую вкусную еду... Живите здесь, радуйтесь, рожайте детей.

- Я подумаю, – неожиданно для девушки кивнул Странник.

Прогуливаясь с ним вдоль русла Реки Смерти, для возвращения которой исторического названия следовало приложить массу усилий, Имани набросилась на мужчину с упрёками. Он спокойно прояснил ей свою позицию. Девушка задумалась, а ночью они оба… исчезли.

- Как ты думаешь, мы находимся далеко от старого лагеря Авенгерс? – поинтересовалась Вера, прячась от палящего солнца в пещерке, найденной путниками в пустынном предгорье.

- До Сияющего города отсюда тридцать пять километров, насколько я понимаю, – ответил Странник, присаживаясь рядом с девушкой и развязывая вещевой мешок. – Старый лагерь немного ближе...

- Нас будут искать... Буибуи уже понял, кого теряет, – девушка разлеглась на песочке и зевнула. – Не боишься преследования? У Авенгерс охотничьи собаки имеются...

- Если помнишь, мы пересекли вброд два ручья. Собаки потеряют след, а люди и подавно. Придётся вождю обойтись без нас, – мужчина сделал глоток воды из бурдюка и улёгся рядом с девушкой. Она немедленно положила голову ему на плечо. Странник и бровью не повёл: – Спи спокойно, свободная женщина! Нас не найдут.

- Э-э... Что значит «свободная»? – уже засыпая, возмутилась она. – Так легко ты от меня не отделаешься!

Разговор продолжился за пару часов до заката, когда путники выспались и перекусили. Имани вышла из укрытия, чтобы оглядеться, а вернувшись, заявила:

- В низине видны следы лошадей. Всадники дважды проехали мимо, но не заметили нас. Ослепли?

- Мы неплохо спрятались, – пожал плечами Странник.

- Отвратительно! Только ноги из пещеры не торчали, – фыркнула девушка. – Ты ещё и взгляды отводить умеешь?.. Не хочешь отвечать, тогда молчи громче! Кстати, здесь не лучшее место. Пойдём дальше!