*
Город сильно отличается от деревни, это очевидно любому. Город никогда не засыпает, его уличные магические светильники не гаснут круглые сутки. На деревенских улочках же по ночам царит непроглядный мрак, свет исходит лишь от звезд и луны. Только здесь можно ощутить ту особенную мистическую атмосферу, когда ты стоишь под огромным бесконечным темным куполом, усыпанным звездами.
Зато в городе безопаснее. Нежить в шумных и ярких городах ведет себя куда осмотрительнее. Особенно осторожной ей приходится быть в таком многолюдном городе как Ведин: в нем никогда не затихает жизнь, даже на мгновение. Это второй по величине город Логнайра, крупный перевалочный пункт, расположенный на Западной тракте – главном караванном пути Пяти Королевств. Здесь постоянно крутятся наемники всех мастей, половина домов города – это многочисленные таверны и разнообразные лавки, другая половина – амбары, склады и хозяйственные дворы.
Именно в складских кварталах и находятся гнездовья большей части городской нежити. Появляться в этой части города рискуют только при ярком свете дня и группами не меньше трех–четырех жителей. Соваться туда мне совершенно не хотелось, слишком опасно. К тому же, торговец говорил, что гарпия регулярно нападает в их квартале, а значит, либо ее гнездо находится где–то неподалеку, либо она избрала тот конкретный квартал в качестве своеобразных охотничьих угодий. В любом случае, стоит начать поиски оттуда, гарпия вполне вероятно объявится там и сегодня.
Солнце уже почти село, снег стих, временно выдохшись, и я начала готовиться. Пришлось надеть черные рубашку и брюки, чтобы не привлекать излишнего внимания бдительных граждан к странному белому пятну на крыше. Зрение гарпии обмануть гораздо сложнее, нежить видит в темноте так же хорошо, как эльфы – днем. Но на такой случай я носила в сумке целый ворох амулетов. Настоящих, изготовленных знакомыми магами, которым я полностью доверяла. Я вытащила из сумки целую связку разнообразных побрякушек, разложила их на кровати и задумчиво поворошила рукой. Взять, конечно, хочется все. Бесполезных амулетов я не держала, и любой из них мог сегодня пригодиться. Однако на мое счастье магистр Риндал, преподаватель теоретической магии, крепко–накрепко вбил нам в голову одно–единственное, но непреложное правило: если ты не магистр, никогда не надевай одновременно больше трех амулетов. Не стоит пытаться использовать мощь, контролировать которую тебе еще не по силам.
Итак, что же мы возьмем? Амулет, затворяющий кровь – это обязательно, его я беру с собой всегда без исключений. Мало ли что может случиться. Один мой знакомый к’тарр, превосходный мечник, кстати, остался жив только благодаря вот такому амулету. Еще возьмем амулет, который сделает меня невидимой для глаз нежити, пока я сама того хочу, и последний не даст гарпии заранее меня почуять.
Я скинула куртку на кровать и вместо нее натянула на рубашку теплую жилетку из плотной кожи с заклепками на плечах и горле. На талии затянула ремень из того же материала, тоже в заклепках. Колдовать в куртке я не особо любила. Всегда опасалась, что плотная кожа сковывает движения, а при выплетании сложных пассов это может оказаться фатальным. Поэтому, если требовалась защита, я предпочитала кожаную безрукавку. И тепло, и важные органы от острых когтей нежити защитит. Подумала немного, и за голенище сапога сунула серебряный нож. Кто знает, кого я могу встретить во мраке ночи торгового города?
Хорошо, кажется, все готово. Я гладко зачесала волосы, проверила перед зеркалом, не выбиваются ли предательские прядки, и заперла дверь изнутри. Задула свечи, и комната погрузилась во тьму.
Я распахнула створки окна и влезла с ногами на подоконник. Осторожно выпрямилась, перебирая руками по раме. Схватилась за ее верхний край, два перехвата – и я на крыше. Вытянула ногу назад, толкнула носком сапога створки окна, и те с легким звоном захлопнулись. Нечего оставлять окно открытым. Добро, если это привлечет внимание простого грабителя, красть у меня нечего. А если кого похуже?
