Молнии рвали небо на сотни лоскутов. Раскаты грома накрывали лес один за другим, кипя яростью. Вода в квадратном канале, обрамляющем центральный дворец, вскипела под секущими струями, взбурлила, резко поднялась и превратилась в ревущую стихию, сметающую все на своем пути.
Киссенджер от неожиданности и волнения не мог сделать ни шагу. Его подхватил рвущийся из канала поток воды и, закружив в воронке, потащил на глубину. Ничего не видя, он попробовал позвать на помощь, но обезумевший ветер швырнул ему в лицо почти галлон воды, заставив захлебнуться.
«Сто лет? – промелькнуло в сознании. – Кажется, я и до шестидесяти не доживу…зачем поехал…»
Кто-то мощный дернул за куртку, не давая утонуть, а подбежавшие люди с трудом смогли вызволить его из водяного плена. Вода сверху, вода снизу, безумие ветра, ломающее деревья, безумие молний, эти деревья сжигающее.
Почти час компания стояла на берегу, завороженно наблюдая, как бурные воды несутся прочь из канала, прокладывая себе новое русло, мимо старых дворцов и храмов.
Буйство стихии завораживало…
Наконец, все стихло. Поток превратился в бурный ручей, а последний — в неторопливое журчание.
Показались опоры моста через канал.
— Ну, пошли, — нетерпеливо махнул рукой проводник.
Его приятель, бородатый и кряжистый, с некоторым сомнением осмотрел появившиеся из воды столбы.
— Илюх, а ты как думаешь, там под водой мост выстоял?
Спасший Киссенджера богатырь смешно почесал нос и гулко заметил:
— Будем надеяться, Василий Иванович, столько лет стоял, авось и дальше постоит.
— Оставьте свои провокационные разговорчики. Бориса с американцем надо до заката к Астинь привести. Я ее тысячу лет не видел. Кто там знает, что осталось… — Ян представлял собой живое олицетворение раздражения. — Драконы, встречи, тайны… Надоело! Ведут себя как козлы! Ходи тут мокни, разбирайся.
И они пошли вдоль берега новой реки, вброд, по пояс в мутной воде, через мост к главному храму заброшенного города. Вода настолько затопила центральную дорогу, что по ней передвигаться можно было только на лодке, если бы таковая тут была.
Да и течение уходящей из затопленного храма воды было в противоположную сторону. Пришлось карабкаться по скользким камням вверх и цепляться за ветки и траву, чтобы не упасть обратно…Киссенджер представил, как быстро (и мучительно) закончится его жизнь, если в траве попадется кобра, крайт, малайский щитомордник и златоглазая куфия, но мысль мелькнула и исчезла. Подъем отнимал все силы.
Наконец, они достигли места слияния канала с недавно созданной природной рекой и Ян воодушевился.
— Бассейн с бабочками! — провозгласил он, показав на небольшую лужу. — Теперь направо во вход.
Шипя (как выше указанные змеи) и вздыхая, путники поднялись еще на два уступа и увидели зияющую обрушенными от времени камнями дыру, в обрамлении ярко - зелёного папоротника. Словно глазница черепа у циклопа, она была пустой и черной.
Пока лезли вверх, правая рука Киссенджера неудачно попала в расщелину. Ранка на ладони казалась безобидной, но нещадно кровила. Генри попытался достать платок. И даже достал, но тот, представлявший из себя мокрую грязную тряпку,не внушил ему доверия, и старый авантюрист упорно продолжил свое восхождение, зализывая саднящую ранку.
— И распахнулась бездна, страшная и мрачная, — резюме начальника было, как всегда, емким и неутешительным.
— Чего столпились, как бараны на заклании? Мрак, вперед! Ты дорогу-то помнишь! Остальные, за мной!
Борис осмотрелся. Откуда-то сверху в подземелье попадал тусклый свет, который рассеивался, пугая пришельцев темными, неосвещенными нишами. Взор невольно привлекала искусная каменная резьба, сплошным узором покрывавшая стены и потолок дворца. Впереди, на каменной балке, была высечена фигура женщины и мужчины в нелепой позе из Камасутры.
Ян заметил его интерес и изрек:
— Завидуй молча! У тебя все равно никогда так не получится! Я три года тренировался…
— Господи, Царица Небесная, Матушка, — вдруг услышали путники. — Это ж надо,Ирод, до какой гадости додумался…
— Вот ты не прав, Василий Иванович, — обиженно парировал Ян. — Красота - она разная. А секс тем более. Тебе вот не дано, и не суди! Поп, толоконный лоб!
