Это были очень хорошие сапоги. Просто замечательные. Сшитые из дорогой кожи и начищенные до блеска. Взметнув облако пыли (дождей в нашей глуши не было уже недели две), сапоги возникли передо мной очень внезапно. Опешив, несколько секунд я просто смотрела на них, прежде чем поднять голову. В сапогах был мужчина. Конечно, странно бы было, если бы его там не было, но все равно, для меня это оказалось немного неожиданным. И откуда только он взялся?

Убедившись, что в небе нет ничего, откуда кто-то мог спрыгнуть, я внимательно изучала чужака, буквально свалившегося мне на голову.

Длинные ноги, атлетичный торс, широкие плечи. Черный кожаный плащ сидел как влитой, а под ним виднелся явно сшитый на заказ костюм: бриджи, жилет и сюртук. Я отметила, что в отличие от большинства путешественников, рубашка незнакомца была белоснежной, точно он только что надел ее. Шляпы у мужчины не оказалось, золотисто-рыжие волосы были стянуты на затылке черной лентой, края которой были усыпаны яркими искорками камней, наверняка бриллиантов. Изучив одежду и сделав для себя вывод, что незнакомец безобразно богат, я переключилась на его лицо. Вернее, той части, которая была мне хорошо видна из моего положения: тщательно выбритый выдающийся вперед подбородок с небольшой ямочкой посередине, прямой нос, высокий лоб. Стоило признать, по степени лоска хозяин ничуть не уступал своим сапогам.

– Потеряли что-то? – учтиво осведомился он, наклоняя голову набок, словно желал лучше рассмотреть меня.

– Э-э-э? – я не сразу поняла, что незнакомец обращается ко мне. – Нет.

Понимая, что объяснения неизбежны, я поднялась из густой высокой травы, по которой ползла, чтобы не быть замеченной, и нарочито небрежно отряхнула руки, подняв облако пыли.

– М-да… – прокомментировал мужчина, плотнее запахивая плащ, что бы сохранить костюм. Я хмыкнула: надо же, какой пижон.

– Вы что-то хотели? – я вскинула голову, встретилась взглядом с изумрудно-зелеными глазами незнакомца и ахнула: зрачок был вертикальным. Дракон! А это значит… я поправила вдруг ставший тугим растянутый ворот своего мундира и нервно оглянулась на ограду учебного заведения, в которой зияла предательская дыра. Уже месяц, как старого ректора сняли с должности, и по Академии ходили слухи, что на его место назначили дракона. Стало быть, не врали.

– Да, да, я ваш новый ректор, – подтвердил владелец сапог. – А вы?..

Отрицать принадлежность к учащимся было глупо, на мне был мундир, который украшали вышитые золотом буквы «ВМА». Правда, форма была не новой, золото потускнело, но буквы все еще были хорошо различимы.

– Адептка… – прохрипела я, внезапно потеряв голос. Дракон презрительно усмехнулся. Я вспыхнула, прокашлялась и браво, ну не съест же он меня в самом деле, отрапортовала:

– Адептка Кайла ди Вире. Четвертый курс.

– Четвертый? – ректор нахмурился и скользнул по мне взглядом. Я вдруг ощутила, что форма на мне очень старая, мундир болтается, поскольку на размер больше, воротник рубашки обтрепался, а сапоги никогда не знали что такое вакса. Вдобавок правое голенище украшала огромная царапина.

– Как я понимаю, выпускной курс?

– Да.

– То есть обходить ловушки в стене умеете? – хмыкнул дракон, кивая на предательскую дыру.

– Ну… э-э-э… – замялась я.

– Удивите меня еще больше, – милостиво разрешил собеседник. Понимая, что он все равно все узнает, я пожала плечами.

– А там нет ловушек.

– То есть?

– Ну… в Академии решили, что расходовать магию на подобное нецелесообразно, кто по доброй воле сунется в наше учебное заведение?

– И то верно. А если кто-то захочет, как вы, уйти в самоволку?

– Так я же ненадолго. И потом, там дырка ваксой намазана.

– Ваксой?

– Да, чтоб мы форму пачкали.

