Брайан привык быть серой массой, человеком-призраком. Он не особенно страдал от недостатка внимания и давно смирился с собственной некрасивостью. А вот хроническое безденежье его окончательно измучило. Именно беспросветная нищета загнала парня в захламленную пыльную мансарду под самой крышей, заставляла скудно питаться, мерзнуть зимой и тревожно спать по ночам. Тесное помещение чердака было полностью заставлено картинами. Холсты на подрамниках стояли у стены, сгрудились вокруг шкафа, окружили низкий топчан с жидким одеялом. У пыльного окна примостился мольберт, там же лежали кисти и краски.

Несколько лет назад Брайан окончил художественное училище, но на материальном положении это никак не сказалось. Он обладал неплохими способностями, но большого успеха в творчестве не достиг. А если быть точнее, то не достиг ничего. Парень скорее по привычке ходил на выставки и фестивали современного искусства, упорно рассылал фото работ в частные галереи и художественные журналы, заранее зная, что никто не обратит внимания на его картины.

Несколько раз в неделю художник покорно сидел на арендованном клочке асфальта недалеко от музея искусств рядом с такими же горемыками в надежде продать хоть одну из своих работ. Там же толпились продавцы деревянных матрешек, рукодельницы с пуховыми платками, толстые тетки с самодельным мылом. Художники держались особняком и считали себя «белой костью» в разноцветном таборе уличных торговцев, но для простого обывателя все они были на одно лицо. Истинный ценитель прекрасного или богатый коллекционер никогда не забредал в толпу рукодельных неудачников.

За много лет упорного стояния на улице Брайан продал всего две картины. Натюрморт с букетом цветов купила пожилая супружеская пара. Старики заплатили очень большую сумму, гораздо больше, чем просил сам художник. Парень прекрасно понимал, что они сделали это из жалости, а не потому, что оценили его талант.

Второй покупатель был вдребезги пьян и банально заблудился в толпе. Он уронил распухший от денег кошелек прямо в грязь и материл проходящих мимо зевак, ползая на четвереньках и собирая мятые купюры. Поднявшись с земли, нувориш с трудом сфокусировал мутный взгляд на картинах Брайана и вдруг громко заорал:

– Дай мне вон ту голую бабу!

Студенческая работа с изображением натурщицы случайно затесалась среди других полотен. Бандит отвалил немалые деньги и, расталкивая людей, радостно потащил портрет к черной машине, в которой сидели такие же пьяные друзья.

Брайан не сомневался, что, протрезвев, мужик сразу же выкинет случайную покупку. И не потому, что портрет был плохо написан, как раз наоборот, слишком хорошо… Но изображенная на полотне натурщица была толстой и старой. А Брайан по своей дурацкой привычке в мельчайших деталях прописал дряблое тело уродливой музы.

Вообще он был неплохим художником, писал в стиле реализма с соблюдением всех классических канонов. В художественном училище его никогда не ругали, но и не хвалили. Словно плащ-невидимка надежно укрывал от посторонних глаз не только будущего художника, но и все его работы. Единственный раз, когда пожилой преподаватель заметил картину студента, надолго врезался в память Брайана. Тогда прозвучал безапелляционный вердикт: он слишком вязнет в деталях. И на этом все.

Окончив училище, парень пытался сменить стиль написания: работать более креативно, небрежно, легко, изображая реальность широкими мазками… но ничего не получалось. Его картины в стиле поп-арт, экспрессионизм или кубизм выходили безликими или откровенно бездарными.

Наконец Брайан смирился с собственной никчемностью и продолжал вдохновенно писать натюрморты с полевыми цветами и подгнившими яблоками или бескрайние колхозные поля. И пусть его ругают все критики на свете, что на картине виден каждый колосок, а в реальной жизни человеческий глаз такие мелочи не различает, – Брайану нравился сам процесс.

