- Центр, - не менее коротко ответила джедайка.

Нил согласно опустил веки. Середина этого подозрительно пустого пространства и ему казалась наиболее опасной. Рука юноши ловко выудила из подсумка сероватую сферу, и вжала клавишу на её выступающей верхушке.

Юный джедай хладнокровно выжидал четыре секунды замедления из пяти. Потом, он упорно тянул половину оставшейся секунды. И лишь когда дальнейшее промедление стало уж очень буквально подобным смерти, Нил ловко метнул термодетонатор вперед. В самую середку непонятной залы.

Граната взорвалась еще в воздухе, но так близко к полу, что радиус зоны поражения почти не уменьшился. Хлопок детонации туго ударил по ушам. Ослепительное облако огня на мгновение заставило зрение юноши пойти пятнами. Редкие осколки с визгом рассекли воздух, и пробороздили пол, обогащая его коллекцию шрамов. Нил нарочно не отворачивался, и не затыкал уши: ему было крайне любопытно, какую-такую опасность приготовило ему это странное местечко. Мелких травм и дезориентации он не боялся. Техника круциторна, выполненная заранее, должна была все это предотвратить.

Юноша не был разочарован - его граната словно стронула цепную реакцию. За первым взрывом, по периметру залы расцвели новые алые вспышки. Ослепительно-яркие, и менее объемные - взрывы плазменных мин. В центре кольца из раскаленного ионизированного газа вспыхнули сварочно-белые плети молний, отмечая активацию целой грозди электрических ловушек. И, напоследок, воздух прошили две гудящие пламенные сферы. Ударные ядра кумулятивных боеприпасов, до поры прятавшихся за фальш-панелями стен, столкнулись в воздухе прощальным салютом этому импровизированному фейерверку. По комнате прокатилась тугая волна жара.

Следом за отгремевшими взрывами, раздались громкие, мерные хлопки в ладоши, а вместе с ними - звуки шагов. За время пиротехнического буйства, одна из стенных панелей успела отъехать в сторону, открывая небольшой закуток-аппендикс. Сейчас, из него выходила примечательная пара мужчин.

- Какой умный падаван, - с насмешкой произнес один из них, круглолицый тип неряшливого вида. Его бородатое лицо расплылось в ехидной улыбке. - Хотя нет, не очень. Умный бы удирал со всех ног, пока может.

- Это еще что такое, Карок? - брюзгливо вопросил его спутник, более тонкокостный и опрятный. Бледное, как и у Карока, лицо мужчины пересекала похожая татуировка - две вертикальные алые полосы.

- Ты говорил, что астероид метнул джедай, - продолжал он. Тонкие черты неизвестного кривились в недовольной гримасе. - Который из них? Эта слабосилка-рыцарь? Или ее никчемный падаван? Знай я, что сюда явятся два хилых ничтожества, не стал бы тратить время на ловушки, - он бросил на спутника острый взгляд. - Похоже, твои навыки предвидения начинают тебя подводить.

- Хватит бурчать, Винок, - с усталым раздражением ответил круглолицый. - Никто никого не подводит. У них попросту есть сообщник. Какой-нибудь бесполезный мастер, который сейчас лежит пластом от перенапряжения. Может, хоть в этот раз оставим одного в живых, и допросим? Лучше девку, - он сально улыбнулся. - Я не любитель экзоток, но эта вроде ничего.

- За это, я отрежу тебе ноги, - задумчиво пообещал Нил. - По самую голову.

- Давай, мальчишка, попробуй, - ухмылка Карока стала еще шире. - Я даже фору тебе дам, в целый один удар. Ну, что стоишь? Я жду, - он картинно раскинул руки в стороны, и выпятил грудь.

Юный джедай саркастично хмыкнул. Таким детским трюком его давно уже было не пронять, лет эдак девяносто. Он пафосным жестом простер руку в сторону бледной парочки, и поманил их к себе.

- Вы первые, - предложил он. - Или только за ловушками прятаться способны? Впрочем, ничего нового, для шавок Дуку-то. Следуете его примеру?

Он прекрасно чувствовал искажения Силы, шевелящиеся в груди обоих мужчин, словно комки могильных червей. Из всех встреченных им ситхов эти, пожалуй, были сильнейшими. Самую чуточку сильнее и умелее желтокожего забрака-гиганта. При этом, их было двое.

