Похоже, то, чему я обучался при помощи Платона и практики на минус первом этаже, нормальные претенденты закрепляют на этом этаже. Они явно учатся усиливать тело и удары арканой, а также осознанно использовать навыки, если почему-то не научились этому ранее. На самом деле я не думаю, что можно пройти первые два этажа и не научиться пользоваться арканой, но именно здесь тебе могут объяснить многие вещи, до которых приходилось додумываться самостоятельно или по подсказкам других игроков.

Но вот мне это неинтересно. Да, в городе фей есть супернаставники, которые могут научить тебя стрелять лучами из глаз, но мне это мало интересно, я не испытываю большой потребности в прямом увеличении боевой мощи. Был бы кто-нибудь, кто специализируется именно на псионических силах, я бы сходил к нему, а так…

В другом месте вижу, как четверо игроков зарылись в книги, сидя в сторонке. Мне стало интересно, но ничего увидеть не смог, так как страницы книг скрыты странной рябью, словно это защита от подсматривания. Задал парочку вопросов и получил ответ, что эти книги по магии выданы их наставником, и только ученики могут что-то в них прочесть. Если я тоже хочу обучаться магии, то нужно стать учеником и платить.

Поблагодарив за ответ, я иду дальше. Немного осмотревшись, я могу поделить всех игроков на три лагеря. Первые — это те, для кого этаж задуман. Они объединяются в команды, ходят на миссии, зарабатывают монеты, которые тратят на налоги и обучение у наставников. Когда получают три изумрудные монеты, они готовы отправиться дальше. Вторая группа — это люди, которые специально задержались на этаже, создав тут для себя бизнес. Я видел, как некоторые игроки предлагают услуги ростовщиков, информаторов и проводников. Скорее всего это члены одной из местных группировок, которые не очень хотят или могут покорять Башню Испытаний.

Третья же группа вполне очевидна. Это те, кто на пути к славе, власти или другим хотелкам не смогли остаться победителями. Некоторых заставили работать на себя более успешные игроки, другие не смогли платить феям налог и в итоге лишились чего-то важного, что сразу остановило их прогресс. Думаю, тут очень редки случаи, когда один раз упав, кто-то смог подняться и восстановиться. Кстати, я даже не знаю, можно ли за дополнительную плату восстановить утраченные конечности, например.

Меня привлекает шум людей, собравшихся вокруг еще одной импровизированной арены. Только это не место для тренировок, а ристалище для развлечения, а бойцами выступают игроки.

— Делайте ваши ставки! — букмекер перекрикивает гомон толпы, пришедшей посмотреть на кровавое развлечение.

Я запрыгиваю на крышу дома рядом, чтобы иметь лучший вид, и вижу, как два человека голыми кулаками мнут друг другу лица. Оба в крови и уже сильно уставшие, но поединок никто не думает останавливать. Несмотря на то, что внимательно смотрю за схваткой, незаметно подобраться к себе не позволю.

— Тоже не усидел? — спрашиваю я, даже не поворачивая головы.

— Ага. Решил проведать тебя. Тебе нравятся бои? — Гаренс присаживается рядом.

— Могу сказать, что мне больше нравится сражаться самому, чем смотреть на других. Они что-то с этого получают? — я указываю на дерущихся.

— Конечно. Бесплатно никто не стал бы стараться. Игроки приходят сюда, чтобы сделать ставки. Это один из способов отвлечься от постоянной гонки и даже заработать, если повезет. А бойцы… Ну, как правило, это те, кто на грани срыва выплаты налога. То есть они сами приходят к местным бандам и предлагают услуги бойца. После схватки, если останутся живыми, получат небольшую долю. Обычно ровно такую, чтобы хватило только на одну выплату долга. И это еще не самый плохой вариант, так как такие приходят сами в поисках быстрого заработка.

— Бывают и другие ситуации?

— Больных на голову хватает везде, особенно в месте, где царит закон джунглей. Правила этажа создают очень некомфортные условия, а феям и уж тем более администраторам глубоко плевать, что где-то кого-то убивают, берут в натуральное рабство за деньги или чего хуже. Я точно знаю, что здесь есть места, где можно купить более извращенные виды удовольствий. И, например, проституция из списка невинного заработка по сравнению с тем, когда можно прийти и купить человека, с которым можешь делать что хочешь: избивать, душить, насиловать, а под конец убить.

