— Ты, малышка, — довольным котом мурлычет Владыка. — Я подумал, если ты такая особенная, что смогла так покорить моего лучшего демона, так, может, и остальные в твоём ковене тоже необычные?

К Эрике и девчонкам присоединяются ещё несколько наших, но чуть постарше. Они не жили постоянно в нашем ковене, в основном держали магазинчики в соседних городах. Приезжали к нам только… Только на праздник Златокудрой Ройлу. Но… до него должно было быть ещё два месяца, а я здесь всего лишь третий день…

Или…

— Время в наших мирах идёт совсем-совсем по-разному, — словно в ответ на мои мысли произносит Владыка. — Мы видим, как меняются поколения, эпохи… И демонам становится скучно. Многие теряют нюх, сноровку…

Такое ощущение, что он говорит не об абстрактных демонах, а именно о Море.

— Так что нужно быть уверенным, что кто-то другой может занять его место. А мы с тобой посмотрим на моих подданных. Поможешь мне выбрать лучшего?

Не знаю, за счёт каких сил мне это удаётся, но я разворачиваюсь и со всей силы бью по руке Владыки. И плевать я хотела на то, какой он там сильный. С Мором я тоже не побоялась поругаться!

— Отпустите их! Они же живые, не звери и не игрушки! Как вы так можете?!

— Они? Игрушки, конечно. Все вы… игрушки. Кто-то более ценный, кто-то менее.

Слова словно режут ножом, заставляют чувствовать бессилие и отчаяние.

— Какой же вы… гадкий! Бессовестный!

Над полем прокатывается лающий, вгоняющий под кожу иглы страха смех.

— Я Владыка демонов, девочка, — произносит демон. — Какая у меня совесть, что ты? Но… Если тебе настолько небезразлична судьба твоих… ведьм, то я могу дать тебе выбор. Готова выбирать?

Выбор-то он может дать, только вот понравится ли он мне? Мор… Проклятый демон, где же ты?!

— Готова! — сжав кулаки, отвечаю я.

— Что ж… Ты можешь остаться здесь в безопасности и под моим покровительством, — на его губах играет противная улыбка, приоткрывающая внезапно удлинившиеся клыки. — Либо… присоединяешься к своим подругам и становишься одним из трофеев для моих подданных.

Он проводит рукой, как бы приглашая на поле и, кажется, думает, что для меня выбор однозначен. Но он просто не знает меня!

— Хорошо, — приподняв подбородок, произношу намеренно медленно и чётко. — Тогда выпустите меня, Владыка. Мне здесь больше делать нечего.

Кажется, я всё же умудряюсь его удивить, потому что он застывает каменной статуей с выпученными глазами на несколько секунд. Но потом приходит в себя, щёлкает пальцами, и из ниоткуда от балкона, где мы стоим, к площадке внизу появляется лестница.

Он смотрит на меня с вызовом, будто ждёт, что я вот-вот передумаю, но как бы не так! Я подбираю подол платья и, стараясь не навернуться со ступенек, спускаюсь в беснующуюся толпу.

На мне сосредоточены сотни глаз, я слышу их похотливое дыхание, чувствую приторный запах мускуса, но, сжав челюсти, прохожу через толпу к подругам, которые, не веря своим глазам, рассматривают меня.

— Ариелла… Мы думали… — охает Эрика и кидается обнимать.

— Потом расскажете, что вы думали. А теперь нам всем надо спасать себя и свою… магию, — обрываю я их. — Проблема только в одном. Я понятия не имею как.

Осматриваюсь, скользя по толпе взглядом. Потом перевожу его чуть выше, на балконы замка. И вижу… Его. В тот момент, когда наши взгляды пересекаются, внутри как будто что-то взрывается. От понимания опасности и необратимости ситуации.

Я даже пропускаю горн, который возвещает о начале охоты. Эрика дёргает меня за руку, когда открываются ворота, и нам дают небольшую фору — только для того, чтобы было интересней.

Внезапно день сменяется ночью, а на небе появляется круглый диск кровавой луны. Мы ныряем под сень леса и сквозь него, спотыкаясь о корни и цепляясь подолами за ветки. Позади слышится улюлюканье и рёв демонов, но пока ещё далеко: они дают нам время, растягивают удовольствие от погони.

— Нужно разделиться, — шепчу я на бегу. — Так у нас больше шансов.

— Но... — начинает Эрика.

