– Если отбросить все странности, то причина смерти – падение с большой высоты, – Астер откусил от большого красного яблока и стал энергично жевать.

Синюшное тело мистера Барриса на операционном столе патологоанатома нисколько не смущало.

– Что показала экспертиза? – сухо поинтересовался Томми, стараясь не смотреть на распоротую грудную клетку погибшего миллионера.

Все эти вскрытия он терпеть не мог и старался поменьше находится в операционном зале. Но этот случай был настолько вопиющий и гораздо более загадочный, чем два предыдущих убийства, что пришлось поступиться собственными принципами и навестить короля мертвых прямо на рабочем месте.

Несчастный мистер Баррис был найден погибшим в своем кабинете. Тело было насквозь мокрым, словно его утопили в бассейне. Тем удивительнее было то, что в кабинете не обнаружили ни одного источника воды – никаких кранов, шлангов и даже графина. И в кабинет к боссу накануне смерти, естественно, никто не заходил.

– В легких полно воды, – озадаченно протянул Астер, – и, что самое удивительное, она не водопроводная. Я отдал ее на экспертизу, и сегодня утром пришло заключение, что это вода морская, предположительно, из Северного океана.

На немой вопрос Томми Астер пояснил:

–Только там обитает особенный вид бактерий. В других водоемах состав воды и температура не подходят для их жизнедеятельности. Правда, в нашем пациенте все микробы тоже были уже дохлые.

– Бактерии могли вырастить в лаборатории? – уточнил Томми. Хоть маленькая, но зацепка.

– А вот этого не знаю, – протянул эксперт, – тебе лучше проконсультироваться с биологами.

Накануне Томми еще раз лично проверил записи с внутренних и внешних камер небоскреба, где погиб мистер Баррис. Возможно, мертвое тело заранее притащили в кабинет, а до этого утопили в бассейне. Но накануне убийства никто в здание не заходил и подозрительные коробки не заносил. Да и время смерти опровергало любую здравую версию гибели миллионера. За десять минут до собственной кончины капризный босс затребовал кофе, наорал на секретаршу, но при этом выглядел бодро и был в сухой одежде.

Детектив с радостью выскочил из морга и на ходу поймал такси. Сидя в машине, он размышлял о том, что биологических лабораторий на планете не так уж и много. И ученых, задействованных в данной сфере, тоже по пальцам пересчитать. Круг подозреваемых существенно сузился. Если выйти на след исполнителя, то гораздо проще будет добраться и до заказчика.

Разработка всех потенциальных врагов погибших миллионеров велась уже несколько месяцев, но список получался слишком обширным. Любой из конкурентов так или иначе был заинтересован в гибели главы каждого из холдингов. Не сбрасывались со счетов и заместители, многочисленные жены и дети погибших. Естественно, каждый из подозреваемых в день совершения преступления имел стопроцентное алиби, что, впрочем, неудивительно. Грязную работу на таком уровне всегда выполняют специально нанятые люди. Но в это раз исполнители кровавых злодеяний проявили недюжинную фантазию, чем здорово запутали следствие.

Уже находясь у себя в кабинете, Томми поставил задачу подчиненным в кратчайшие сроки выяснить, какие именно лаборатории занимаются изучением (или разведением) микроорганизмов Северных морей. Ответ получил через час: на планете было всего три лаборатории, и каждая специализировалась на изучении аквакультуры северных широт. Но все они располагались слишком далеко от места преступления.

Запрос о перемещении ученых тоже не прояснил ситуацию: никто из светил науки и даже рядовых лаборантов в ближайшие десять лет привычное место жительства не покидал, все трудились на выселках долгие годы и возвращаться в мегаполис не планировали.

Перемещения населения внутри планеты осуществлялись по биометрии, и при желании можно было легко отследить график поездок любого гражданина. Изменить сетчатку глаза или отпечатки пальцев было практически невозможно. Хотя в устранении богатейших людей планеты, как правило, задействованы специалисты высокого уровня. У таких запросто может оказаться с собой несколько искусно выполненных глаз или силиконовые наклейки на подушечки пальцев.