В городе я охотилась от силы пару раз. Все практики, что проходили под руководством магистров, проводили в забытых Двуединым деревеньках. Там жители о настоящих Охотниках и не слышали. Они не понимают разницы между обычным наемником и магом со специальным образованием и, соответственно, не привередничают. Но в реальной жизни не все так просто. Наемник элементарно не знает всей многочисленной классификации нежити и соответствующие способы ее уничтожения. На все у них один ответ: «Нет ничего лучше хорошего меча!». Глупо. Даже очень глупо. Бывали случаи, когда очередной рыцарь без страха и упрека долго и старательно пытался совершить усекновение нежити, но этим лишь приводил ее в крайнее недоумение. Какие–то виды можно уничтожить только огнем, а сталь, даже заговоренная, для них не страшнее легкой щекотки. И даже Охотник не рискнет вступать в бой со всеми подряд. С некоторыми видами отваживаются связываться лишь самые настоящие профессионалы, маги, за плечами которых не только высшее образование, но и многие годы стажировки и практики.
Я никогда не считала себя ни глупой, ни излишне храброй, поэтому бралась за работу только тогда, когда была твердо уверена, что разыскиваемая мной нежить не опаснее пятого класса. Этому нас учили на заставе в первую очередь. Все известные виды нежити были четко классифицированы, каждому присваивался определенный уровень опасности. Например, десятый – относительно безобидная и даже иногда полезная нежить и просто мелкие вредители – это домовые, веретенники, бесы. К девятому относились лешие, кикиморы, норники, в общем, как говорится, мелочь, а неприятно. К восьмому – уже хищная нежить, но такая, которую не очень сложно уничтожить: все виды падальщиков, некоторые мелкие вурдалачьи и гарпии. К седьмому классу относилась нежить, для ловли которой уже приходилось изрядно постараться: мавки, змеевики, саламандры. Шестой класс был целиком посвящен оборотням и перевертышам. Оборотней в него включили за потерю контроля над собой во время полнолуния, а перевертышей, наоборот, потому что сохраняют разум даже в зверином обличье. Человеческое коварство, помноженное на силу, скорость и инстинкты волка могут привести к невообразимым результатам. Начиная с пятого класса шла крупная и кровожадная нежить, вроде упырей и мроедов, связываться с которой я бы без необходимости не рисковала. И, напоследок, к первому относились ар’тханы, мифические создания величиной с медведя, невидимые до тех пор, пока они сами того желают. Они были вооружены клыками длиной в локоть, по прочности соперничавшими с драконьими когтями, неутомимы, и ничто не могло утолить их жажду крови. Выведены они были магическим путем, в лаборатории, но в какой–то момент эксперимент вышел из–под контроля. Знания об их обнаружении и уничтожении стоили жизни сотням магов. Но, слава Десятерым, последний ар’тхан был уничтожен в конце прошлого столетия.
Ой! Задумавшись, я не поглядела, куда ставлю ногу, и чуть не сорвалась с крыши. Глупо. Глупо и опасно. Выдохнув сквозь зубы, я все–таки смогла подтянуться, забросила одну ногу на гребень и оседлала его. Вытерла пот со лба и с чувством гордости собой оглянулась на пройденный путь. Ох, и молодец же я! Перелезть через пять невероятно скользких крыш и вдобавок – пересечь улицу по тонкому карнизу. Какая же я умница!
Оглядевшись, я нашла вполне удобное место для засады: в полутора ярдах внизу справа на крыше гордо возвышалась красная печная труба. Достаточно узкая, чтобы, укрывшись за ней, я могла держать под наблюдением почти всю улицу, но и одновременно достаточно широкая, чтобы скрыть меня от посторонних глаз. Я осторожно съехала на спине по скату крыши и уперлась ступнями в основание трубы. Устроилась поудобнее, проверила амулеты и приготовилась ждать.
В нашей работе именно это и есть самое тяжелое. Поначалу, кажется, что нет ничего сложного, ты ничуть не устал и с легкостью просидишь так всю ночь. Но вскоре начинают ныть ноги и спина, слезиться глаза, жутко хочется чихнуть или сменить положение. Но сидеть нужно абсолютно неподвижно, и вскоре происходящее превращается в пытку.
