– Оставь эту зубочистку в огне.

– Нет! – В глазах фейри появились слезы. – Не заставляй меня этого делать!

– А я и не заставляю, – Муром покачал головой. – Сомневаюсь, что в этом зале можно кого-то заставить насильно. Я даю тебе совет.

– То, что ты больше, не значит, что ты умнее! – возразил фейри.

– Вообще-то, значит, – не согласился Муром. – Как минимум, мой мозг больше твоего раз в сто. И не забывай про мой жизненный опыт!

– Пфф! – фыркнул фейри, прижимая кинжал к груди. – Пфффф!

– Твой выбор, – на лице Мурома не дрогнул ни один мускул. – Тогда дай возможность Топтыгину посмотреть на свою награду.

– И как же я это сделаю?

– Верни кинжал в огонь, – спокойно предложил Муром. – И посмотри, что вытянет Топтыгин.

– Но тогда мой кинжал пропадёт!

– Если он пропадёт, – Муром кивнул на центральный камин, – то у тебя будет ещё один шанс.

– Однажды я подслушал разговор двух дылд, – фейри так стиснул кинжал, что костяшки его маленьких пальчиков побелели. – И один из ни сказал – лучше синица в руках, чем журавль в небе!

И фейри демонстративно сунул кинжал себе за пояс.

– Рррррррррра! – недовольно заревел Топтыгин.

– Ну как знаешь, – Муром успокоительно потрепал медведя по холке. – Айда к следующему камину.

Стоило Шпоньке отлететь, как четвёртый камин тут же погас.

Муром с Топтыгиным, не сговариваясь, вернулись на красную дорожку и направились к последнему камину.

Шпонька летел следом. Вроде как и вместе, но в то же самое время чуть по отдельности.

«Последний шанс! – прошелестел голос, стоило богатырю и его спутникам подойти к камину.

– Ну давай, Топтыгин, – Муром подмигнул медведю, – глянем, какая награда положена тебе.

Медведь согласно рыкнул и протянул лапу в пламя.

Мгновение, и Топтыгин достаёт… медвежью броню?

«Доспех «Стальная шерсть», – тут же прокомментировал голос. – Серьёзная вещь!»

– Больше похоже на шкуру дикобраза, – не согласился Муром. – Ну что, Топтыгин, что будешь делать?

Медведь с сомнением посмотрел на шипастую броню и вопросительно уставился на Мурома.

– Насколько я знаю, – Муром пожал плечами, – у тебя уже есть такой навык… Но окончательное решение за тобой.

– Ррррррра! – Топтыгин бросил на Мурома рассерженный взгляд и, немного помедлив, швырнул броню обратно в огонь.

Пламя тут же погасло, а от камина неожиданно повеяло жаром.

«Почему?» – с любопытством поинтересовался невидимка.

– Что «почему»? – усмехнулся Муром. – Почему не взял себе меч? Почему отговаривал своих спутников?

«Да, – невпопад отозвался голос. – Всё это. Объясни».

– Это ещё что за голос? – заволновался фейри. – Вы его слышите?!

– Рррррра! – согласно проревел Топтыгин.

Муром же не обратил на панику фейри никакого внимания.

– Ну ты же сам сказал, что это зал Морока, – Муром пожал плечами. – А значит, это обман. Точнее, иллюзия. Ведь всё то, что предлагали камины, у нас уже было!

– Иллюзия? – пискнул Шпонька, хватаясь за свой кинжал. – Не может быть!

«Это не иллюзия, – в голосе невидимки мелькнула гордость. – Это зримое воплощение ваших навыков!»

– Воплощение? – нахмурился богатырь. – То есть Шпонька передал свой навык кинжалу?

«Именно, – довольно подтвердил голос. – Правда, забавно?»

– Это обман! – возмутился фейри. – Грабёж среди бела дня!

«Это зал Морока, – поправил фейри невидимка. – Это было первое испытание! И ты, мой маленький друг, его не прошёл».

– Но… – Фейри бросил на Мурома жалостливый взгляд. – Что со мной будет?!

– Думаю, самое худшее, что могло с тобой произойти, уже случилось, – Муром пожал плечами. – Ты теперь зависишь от этого кинжала. Если кто-то сможет его отобрать…

– Нет! – пискнул фейри. – Этого не будет!

– С другой стороны, – Муром с жалостью посмотрел на перепуганного Шпоньку, – из любого минуса можно извлечь плюс. Нужно только хорошенько подумать.

