– Точно? – процедил ректор, выпуская изо рта тонкие струйки сизого дыма. – Знаете, что будет точно? Сегодня за ужином вы будете сами есть этот потатос. И завтра, и послезавтра, пока не съедите полностью!

Он говорил, наступая на проректора, тот пятился и уперся в стену. Я даже привстала, настолько захватывающей была эта сцена.

– Я? А как же… как же адепты? – прошептал тролль, побелевшими губами.

– Адепты? А они поужинают тем, что готовили для преподавателей! – ректор развернулся к поварихе. – Что там у нас сегодня?

– Ж-жаркое, – Умма тоже начала заикаться.

– Прекрасно! – ректор шумно вдохнул и неожиданно для всех дыхнул огнем, даже не преображаясь в дракона. Я охнула, повариха на всякий случай юркнула под стол, а стук сбоку возвестил, что проректор свалился в обморок. Зато потатос раскалился, шкурка корнеплодов стала хрупкой и пошла трещинами.

– Это – преподавателям, жаркое – адептам. Проверю лично! – предупредил ректор. – Адептка де Вире, за мной!

Я оглянулась, но поскольку никакой другой адептки де Вире не нашлось, я поплелась за ректором, утешая себя тем, что он хотя бы запомнил мое имя.

– Знаете, как это называется? – обрушился на меня дракон, как только мы оказались в его кабинете. Я не представляла, о чем идет речь, но на всякий случай решила все отрицать:

– Нет.

– Пособничество! И преступное бездействие!

– Если вы про потатос, то он старый… а нож тупой…

– Да у вас тут вся Академия… – взвился дракон и сразу же прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Похоже, удалось, во всяком случае он продолжил более спокойно: – Вся Академия умом не блещет. Как вы воевать собираетесь? Вас убьют в первом же бою!

Я пожала плечами, совершенно не понимая этого негодования.

– Изначально Академия была основана для тех, чьи родители погибли, исполняя долг перед страной. Так что наш удел – повторить путь предков и умереть в бою, защищая наше королевство.

– И вы в это верите? – прищурился ректор. Нехорошо так прищурился.

– Нет.

– Тогда почему вы до сих пор здесь?

– Потому что сирота с приграничной территории вряд ли найдет себе более безопасное место. Здесь есть крыша над головой и кормят, – я усмехнулась. – Согласитесь, неплохие условия.

– Неплохие? По сравнению с чем?

– С жизнью вышибалы в третьесортном трактире.

– Женщин не нанимают в вышибалы, – заметил ректор.

– Именно. Так чем мне тогда зарабатывать на жизнь?

После моих слов в кабинете воцарилась тишина. Дракон смотрел на меня, не мигая. Его глаза полыхали мрачным огнем, и я поежилась и на всякий случай оглянулась, гадая, успею ли я добежать до дверей.

– Не успеете, даже если бы посещали все занятия по физической подготовке, – усмехнулся ректор.

– Какая жалость, – в тон ему ответила я. – В смысле, я как раз хотела исправиться, но вы своими словами убедили меня не изменять своим привычкам.

– Привычкам?

– Занятия по физической подготовке обычно проходят по утрам, а я люблю поспать, – любезно пояснила я, понимая, что терять уже нечего.

– Вы серьезно готовитесь к тому, чтобы умереть в первой же стычке? – фыркнул он.

– Думаете, физкультура поможет?

– А вы считаете, что нет?

Я пожала плечами:

– Мой конек – магия.

– Продемонстрируйте.

– Что? – охнула я.

– Продемонстрируйте. Как вы собираетесь сражаться с противником.

– Здесь нет противника.

– Здесь есть я.

– Но… – я беспомощно прикусила губу. – Вы ректор.

– Тем более, должен же я знать сильные и слабые стороны своих адептов. Ну же, смелее! – он раскинул руки, не то собираясь трансформироваться в дракона, не то призывая меня к решительным действиям. Я покачала головой:

– Я так не могу.

– Что, не можете защитить себя?

– Вы не нападаете. Я не хочу атаковать безоружного.

Мои уверения вызвали смех, который резко перешел в утробное рычание.

– Девч-ч-чонка, – пророкотал ректор. Черты его лица вдруг расплылись, а вместо них проступила морда дракона: изумрудно-зеленые глаза, огромные ноздри, ощерившийся пасть.