— Никаких «но»! — обрываю её. — По двое-трое, в разные стороны. Быстро!

Девушки расходятся веером, растворяясь в сумраке леса. Со мной остаётся только Эрика.

Мы петляем между деревьями, пытаясь запутать следы. Воздух становится густым и тяжёлым от демонической магии — они начали охоту всерьёз. Где-то слева раздаётся пронзительный женский крик, от которого кровь стынет в жилах.

— Не оглядывайся, — хриплю я, хватая Эрику за руку. — Бежим!

Лёгкие горят от бега, в висках стучит кровь. Я крепко держу подругу за руку, таща её за собой — она быстро выбилась из сил.

Лунный свет едва пробивается сквозь кроны деревьев, но это и к лучшему – в темноте у нас больше шансов оторваться.

Вдруг впереди между стволами мелькает красноватое зарево. Мы замираем, тяжело дыша. Похоже, демоны окружают нас, загоняя в ловушку. Справа доносится треск веток: они приближаются. Мы бросаемся влево, продираясь через кусты, царапая лица и руки. За спиной раздаётся злорадный смех: они явно наслаждаются погоней.

Внезапно земля уходит из-под ног, мы скатываемся по крутому склону, усыпанному прелой листвой. В последний момент успеваю ухватиться за тонкий ствол молодого деревца. Эрика не такая удачливая: она с криком летит вниз, в темноту. Сердце замирает от ужаса.

Цепляясь за всё подряд, спускаюсь следом. На дне оврага находится Эрика без сознания, но живая. Сверху доносятся торжествующие вопли демонов, которые уже совсем близко. Судорожно оглядываюсь по сторонам в поисках укрытия. В склоне темнеет узкий лаз, возможно, нора какого-то зверя. Другого выхода нет.

Подхватываю Эрику под мышки и волоку к норе. Протискиваемся внутрь буквально за секунду до того, как первый демон спрыгивает в овраг. Забираемся глубже, затаив дыхание. Снаружи слышится рычание и скрежет когтей по земле: они чувствуют нас, но не могут найти.

Постепенно звуки стихают, похоже, демоны решили поискать более простую добычу. Эрика приходит в себя, тихо стонет. Я зажимаю ей рот рукой: нельзя выдавать себя ни единым звуком. Кто знает, может они всё ещё рядом, выжидают...

Проходит, кажется, целая вечность. Тело затекло от неподвижного сидения в неудобной позе, когда мы, наконец, решаем вылезти.

Но стоит нам сделать всего пару шагов, как перед нами вырастает тёмная фигура. Глаза горят алым, с клыков капает слюна. Мы резко разворачиваемся, но путь назад уже отрезан: там стоит ещё один демон, поигрывая кинжалом.

— Какие сладкие пташки, — урчит он, облизываясь. — Я чую вашу силу... и страх.

— Не подходи! — выставляю вперёд руки, пытаясь призвать хоть каплю магии, но она же заблокирована!

Второй демон хватает Эрику, она кричит, пытаясь вырваться. Я бросаюсь на помощь, но получаю сильный удар в живот и отлетаю к дереву. В глазах темнеет от боли.

— Не трогай её! — хриплю я, пытаясь подняться. — Возьми меня...

— О, мы возьмём вас обеих, — смеётся демон, наматывая на кулак волосы Эрики. — Но сначала поиграем.

Внезапно раздаётся оглушительный рёв, но не такой, как у преследовавших нас демонов. В нём слышится власть, сила и ярость. От этого звука содрогается земля, осыпаясь со стен нашего укрытия.

«Мор...» — проносится в голове, и сердце пропускает удар.

Я зажмуриваюсь, тут начинается настоящий хаос: крики, рычание, звуки ударов и треск ломающихся деревьев. Кажется, будто сам воздух наполняется густой, тяжёлой энергией.

— Вы посмели охотиться на ту, что носит мою метку?! — голос Мора подобен раскату грома.

Я слышу, как демоны низшего ранга скулят и пытаются оправдаться, но их голоса тонут в новом рёве Морзеларда. Земля вздрагивает от удара: похоже, Мор впечатал кого-то в землю.

— Ариелла! — зовёт он, и от звука его голоса по телу пробегает дрожь.

Медленно приоткрываю глаза. В лунном красном свете я вижу его: высокая фигура, окружённая тёмным ореолом силы. Тёмная кожа, алые глаза, огромные кожистые крылья и… рога. Так вот, какой он… В своей настоящей ипостаси.