– Но вас это не остановило? – дракон ехидно взглянул на мешковатый мундир, усеянный разноцветными пятнами. – Вопрос, разумеется, риторический.

– Разумеется, – кивнула я, отвечая разом на всё. Ответ нового ректора удовлетворил, и он продолжил:

– И что же вас сподвигло нарушить внутренний распорядок Академии?

– Это тоже риторический вопрос?

Мужчина усмехнулся:

– Нет.

– Ну… – протянула я, судорожно пытаясь придумать правдоподобную причину. Не говорить же ректору, что в столовой ужасная еда, и адепты постоянно совершают вылазки за булочками в соседнюю деревню. Старому ректору мы как-то пожаловались, после чего целую неделю сидели на хлебе и воде, и научились ценить то малое, что у нас есть на кухне: ужасную гоблину Умму, которая готовила хоть какую-то еду. Так что проще было скинуться и отправить кого-нибудь половчее. Как правило, этим «половчее» оказывалась я.

В отличие от других адептов, родственников у меня не осталось, денег никто не передавал, а стипендию нам платили с огромными задержками. Вот я и бегала, вернее, ползала за булочками, беря себе одну-две в качестве оплаты. Маленького роста, я легко пролезала в дырку и возвращалась, не замарав мундир. Почти не замарав. Я украдкой потерла темное пятнышко на рукаве. Надо бы почистить, но…

– Интересно, куда в таком виде вы направлялись? – продолжал ректор. – Неужели на свидание?

Я пожала плечами. К чему разубеждать человека, если он так решил. А уж тем паче дракона – более упрямых существ в мире просто не было. К тому же булочки пекли только утром, их разбирали очень быстро, и у ректора было намного больше возможностей заполучить вожделенную сдобу. Преподаватели, хоть и питались гораздо лучше нас, но все равно были падки на выпечку. Так что нечего плодить конкурентов. Поэтому я скромно промолчала, потупив глаза.

Ректор хмыкнул.

– Что ж, давайте признаем, что ваша вылазка не удалось, и отправимся обратно в Академию, только более цивилизованным путем – через ворота.

– А можно нецивилизованным? – попросила я, осмелев настолько что даже подняла голову и посмотрела дракону прямо в глаза. Взгляд завораживал, и я не сразу сообразила, что мне был задан вопрос.

– Ч-что?..

– Нецивилизованным это как? – дракон изогнул бровь.

– Ну я поползу обратно, а вы торжественно направитесь к воротам, – предложила я.

– Боюсь, я не могу этого позволить. Я все-таки ректор.

– Но ведь еще не вступили в должность?

– Увы, – развел руками. – Буквально сегодня я подписал приказ в королевском дворце.

– Какая жалость, в смысле, я вас, конечно поздравляю, – вздохнула я, понимая, что наказания за самоволку не избежать.

– Благодарю. Ну так что, идем?

– Ну… – я умоляюще посмотрела на него. – А может все-таки в честь новой должности…

– Продолжайте, – снисходительно разрешил дракон. Я фыркнула, борясь с желанием врезать ему магической молнией или наслать проклятие острой зубной боли. К сожалению, и с тем и с тем дракон бы справился без труда, а вот меня ожидали бы гораздо более крупные неприятности, чем трое суток в сыром карцере в компании крыс.

– В общем, мы, наверняка, могли бы договориться… – продолжила я, совершенно не уверенная в своих словах.

– Договориться? – изумрудные глаза вспыхнули, впрочем их обладатель сразу же прикрыл веки, скрывая этот блеск. – Прекрасно. И что же вы готовы предложить в обмен на мою лояльность к вашему самовольному уходу из Академии? Учтите, предложение должно быть очень соблазнительным.

– Я же ненадолго ушла, – возмутилась я.

– По уставу это не имеет значения.

Я только упрямо сжала губы, понимая, что он прав. Самоволка всегда сурово каралась. – Так все же, почему я должен проявить к вам снисхождение? – продолжал дракон.

– Потому что… – я наморщила лоб, вспоминая, что в таких случаях говорят мужчинам. К сожалению, знания ограничивались только общением с троллями, гоблинами, да романами, которые читала моя соседка по комнате. Второй вариант показался мне более уместным: