— СЕЙЧАС ПОДОЙДУ — ПОКАЖЕШЬ!

Закинув в рот горсть пилюль, я неторопливо направился на голос, пользуясь возможностью ознакомиться с местностью. Солнце стояло в зените, но его слегка прикрывали лёгкие тучи — причиной появления этой пустыни стала древняя битва, а не недостаток влаги или чрезмерная жара. Красноватый песок был плотным и, несмотря на мой вес, не слишком сильно просаживался при ходьбе, но всё равно слегка сковывал движения. И тихонько вытягивал жизненную энергию — медленно, однако именно это, очевидно, и было причиной, по которой пустыня оставалась мёртвой даже спустя тысячи лет.

Воздушные корабли легко могли её преодолеть, но вот торговые караваны сюда, насколько слышал, старались не соваться, заходя в эти пески лишь в крайнем случае. И то на окраины…

Лёгкий шаг!

Маны навык потреблял сравнительно немного, но теперь я шел по песку словно по асфальту и, оглянувшись, не увидел даже следов — вроде мелочь, но из таких мелочей и складываются критические преимущества. Правда, не в этом случае — сильно сомневаюсь, что у древнего полубога нет аналогичных козырей. Не говоря уже о том, что моя тактика не предполагала сходиться с ним лицом к лицу. По крайней мере, при наличии выбора.

Активировать Катализатор!

Внимание! Ваш разум понижен на 30 единиц! (0)

Внимание! Ваш интеллект повышен на 15 единиц! (94)

Не то чтобы это особо требовалось, но катализатор работал час, а соображать немного быстрее полезно. Особенно в бою, где от пси-энергии толку будет немного.

Всевидящее око!

Я поднялся на вершину бархана и остановился, оценивая противника. В боевой форме Гистар стал гораздо массивнее, обзаведясь восемью толстыми и длинными щупальцами — гораздо более длинными, чем моё собственное копьё. Или два меча в его руках. Теоретически дополнительные конечности должны не лучшим образом влиять на баланс, но лишь половина из них извивались в воздухе, а остальные сами служили дополнительными точками опоры. Удобненько…

— Я ВИЖУ ТЕБЯ, ВАСИЛИЙ!

В качестве подтверждения своих слов полубог указал на меня одним из мечей. И мне ничего не осталось, кроме как отзеркалить жест копьём.

— Я ТОЖЕ ВИЖУ ТЕБЯ, ГИСТАР!

Ашу: почему пафосные позы принимаете вы, а стыдно за вас мне?

Василий: а тебе стыдно?

Ашу: на самом деле нет, но согласись — хорошо прозвучало?

Я проигнорировал подколку предка, решив зафиксировать вызов официально…

Внимание! Вы вызываете вольного игрока Гистара на тренировочный поединок!

Тип: Суд Системы.

Ограничение: убийство запрещено, до сдачи одной из сторон.

Радиус: 500 метров

— Ты забыл про ставки.

На этот раз полубог не стал кричать об этом во всеуслышание, обратившись только ко мне, и я ответил ему тем же самым, используя передачу голоса…

— Думаешь, нашего слова недостаточно?

— Конечно нет. — не смутился Гистар. — Слова стоят слишком дёшево, чтобы полагаться только на них…

Внимание! Вам предложены дополнительные условия!

— В случае вашей победы противник станет вашим рабом. В случае поражения вы должны будете обеспечить ему личную встречу с Каином.

— А что, так можно было?

— Если у тебя есть сходный навык, то вполне. Ну так что?

Вопрос интересный… всё же желание настоять на ставках выглядело довольно подозрительно, но в чём именно заключался подвох было решительно непонятно. Разве что ему действительно нужна встреча с Каином? Плевать, гадать тут можно бесконечно…

Вы приняли дополнительные условия!

Вызов принят!

Поскольку моя тактика требовала манёвренности, то круг захватил весьма обширное пространство — в том числе в небе. И таймер я, желая немного поговорить, поставил на минуту, а не тридцать секунд.

