Когда Кретчер, древний аптекарь Поместья, приходил его лечить, он всегда использовал самые зловонные мази и припарки, которые обжигали кожу и пахли серой и страданиями.

Но от мази Кресси боль сразу же начала стихать.

– Не щиплет и совсем не пахнет, – с облегчением вздохнул Бо. – Я бы предпочёл, чтобы меня лечила ты, а не Кретчер.

– Отдохни несколько минут. – Кресси быстро закрыла горшочек и спрятала его в карман. – Думаю, скоро тебе станет лучше.

Постепенно тёплое ощущение покоя унесло прочь испуг от падения и пульсирующую боль. Но вместе с ним вернулись видения настоящих страданий.

Работный дом.

Как он мог позабыть о нём даже на минуту?

– Прости, что не знал о Работном доме, – сказал Бо. – Я и понятия не имел, что существует такое ужасное место.

– Он настоящий, – ответила Кресси. – И всё же я не понимаю. Ты наследник, тебе предстоит править Страной. Как ты можешь не знать обо всём, что происходит?

– Ну-у. Думаю, если об этом не написано в «Хронологиях», если мой отец и наставники ничего мне не говорили, значит… Ты должна мне поверить, я ничего не знал. Но теперь, когда я увидел эти лица, это жуткое место, я… Как мне описать свой ужас?

– Тогда тебе нужно увидеть его внутри, потому что это в десятки раз хуже, – сказала Кресси. – Помнишь, Хозяйка пообещала лишить их пайков? Это всего лишь жидкий суп из картофельной кожуры и кухонных объедков. Все стены там в дырах. В доме нет отопления, кроме огромного камина в комнатах Хозяйки. Стены покрыты плесенью, полы сгнили, а одеяла дают только самым маленьким. Пока меня не отправили на работу, я спала в детской, чтобы хоть немного согреть и успокоить малышей. Кто знает, что им теперь приходится выносить? – Кресси замолчала и отвернулась.

Но Бо не мог отвернуться.

– Это неправильно, несправедливо. Если бы я только мог что-то сделать! Если бы я мог помочь.

Кресси вскинула руки, но тут же заставила себя успокоиться.

– Возможно, ты единственный человек в Стране, который может что-то сделать!

– Ты ошибаешься. Я бы очень этого хотел. Но у меня нет никакой власти.

– У тебя есть власть наследника.

– Это не так. Мне просто не повезло родиться тем, кто я есть.

– Значит, тебе не нравится твоя жизнь? – насмешливо спросила Кресси. – Мне тоже. Но разве ты не видишь, что у тебя намного больше возможностей, чем у других?

– Ты не понимаешь. Мой отец…

– Именно! – перебила Кресси. – Твой отец! Именно ты унаследуешь Страну.

– Может быть, когда-нибудь это и случится.

– Мы не можем ждать до этого дня. Другие дети, больные и умирающие, не могут ждать того дня, когда ты решишь получить то, что принадлежит тебе по праву. Начни прямо сейчас. Воспользуйся своим положением.

Бо всегда считал свой титул обузой, ответственностью, о которой он не просил. Он считал своего отца человеком, которого следует ублажать и избегать. Он всегда старался не рассердить Самого, но ему никогда не приходило в голову, что он способен на него повлиять. Слова Кресси почти заставили его поверить, что он может это сделать.

Почти.

– Я не такой, как ты. Отец не станет меня слушать. Я не могу заставить его делать то, чего он не хочет.

– А я верю, что ты сможешь. – Кресси смотрела прямо на Бо – не мимо него и не поверх головы, – как будто разглядела в нём что-то, чего не видели другие.

Бо нервно рассмеялся.

– Не представляю, как я подойду к отцу и скажу, что, по моему мнению, следует изменить. Что надо прекратить эти жестокости. Если бы я мог это сделать, то сумел бы совершить что-то настоящее… – Бо замолчал.

Внезапно Кресси согнулась в реверансе и уставилась на землю.

– Что ты делаешь? Зачем ты… – начал он и тут же заметил нависшую над ними тень.

– Что это такое? – спросил Барджер, вставая между Бо и Кресси.

Внутри у Бо завертелся водоворот ужаса. Он хотел бежать, скрыться, но не мог и не собирался этого делать.