Борису происходящее в целом (и эта беседа в частности) представлялась галлюцинацией усталого мозга. Он, как и Илья, не понимал, с какой целью его приволокли в старый опасный храм? Вести светскую беседу о пользе сексуальной раскрепощенности?
Он тяжело вздохнул:
— Ян, пока мы не влезли в очередную дыру без дна и света, хоть намекни, зачем мы здесь? Все промокли. Устали. Ответь…
Водопад за стенами старого храма превратился в жалкую струйку. Вода, все еще стекающая по гладким, отшлифованным временем скользким камням, быстро становилась воспоминанием. Старые стены молчали, храня свои секреты. Куда-то делась даже вездесущая мошкара, чей непрерывный звон мог довести до сумасшествия. И стало совсем тихо…
— Мы пришли подарить сто лет одному и вечность другому. Для первого это мечта, для второго — тяжкий крест. Но иначе нельзя, мир пришел к повороту, и новые боги должны придти, как бы ни сопротивлялось старое косматое мироздание!
Я понятно изъясняюсь?
— Да уж куда понятнее? Сатана в Преисподней четче излагает! Пошли, на месте разберемся!
Это Непершин перекинул на другое плечо рюкзак и споро, вперевалку, словно медведь, поспешил за убегающей собакой. Борис понял, что более вразумительного ответа не дождется. Вздохнул… и пошел следом. Особого выбора все равно не было. Он только надеялся, что «косматое мироздание» и «новые боги» вручат свои сомнительные дары кому-нибудь другому. Лично его все и так устраивало.
Они шли молча около часа, периодически спускаясь по отлогим ступеням вниз. Никто не задавался вопросом, куда они идут или почему в подземелье присутствует тусклый свет. Отряд безоговорочно шел вперед. Усталый американец, плохо соображая от обилия событий, стал задыхаться от затхлого и влажного воздуха. Нехорошо засосало под ложечкой. В глазах плыло…
Последний коридор оказался узким. В нишах прятались огромные плохо различимые статуи. Они осуждающе смотрели на маленький отряд. Дважды Киссенджер видел тени уползающих с дороги метровых змей. Люди, пришедшие в эти древние стены, потревожили здешних обитателей, и повезло, что никто не рассматривал пришельцев как добычу…
Внезапно перед маленьким отрядом открылась широкая короткая галерея:
— Привратницкая, — нарушил вековую тишину Ян. — Там чистый родник, умойтесь.
Люди ринулись к каменной вазе, похожей на лотос. Кисседжер, как все, спотыкаясь и кляня себя, рванулся к источнику. Вот он, держась одной рукой за стену, уже протянул вторую к хрустальной струйке. Вода в лотосовой вазе внезапно вспенилась и… окрасилась его кровью. В воздухе явственно поплыл ее аромат – соленый, тяжелый, резкий.
Ян резко обернулся. Потемневшие глаза сузились. Казалось, он готов сказать что-то резкое…но в этот момент каменные двери почти бесшумно распахнулись и путешественники увидели перед собой каменную нишу с постаментом, на котором лежал огромный кроваво-красный рубин.
«Если рубины бывают таких размеров», — мелькнуло у Бориса в голове.
— Аннааа. Иишварра утара Индра. Утсава утсас. (3) — вдруг раздалось из ниши.
— Это санскрит, — прошептал изумленный Борис и попятился.
Ян гневно поднял руку.
— Оджас Аутшхаса аушхадха! Калиани каяма кунтита! Куури келаван кхушипра! (4)
Полковник зло посмотрел на Киссенджера и приказал:
— Подойди, коснись камня своей кровавой рукой, проходимец! Немедленно, пока я могу ее сдержать!
И отчего-то матерому дипломату в голову не пришло ослушаться…
Генри рефлексивно положил руку и увидел перед собой… какое-то существо. Нет. Не существо – настоящую тварь преисподней! Генри не смог бы никогда – даже под угрозой смерти – описать это. Он видел только зубы. Когти. И глаза… страшные женские глаза, от взгляда которых сердце отчаянно забилось, затрепыхалось в груди, точно пытаясь вырваться из смертного тела…