Бой начнётся через: 60… 59… 58…

— Никого? — огляделся Гистар. — Отлично, тогда начнём!

Щупальца выстрелили в разные стороны, указывая на ключевые точки, и вокруг нас появилось восемь призрачных столбов, которые мгновенно развернулись в огромный купол. И куда больше доступных мне самому двух десятков метров…

Внимание! Вы находитесь в пределах Временного Барьера!

Причём арена оказалась под ним целиком и время замедлялось сразу за границей круга. Ход простой и достаточно эффективный, но только от внешнего вмешательства — против атак изнутри временной барьер достаточно уязвим. И, главное, не способен остановить бессмертного. Если, конечно, будет один…

Рывок!

Я резко ушёл спиной назад, вырываясь из кольца появившихся вокруг нас призрачных флагов, и, стремительно повернувшись, вскинул руку…

Молния!

И, хотя я был быстр и цель выбрал правильно, всё же на мгновение опоздал — заряд разбился о новую преграду, не сумев дойти до временного барьера. Тц…

Внимание! Вы находитесь в пределах Пространственного Барьера!

Судя по ощущениям, энергии тут влито немало и пробить его сходу я не смогу, а подойти к процессу более вдумчиво не позволит противник.

— А ты действительно шустрый…

Гистар не стоял без дела, переместившись в центр нашей импровизированной арены, и я взлетел, разрывая дистанцию до предельной. К сожалению, теперь места для манёвра оставалось гораздо меньше…

Бой начнётся через: 45… 44… 43…

— Что это значит?

— Хочу уравнять шансы. — не смутился Гистар. — Теперь, даже если ты захочешь воспользоваться силой покровителя, он не успеет прийти тебе на помощь…

Ашу: к счастью, он не учёл меня!

Частичная одержимость!

К сожалению, возможности предка были весьма ограничены — теневой алтарь находился слишком далеко, и я был, по сути, одержим тремя сильными призраками. И этого было явно маловато…

Призвать силу Каина!

Временной барьер не мог разорвать нашу связь, и канал никуда не исчез — я даже почувствовал слабый отклик. Но те несколько секунд, которые требовались для того, чтобы я стал воплощением божества здесь, под двойным куполом, должны были растянуться даже не на минуты, а на часы. Для всех наблюдателей купол появится, а затем тут же спадёт, продемонстрировав результаты поединка. И что-то чем дальше, тем больше я сомневался, что они будут в мою пользу. Но паниковать было рано — в конце концов, у меня хватало собственных козырей, и я с самого начала понимал, на что шёл…

Активировать Ауру Копья!

Гистар задействовал в ответ Ауру Меча, и их столкновение чувствовалось почти физически — но, тем не менее, они оказались примерно одной силы. И, с учётом разницы в возрасте, мне было чем гордиться. Ну или, напротив, противник достиг не так уж многого.

— Впечатляет. — произнёс Гистар. — Жаль, тебе это не поможет…

— Говоришь как третьесортный злодей!

Я настороженно замер, но до сих пор мы, по сути, проводили подготовку, так и не пойдя на прямое нарушение правил. Ни один из наших ударов не был направлен на противника.

Бой начнётся через: 30…29… 28…

— И что с того?

— Не собираешься атаковать?

— Не вижу смысла торопиться.

— В таком случае, раз уж ловушка уже захлопнулась, может, расскажешь, зачем меня сюда заманил?

Ашу: ты правда думаешь, он тебе расскажет?

Василий: как минимум у него есть возможность навешать мне на уши немного лапши.

Тем более что в данном случае я не мог считывать ложь навыками, а значит, в оценке ситуации приходилось полагаться на логику и здравый смысл.

— Чтобы мы могли сразиться в честной битве!

Ашу: похоже, он уже начал.

— Перестань. — поморщился я. — Тебе, конечно, почти тысяча лет, но бессмертные редко впадают в маразм. Да и я, хоть и гораздо моложе, но тоже не совсем тупой. Так что буду очень удивлен, если твои декларируемые цели совпадут с реальными…