- Ты и твоя жалкая наставница - слишком мелкая сошка для того, чтобы привлечь внимание учителя, - с ленивым презрением ответил Винок. - Убирать всякий мусор ему не по чину. Даже нам с братом тут нечего делать, - он со скукой вздохнул. - Стоило выставить здесь заслон из дроидек, и подождать, пока они закончат.

- Вот-вот, самому ведь боязно лезть на “слабосилку” и “никчемного”, - съязвил Нил. - Вдруг подпалят вам шкуры плазмой? Нет, вы поставили на нашем пути целое минное поле, а когда оно сработало впустую - мнетесь на безопасном расстоянии, и бросаетесь вялыми подначками.

- Ты точно уверен, что это - те самые джедаи, которые охотятся за “поработителями”? - без интереса спросил Винок у брата. - Разумеется, учитель не мог ошибиться, и таковые джедаи существуют. Но это вот убогое трепло, - он брезгливо кивнул в сторону юноши, - просто не может быть одним из них. Зеленое ничтожество, торчащее рядом с ним - тоже. Они никак не могли уничтожить два лучших корабля флота. Им на это силенок не хватит.

- А ты иди сюда, и проверь мои силенки, - невозмутимо отпарировал юный джедай. - Или все-таки трусишь? Измельчали что-то ситхи, - с деланным сожалением обратился он к наставнице. - Там, где у древних лордов была боевая ярость, у этих бледных немочей - боевая трусость. Того и гляди, преисполнятся ее, и убегут, теряя штаны.

- На себя посмотри, молокосос, - Карок оскалился с неподдельной злобой, но по-прежнему не двигался с места. - Так коленки дрожат, что шагу сделать не можешь.

- Ну все, мне надоело, - скучно ответил Нил. - В боевой болтовне вы явно не мастера. Настолько не мастера, что я вот-вот засну. Хотите стоять - стойте себе на здоровье. Можете вообще не двигаться.

Все это время он подзуживал двоих ситхов, следуя смутному подозрению. Совершенно беспочвенному: просторная круглая зала была куда более удобной ареной для боя, чем дверной проем, или, тем более, маленькая шлюзовая камера. В том, что Винок и Карок не желали сближаться и лезть в тесное пространство шлюза, не было ничего странного. Боевое предвидение юноши тем более не могло учуять что-либо подозрительное - с появлением ситхов на сцене, оно ожидаемо начало сбоить. Смрад темной стороны надежно блокировал подобные тонкие техники Силы.

Но все же, мысли юного джедая не покидала некая едва уловимая неправильность в поведении врага. То, что ему удалось вывести Карока из себя, но не стронуть с места, подтвердило его подозрения. Теперь, он собирался доподлинно выяснить, какое-такое преимущество удерживало двоих ситхов на открытом месте.

Глядя в бешеные глаза Карока, Нил вновь протянул руку в направлении двоих братьев. Протянул буднично и неспешно. Но для тех, кто был способен воспринимать Силу, этот незамысловатый жест был исполнен угрозы.

Сверхтонкие потоки энергии отозвались на ментальное усилие юноши мгновенно. Целый сноп невообразимо-быстрых течений прянул в его ладонь, готовый на космических скоростях рвануться вперед. Прежде чем отпустить технику, Нил коротко шевельнул пальцами, и прямолинейный ток ее отдельных элементов изогнулся, из залпа незримых стрел обращаясь подобием сверла. Измененное им Разрушение Силой, теперь - более узконаправленное и смертоносное, прошило воздух невидимой молнией.

- В сторону! - бешено вскричал Карок.

Он не ограничился словесным предупреждением. Цепко ухватив брата за плечо, он рванул его к себе. Вовремя: короткий рукав черной рубахи Винока бесследно исчез вместе с лоскутком бледной кожи. Тонколицый ситх зло оскалился и зашипел сквозь сжатые зубы.

- Ну вот зачем было дергаться? - укоризненно спросил его Нил. - Стой ты на месте, и техника отпилила бы тебе правую руку. Тогда, не пришлось бы драться со “слабосилкой” и “никчемным”. Можно было бы с чистой совестью бежать обратно к Дуку, поджав хвост. Ну да ладно, дам тебе второй шанс. Постой спокойно пару секунд, - он вновь будничным жестом поднял ладонь.

- Общая атака! - истошно заорал Винок, растерявший все свое вальяжное спокойствие. - Убить их, немедленно!