Чоко задумчиво шел по улице и смотрел под ноги. Под сапогами хрустела кокосовая стружка, которая выпадала в Пряничном городе вместо снега. Здесь жил, как его называли чужаки, добрый и разношерстный народ Печенье. За любовь своих жителей к домам из пряничного теста спящий в горах город на окраине волшебной страны и получил свое название. То тут, то там выглядывали шоколадно-коричневые покатые крыши, нарядно украшенные теплым светом гирлянд.

Чоко относился к самому заурядному Печенью в шоколадной глазури. День у него выдался весьма неудачный, собственно, как и многие предыдущие. Черная полоса в его жизни текла темным шоколадом, а белую он наблюдал лишь в виде тротуара с кокосовой стружкой. Дом располагался всего в паре кварталов от работы, поэтому спешить было некуда, да и смысла торопиться домой Чоко не видел.

По дороге ему попадались редкие прохожие, бегущие, идущие и неспешно ковыляющие по своим делам. Со стороны вы вполне могли счесть их за людей, но рассмотрев поближе, увидели бы, что их кожу покрывало множество песчинок, а красивые волосы, из которых местные девушки любили делать замысловатые прически, по своему цвету и форме невероятно походили на шоколад, струящуюся песочную крошку или даже крем.

Улицы освещались желтым светом фонарей, и резные украшения из глазури на ставнях домов играли палитрой цветов. Чоко заглянул в один из магазинчиков, где его встретил мистер Пай. Толстый и неуклюжий хозяин лавочки был уже стар, а прической ему служил густой слой белого маршмеллоу. Медлительный Пай осторожно лавировал между прилавков, на которых разместились разные полезные вещицы.

– Добрый день! – Чоко, переступивший было порог, но в последний момент вспомнивший про стружку на пальто, поторопился ее стряхнуть.

– Рад тебя видеть! – Пай смерил его взглядом. – Говорят, стружкопад будет еще пару дней.

– Возможно… – пробурчал Чоко, медленно двигаясь вдоль полок и смотря куда-то в пустоту.

Будучи погружен в свои мысли, он не хотел сегодня ничего покупать. Дверь в магазинчик снова открылась, и ветер задул стружку внутрь.

– Ох, простите, – послышался женский голос.

Чистоплотный мистер Пай побежал с метлой к двери, и на некоторое время там завязалась возня со взаимными извинениями и выметанием стружки. Чоко не обращал на них внимания. Он заинтересовался одной старой картой, похожих на которую никогда не видел. «В конце концов, надо прихватить хоть что-то, чтобы не обижать старика. А дома можно изучить ее и отвлечься от тяжких мыслей», – подумал парень.

Он направился к кассе, но уткнулся в спину той самой клиентке, уже стоявшей у прилавка. Она была из рода гласьеров – Печений в белой глазури, проживающих по большей части в отдаленных землях на севере. Известным своей холодной красотой девушкам завидовали женщины, а мужчины их попросту боялись. В Пряничном городе поговаривали, что гласьеры владеют магией, и отвергающие все необычное жители старались не водить с ними дружбы и избегать излишне тесного общения.

Незнакомка долго не могла выбрать какую-то безделушку, каждый раз отсылая мистера Пая за другим вариантом. Что-то в ее движениях и интонации показалось Чоко знакомым. В следующее мгновение его осенило. Он сделал круг по магазину и подошел с другой стороны, чтобы заглянуть ей в лицо. В этот момент она повернулась.

– Бланш! – сказал он. – Не могу поверить!

Девушка подняла на него взгляд и некоторое время была в замешательстве, видимо от того, что незнакомец назвал ее по имени. Но затем на ее лице появилось удивление, и она с радостью его поприветствовала.

– Не могу поверить, после стольких лет! Ты же уехал из города?

– Да, все верно, я покатался по миру. Но, как видишь, нигде не задержался.

– И живешь в Пряничном городе?

Он кивнул. Мистер Пай вернулся к прилавку с очередным свертком. Бланш внимательно рассмотрела принесенную ей вазу и на этот раз осталась довольна. Чоко подумал про себя, что ваза зимой – это странное приобретение, но решил тактично промолчать. Она отдала деньги продавцу, кивнула Чоко и, пожелав удачи, ушла.