– Я возвращался из конюшни и упал, – сказал он, стараясь говорить уверенно. – Эта девочка увидела, что случилось, и помогла мне.

Барджер фыркнул.

– Неужели?

– Это так. – Смелость начала покидать Бо.

– Как удобно, – заметил Барджер. – В таком случае она как можно быстрее должна бежать в прачечную на своих костлявых ногах и не выходить оттуда, пока не выстирает последнюю простыню. А если к тому моменту, как я закончу говорить, она всё ещё будет здесь, то ей придётся стирать бельё уже без ног.

Кресси начала пятиться, но Бо остановил её, положив руку ей на плечо. Это было очень рискованно. Барджер никогда не угрожал впустую. Он давал обещания. Но теперь пришла пора Бо дать своё обещание.

– Она не работает в прачечной, – сказал он. – Она помощница няни, талантливая целительница, и я хочу, чтобы она стала моим личным врачом. Посмотрите, что она сделала с моим носом. Мне уже намного лучше.

Барджер наклонился.

– С твоим носом?

– Я знаю, что он выглядит ужасно, но, как только она намазала его мазью, мне сразу же стало лучше. – Бо аккуратно постучал пальцем по своей переносице.

Боли не было.

Потом он осторожно сжал нос. Ничего.

Удивительно! Никакой опухоли, никакого раздражения. Все последствия падения исчезли будто по волшебству…

На этих словах гнев на лице Барджера сменился пониманием. У него едва слюни не потекли. И кровь в жилах Бо превратилась в пудинг.

– Погодите! – Бо встал между Барджером и Кресси. – Это не то, что вы думаете. Она не… – Но прежде чем Бо успел закончить фразу, Барджер вскочил.

Он оттолкнул Бо, вытащил нож, схватил Кресси и толкнул её к стене, прижав лезвие к горлу. Другой рукой он достал из кармана свисток и громко засвистел.

– Стойте! Я приказываю отпустить её! – завопил Бо, но к ним уже подбежали три стражника.

Никто не обращал на него внимания. Один стражник перебросил Бо через плечо, как мешок с мусором, а двое других схватили Кресси.

– Проводите юного хозяина в его комнату, – велел Барджер. – Проследите, чтобы он оставался внутри, подальше от лихорадки и других нежелательных явлений. Мы ведь не хотим, чтобы его постигла судьба матери.

– Нет! Вы не можете этого сделать! – Бо пытался вырваться, но стражник даже не поморщился. – Она не такая, как вы думаете. Я приказываю вам оставить её в покое!

– Ты даже блохе не можешь приказать не кусаться, – насмешливо заметил Барджер и повернулся к стражникам. – Возьмите девчонку и следуйте за мной. Полагаю, мы нашли нашу чародейку.

Время никогда не было другом Бо. Когда он был с отцом, время еле тянулось, хотя он мечтал, чтобы оно летело. А когда он был с Фледжем и хотел, чтобы время шло медленнее, оно пускалось вскачь. Когда Бо заговорил и случайно предал Кресси, время сделало кое-что новое: оно застыло в тот самый момент, что предшествовал его озарению. После того как стражник притащил Бо в комнаты и запер все окна и двери, время продемонстрировало величайший фокус: оно раскололось пополам. Навсегда разделилось на «когда-то» и «теперь».

Когда-то Бо считал, что быть запертым в комнате – самая ужасная вещь на свете. Он сердился, что не может увидеться с Фледжем или отправиться ездить верхом. Он погружался в отчаяние, постоянно думая, насколько несправедлива его жизнь. Через некоторое время он нехотя сдавался и пытался найти какой-нибудь повод для радости. Он погружался в игру в фист или мысленно придумывал истории о путешествиях за пределы Страны, где его жизнь будет отличаться от той, которую он вынужден влачить сейчас.

Но теперь всё изменилось.

Стоя посреди гостиной и злясь на себя за свою глупость, Бо кое-что понял. Оказаться запертым в комнате – не самая ужасная вещь на свете, потому что самое ужасное случилось с Кресси.

И это он был во всём виноват.

Он так хотел доказать, что способен противостоять Барджеру, стать тем человеком, которым считала его Кресси, что привёл её прямо в петлю палача.