— Охотно верю, но с этим ничего не поделать. Есть спрос — будет предложение. А вот изменить сами правила этажа… — задумчиво говорю, уже прикидывая разные варианты.

Гаренс очень внимательно смотрит на меня.

— Что ты имеешь в виду под изменением правил этажа? Хочешь сказать, что можешь добиться отмены налога на пребывание?

— Нет, не думаю, что смогу это изменить сейчас. Точно так же не могу изменить человеческую психологию. Если я начну как Бэтмен в черном плаще носиться по городу и бороться с преступностью, то глобально ничего не изменится. Тюрем здесь нет, значит, банды придется вырезать под корень. Начну массовые убийства, вмешаются администраторы. А когда покину этаж, всё вернется на круги своя. Я не прочь потешить свое эго геройскими поступками, но действовать надо по уму, — продолжаю рассуждать вслух. — Следовательно, нужно изменить негласные правила этажа, оставаясь в рамках глобальных. Пожалуй, тоже начну «кредитовать население» и положу начало собственной организации. Что думаешь?

— Звучит безумно, — пожимает плечами собеседник.

— Любой стартап должен быть немного безумным, — я ухмыляюсь, уже прикидывая, чем займу Гаренса, пока он не выплатит мне долг. — И ты мне в этом поможешь.

И вот так я положил начало чему-то новому на третьем этаже, а Гаренс стал моим первым помощником. Да, он состоит в Выдрах, но мне все равно, так как я не собираюсь создавать официальную организацию. Я не могу просто силой изменить правила этажа, но и подстраиваться под них не хочу, следовательно, мне нужно сделать что-то такое, что поменяет обстановку, но к чему нельзя будет прикопаться.

Смутные очертания плана в голове уже есть, но для его реализации придется постараться. Следовательно, пока рано делать громкие заявления. Я и Гаренс вернулись домой, и я попросил разбудить, когда придет время платить по счетам. Оказывается, нет единого времени, когда феи начинают обходить игроков, сбор налога может начаться утром, днем, вечером и ночью, если говорить о привычном человеку времени суток. Но не заметить на самом деле очень сложно по словам Гаренса, феи явятся за тобой, даже если ты будешь на другом конце этажа, и в лесу они всесильны.

«Спорное утверждение», — думаю я, раз уж феи не могут справиться с поразившей их лес скверной.

Я не сильно устал, но хочу немного побыть в тишине и поразмышлять. Очень долго думать не смог, так как в конце концов провалился в сон, пока меня не разбудили. Что интересно, это не Гаренс, а странная низкочастотная музыка, проникающая сквозь стены. Создает давящее чувство в черепе, из-за чего спать становится невозможным. Сажусь на кровати и вижу, как в проеме комнаты появился Гаренс.

— Чувствуешь, да? — с усталой улыбкой спрашивает новый товарищ. — Восходители в шутку его называют «похоронным маршем».

Могу понять, почему. Оказывается, этот звук сигнализирует о скором начале сбора налога и пропустить его действительно очень сложно. Я выхожу из дома с Гаренсом, и нас встречает молчаливый Кодэн Хошт. Дело не в том, что все жители спят или сбежали, на улицах хватает народу, но обстановка стала очень мрачной.

— Капец, как тут можно жить без солнца, — возмущаюсь причудам этого этажа, ведь на часах утро, а вокруг продолжается ночь, а луна никуда не исчезает.

— Со временем можно привыкнуть, хотя и вправду сложно, — говорит Гаренс. — Так как аркана пассивно усиливает каждого, то адаптироваться можно и не к такому, хотя психологически сложно без солнечного света.

Низкий звук чуть увеличивает громкость, а потом идет на спад, становясь еле слышимым шумом. Кажется, что скоро всё начнется, и я оказываюсь прав. Обстановка резко меняется, будто кто-то сменил фильтр на окружающей реальности. Ночь становится светлее, а луна как будто больше, приобретая загадочные оттенки. По небу ползут сияющие узоры, а потом реальность приобретает кошмарные оттенки. Луна теперь горит на небе, создавая очень густые тени за всеми объектами, но тьмы при этом становится намного больше.