– Какой плюс, дылда?! – психанул маленький человечек. – Ты в своём уме?!

– А ещё, – в голосе Мурома мелькнула сталь, – что-то мне подсказывает, что дальше тебе ход заказан.

«Так и есть, – подтвердил невидимка. – В зал Хорса пройдут лишь двое из вас!»

Стоило невидимке замолчать, как свет в зале тут же потух, на стенах появилась паутина, а на полу – кучи пыли и мусора.

Красная ковровая дорожка обернулась иссохшей соломой, а хрустальные люстры исчезли, словно их и не было.

И только угасающее пламя настенных факелом билось, словно из последних сил.

В наступившем полумраке центральный камин поплыл, превращаясь в каменную дверь, на которой было выгравировано солнце.

Дверь скрипнула и распахнулась, открывая путь в следующий зал, наполненный солнечным светом.

Шпонька попытался было прошмыгнуть вперёд, но лишь с размаху налетел на невидимое силовое поле.

– Я хочу с вами! – пропищал фейри, размазывая по лицу слёзы вперемешку с кровью. – С вами!

– Возвращайся к Еге, – приказал Муром и, больше не обращая на фейри внимания, шагнул вперёд.

Мгновение, и человек с медведем исчезли в солнечной вспышке.

Факелы окончательно потухли, и Шпонька очутился в абсолютной темноте.

Фейри стиснул кинжал и всем сердцем пожелал оказаться подальше отсюда, в идеале – за пазухой своего хозяина, мастера Еги.

Но перед тем, как раствориться в тени, он услышал похожий на шелест шёпот:

«И да начнётся испытание Светом и Огнём!»

– Да ну, – Муром хмуро посмотрел на полыхающую стену огня. – Это же не то, о чём я подумал?

«Оно самое, – тут же отозвался невидимка. – Увы, но как бы мы ни бежали от ответственности, рано или поздно она нас настигает».

– Вот уж от чего никогда не бежал и бежать не собираюсь, – скривился Муром и бросил взгляд на Топтыгина, который недовольно рычал на пламя.

«Хорошо, – неожиданно легко согласился собеседник. – Пусть будет не ответственность, а выбор».

– Нет, – отрезал Муром, мгновенно сообразив, куда клонит голос. – Даже не думай.

«Таково испытание, – в голосе невидимки мелькнуло сочувствие. – Не я его придумал».

– Гадство! – в сердцах бросил Муром и огляделся по сторонам в поисках выхода.

Локация, в которой они находились, представляла из себя каменную пещёру, в которой бушевал огонь.

За спиной Мурома и Топтыгина была каменная стена, по бокам – базальтовые валуны, а в трёх шагах вперёди ревело яростное пламя.

И, что самое неприятное, огонь медленно, но верно двигался вперёд.

– Я не оставлю Топтыгина, – Муром положил руку медведю на спину.

«Не могу тебя за это осуждать, – в голосе мелькнуло тщательно скрываемое сожаление. – Не знаю, как бы я поступил на твоём месте. Что перевесит чашу весов – жизнь друга или судьба целого мира?»

– Ты не помогаешь, – поморщился богатырь, с тревогой глядя на приближающееся пламя.

Сказать, что ему было жарко, – ничего не сказать.

Доспехи стремительно нагревались, из-под шлема струился пот.

Но хуже всего было осознавать, что произойдёт дальше.

Муром уже имел сомнительное удовольствие оказаться в центре пожара, и не сказать, что ему понравилось.

Да, Истинная кровь не давала ему умереть, да, сопротивление огню приглушало боль от ожогов, но тем не менее!

Стоять в огне и чувствовать, как пламя пожирает твою кожу, жжёт глаза и обжигает горло, было неприятно. Чертовски неприятно.

И Муром никому бы не пожелал такого опыта.

«Решение ничего не делать – это тоже выбор, – невидимка подлил масла в огонь. – Ну а правильный или неправильный – решать только тебе».

Мурому показалось, или голос специально сделал акцент на слове «неправильный»?

Впрочем, доверять первому встречному он не собирался.

– Должен быть выход! – процедил Муром, упираясь спиной в каменную стену. – Должен!

– Рррра! – поддержал его Топтыгин.

Очевидных подсказок Илья не наблюдал, из неочевидных было лишь название локации – Зал Хорса.