Томми еще раз посмотрел информацию о лабораториях, и его внимание привлекла только одна. Слишком много средств поступало на счета научного центра, и не откуда-нибудь, а непосредственно от корпорации, где трудился погибший мистер Баррис. На конференциях магнат всячески подчеркивал, что уважает науку и спонсирует многие научные изыскания по всему миру. Но про лабораторию Северного моря в пафосных выступлениях не прозвучало ни слова. И это выглядело очень странным. Обычно такие люди просто обожают хвастаться собственной благотворительностью, а здесь полная тишина.

Интуиция подсказывала Томми, что следует внимательно присмотреться именно к этой лаборатории. И предлог пообщаться с местными учеными как раз нашелся – ему необходимо получить заключение о жизнедеятельности бактерий, обнаруженных в легких мистера Барриса. Естественно, детектив в своем запросе не сообщил, где именно были найдены пресловутые дохлые бактерии.

В этот же день Бейкер оформил командировку на побережье Северного моря.

С учеными он должен побеседовать лично, посмотреть их реакцию на сообщение о смерти щедрого благодетеля. Любое общение по видеосвязи не передает деталей, которые особенно важны при расследовании таких запутанных дел. Пока Томми долетит, светила науки успеют подготовить ответ на его запрос.

Небольшой космический катер легко приземлился на широкую взлетную полосу. Когда турбины воздушного судна затихли, из него выехала белоснежная лестница, по которой быстро спустился высокий человек в черной водолазке и теплом стеганом жилете.

Несмотря на первый месяц лета, суровый северный ветер пробирал до костей, и Томми пожалел, что не захватил с собой шапку. В воздухе остро чувствовалось студеное дыхание Северного моря. Детектив быстро проскочил в здание аэровокзала, где получил ключи от арендованной машины. Там же он купил дурацкую шапку с ярким помпоном. Более приличных головных уборов в палатке с сувенирами не нашлось, а искать магазины времени не было.

На площади перед зданием аэровокзала было пусто. Туристы редко посещали забытый Богом полуостров. Климат слишком холодный, достопримечательностей никаких. Для охоты и рыбалки место тоже неподходящее: лесов нет, а море слишком неспокойное, с коварными подводными течениями.

Небольшой поселок городского типа выглядел ухоженным, несмотря на удаленность от Большой Земли. Никаких трущоб, сараев или покосившихся заборов – все улицы чистые, дороги ровные. Невысокие дома из темного дерева зябко жались друг к другу, словно стая испуганных пингвинов. В летнее время трава вокруг поселка была яркой, сочной, как густой зеленый ковер. Изредка мелькали синие и желтые цветы, как маленькие островки в бескрайнем зеленом море, – северная природа не баловала красотой. Черные скалы обступили поселок со всех сторон и напоминали неровные зубы дракона. Море нещадно терзало каменистый берег, наваливаясь на отполированные камни огромной массой ледяной воды. Низкие серые тучи придавливали к земле, небо хмурилось, как недовольный столетний старик, еще немного – и начнется дождь.

Несмотря на мрачную атмосферу, захудалый городишко Томми понравился. Была в нем какая-то особенная суровая красота. Детективу даже захотелось пройтись по безлюдной набережной, посмотреть на море, вдохнуть горьковатый соленый воздух и просто побыть наедине с собственными мыслями. В таких местах думается гораздо лучше, чем в переполненном машинами городском муравейнике. Но времени на романтические прогулки не было, и Томми направил машину в сторону лаборатории.

Небольшое темное здание с плоской крышей стояло на отшибе, прилепившись к скале как гнездо чайки. Непохоже, чтобы на этот деревянный сарай потратили бешеные миллионы, упоминаемые в финансовых отчетах. Может, погибший мистер Баррис, прикрываясь благотворительностью и заботой об окружающей среде, выводил деньги на подставные счета? А ученые были в доле и обиделись, что их процент слишком мал?