Придя домой, парень бросил на стол сумку и осмотрелся. В квартире было темно и как-то по-особенному пусто. Он жил на последнем этаже своего пряничного дома в небольшой квартире. Сумев, несмотря на молодость, добиться успеха, рискуя жизнью в опасных путешествиях по диким землям, Чоко сумел сколотить неплохое состояние. Однако сразу же потратил его на жилой передвижной дом, который тащили два волшебных коня лебкухена. Сейчас повозка пылилась в гараже. Несмотря на то что Чоко отдавал за содержание лошадей неплохую сумму, домом на колесах он не пользовался и не покидал пределы Пряничного города. Не раздеваясь, он сел в кресло, взял книгу и совсем забыл про свою новую карту.

Бланш шла по широкой освещенной улице. Мимо проезжали открытые конные экипажи, и лошади красиво разбрасывали копытами стружку, летевшую на тротуар. Девушка шла медленно, а тяжелая ваза оттягивала руки. Навстречу ей попадались разношерстные жители городка: важные и серьезные матроны – кокосовые Печенья, модницы курабье с различными украшениями, маленькие непоседливые крекеры бежали, играясь с найденной где-то бусиной посыпки. Бланш шла и прокручивала в голове события прошедшего дня. Одиночество, которое обычно никогда не пугало ее, сегодня давило грузом вместе с вазой.

Она отворила дверь в подъезд пряничного дома, зашла внутрь и увидела несколько силуэтов. Двое мужчин стояли, опершись на стену, и нагло рассматривали ее. Почувствовав резкий запах, Бланш скользнула по ним взглядом и увидела стоявшие на ступенях пустые бутылки. Тяжело было понять, кем незнакомцы были раньше. Их тела из крошки стали бесформенными, а глазурь была неряшливо размазана по одежде. Бланш почувствовала страх. Он начал, покалывая, расползаться по телу, а в следующую секунду сжался в болезненную точку, готовую выстрелить в любой момент. Она опустила глаза и решительно двинулась вперед, чувствуя, как до боли напряжены мышцы. Нырнув к своей двери, Бланш быстро вставила ключ, забежала в квартиру и захлопнула дверь, навалившись на нее спиной. В голове пронесся давно пережитый сценарий, такой туманный, но до сих пор болезненно реальный.

Страх, пульсируя, монотонно отстукивал по вискам, а затем отступил, забрав с собой последние силы. Бланш взглянула в висевшее на стене зеркало. Ее светлые волосы волнами сбегали на плечи, слегка завиваясь, а выразительные голубые глаза излучали холодный свет, делая взгляд немного жестким. Равнодушно отвернувшись от своего отражения, она услышала довольное сопение и легкий топот. Существо с колпачком без помпона и длинными усами выпрыгнуло ей навстречу.

– Сироп! – обрадовалась Бланш.

Она поставила вазу и села на пол, принимая в объятия своего питомца. Сироп был мурланом. Эти маленькие существа чем-то напоминали гномов, однако имели лишь две лапки и большой колпак, который они носили натянутым до самого носа так, что глаз не было видно. Мурланы не разговаривали, а в жизни их больше всего интересовала еда. Среди жителей Пряничного города считалось модным держать их в качестве питомцев. Никто не знал, когда и где появились гномы, но Печенья продавали или передавали их друг другу по наследству.

Бланш и Сиропа свел случай. Хозяйка квартиры, у которой Бланш арендовала жилье, поначалу яро сопротивлялась всякой живности в доме. Но после долгих уговоров Бланш удалось уломать несговорчивую старушку, и теперь мурлан благополучно жил с девушкой в тепле и уюте и скрашивал ее вечера. Сироп был любознательным и постоянно залезал во все щели, какие только мог отыскать в жилище. Поэтому помпон, который Бланш тщательно прикрепляла на его шапку, каждый раз отрывался. В этот раз Сироп опять прибежал без помпона. Бланш недовольно вздохнула. Сегодняшний день и без того принес ей немало хлопот. Она нашла новый пушистый шарик из мягкой материи, взяла нитки и позвала Сиропа на диван.