– А-а-а! – взвизгнула я.

Тело словно действовало само. Зачерпнуть силы из воздуха, создать дождевую тучу и запустить ей в морду дракона, который намеревался плюнуть в меня огнем. Яркая вспышка ослепила, а последовавший за ней гром заставил вздрогнуть. Кабинет затянуло едким дымом. В горле запершило, дышать стало тяжело. Я закашлялась.

Запах гари вдруг сменился свежестью. Дым быстро развеялся, и я обнаружила ректора, стоявшего у открытого окна. Рыжие волосы были взлохмачены, новый, только с иголочки, мундир испачкан сажей, а под глазом у ректора расплывался огромный синяк.

– Ой, – только и произнесла я. Вернее, просипела, горло все еще сжимали спазмы.

– Впечатляющий способ самоубийства, – резюмировал происшедшее ректор. Он подошел ко мне и внимательно осмотрел. – Полегче?

– Да, – я кивнула. Это было ошибкой. От надрывного кашля меня просто согнуло пополам.

– Тише, тише, – ректор подхватил меня, приобнял за плечи и заботливо подвел к креслу у окна. – Присядьте.

– Я… я в порядке, – пролепетала я, между двумя приступами.

– Да, я заметил. Скажите, вам никогда не говорили, что кидать грозовыми заклинаниями в дракона чревато?

– Нет, – я немного отдышалась, и голос стал тверже. – Нам вообще про драконов не рассказывали.

– А про кого рассказывали?

– Про демонов, – я осторожно пожала плечами. – Про кого ж еще…

– Действительно, ведь за последние лет двести других врагов, кроме реликтовых существ из легенд, у нас просто не осталось! – проворчал дракон. – Ни жадных соседей, ни их зависимых сателлитов, ни просто разбойников…

– На разбойниках грозовое заклинание прекрасно сработает, – возразила я.

– Если у них не будет блокирующих амулетов! – парировал ректор.

– С чего вдруг? Заклинание редкое…

– Было лет пятьдесят тому назад, а потом ему начали обучать в вашей Академии… – ректор провел рукой по встрепанным волосам, приглаживая их.

– Вы говорите так, словно это плохо, – пробурчала я, невольно чувствуя обиду за учебное заведение.

– Очень плохо. То, что известно троим, известно всем. К тому же магистра, который ввел это заклинание в программу, выгнали из Академии, так что теперь в любой лавке можно купить защитный амулет от грозы. Часть из них, созданные магистром, действительно работают.

– А остальные? – решила уточнить я. На меня взглянули, как на идиотку:

– Разумеется, подделка.

– Рада слышать.

– Вот как?

– Да. Так, хотя бы есть шанс.

– Погибнуть не с первого раза? – язвительно осведомился дракон.

– Вас это так волнует?

– Конечно! Государство вкладывает в Академию деньги, не для того, чтобы выпускники дохли как мухи!

– Неужели? – фыркнула я, не понимая, что меня задело больше: упоминание об оплате или же сравнение с мухами. – А по-моему именно для этого! И для того, чтобы сохранить более ценных. Таких, как вы, например.

– Ошибаетесь, – в запале возразил он. – Я не…

Ректор осекся.

– Стоите и ломаного гроша? А может, наоборот, вы настолько ценны, что вас, как сокровище спрятали от посторонних?

Глаза дракона сверкнули.

– Идите, – резко приказал он.

Я хотела уточнить куда, но взглянула на его напряженное лицо и решила не рисковать.

В столовую смысла возвращаться тоже ее было: после случившегося повариха была в ярости, и попасть ей под горячую руку я не хотела, поэтому я решила вернуться в общежитие.

– Ты рано, – заметила Алька.

– Умма сказала, что справится сама, – буркнула я, доставая из своего шкафа заживляющую мазь, чтобы залечить натертые ножом пальцы.

– Конечно, так она спокойно может таскать продукты, – покивала дриада. Я пожала плечами. То, что кухарка подворовывает, знали все. Но найти кого-то на замену, кто бы согласился жить в нашей глуши за такую зарплату, не представлялось возможным, поэтому руководство Академии попросту закрывала глаза на недостачи, списывая все на прожорливых адептов.