Чтобы окончательно не умереть с голоду, парень начал рисовать декорации для театральных постановок. Но снова увязал в деталях, старательно прописывая каждый листик на дереве, и надолго задерживал выполнение заказов. Так что на поприще декоратора его тоже ожидало фиаско. Иногда неудачливому художнику предлагали подготовить буклеты или открытки к праздникам, но такие заказы поступали редко и почти не оплачивались. Да и кому интересны дурацкие цветы и фрукты на тарелке? А изобразить что-то необычное он не умел.

В конце концов Брайан распрощался с мечтой трудиться по призванию и устроился ночным сторожем в маленький художественный музей. Платили там мало, но стабильно – на еду и оплату пыльной мансарды хватало. Художник еще больше похудел и полысел, с каждым днем становясь все более прозрачным, еще немного – и станет бестелесным призраком. По праздникам он баловал себя мясными обрезками, а в будние дни перебивался водой и дешевой лапшой из пакетов. Помочь бедолаге было некому: родители умерли, а старенькая бабушка отдала Богу душу, когда парень учился на четвертом курсе училища. Старушка была единственным человеком, который искренне считал Брайана талантливым художником, и умоляла не бросать писать картины. Она даже выкраивала жалкие гроши из своей мизерной пенсии, чтобы любимый внук продолжил учебу. Со смертью старушки для незадачливого живописца наступили тяжелые времена.

Спасением от тухлой, безрадостной жизни стали компьютерные игры.

Брайан с радостью погружался в виртуальный мир, часами бродил по величественным замкам, бескрайним полям и лесам в образе бесстрашного рыцаря, рубил головы направо и налево, покорял эльфийских принцесс и собирал сундуки с золотом. Там он был смел, красив и богат. И еще во время игры не так хотелось есть: трехголовый дракон здорово отвлекал внимание от бытовых потребностей.

На просторах сетевых игр Брайан даже завел виртуальных друзей – таких же рыцарей в блестящих доспехах. Большинство из них были одинокими неудачниками, прячущими собственные комплексы за отважными героями. Но Брайану было все равно. Его реальная жизнь уже давно не имела никакого смысла и хоть какой-то ценности.

С одним из таких одержимых геймеров дружба неожиданно перешла в реал. Звали приятеля Питер. Он оказался так же уродлив и одинок, как и недотепа-художник. Россыпь алых прыщей украшала впалые щеки, вдавленная куриная грудь и маленький рост не имели ничего общего с доблестным двухметровым рыцарем из видеоигры. В реальной жизни Питер был жестоко отвергнут обществом и высмеян женщинами. Правда, посмеялась всего одна, но для тощего неудачника и этого было достаточно, чтобы дать обет безбрачия и навсегда уйти в виртуальную реальность.

Обычно друзья встречались в мансарде у Брайана, вместе играли, обсуждали последние новости. Раз в месяц с каждой зарплаты они выходили в свет – пили разбавленное пиво в грязных забегаловках и хоть на один вечер чувствовали, что жизнь удалась.

Кореш Питер своего угла не имел, жил на окраине города в старом запущенном доме вместе с авторитарной мамой и не менее сволочной бабкой. Он был небогат, но все же имел надежный тыл в виде теплой постели и домашней еды. Правда, хронический гастрит и спазмы желудка не давали ему вдоволь насладиться родительской стряпней, и он с удовольствием скармливал вечно голодному другу мамины булки. Пирожки были отвратные, жаренные на прогорклом масле, с едва различимой начинкой, но для Брайана они казались шедевром кулинарного мастерства. Художник как голодная собака набрасывался на куски жареного теста и съедал все до последней крошки.

В свободное от игры время парни часами обсуждали прохождение новых уровней, хитрые ловушки, расставленные в замке, и компьютерную графику. Но самое главное – Питер стал вторым человеком после бабушки, которому зашло творчество Брайана. Он с интересом рассматривал его работы и даже сожалел, что именно такой картинки не хватает в последней видеоигре. С талантом Брайана акцентировать внимание на мелочах виртуальный мир мог засиять новыми красками. Сам Питер был химиком и никакого отношения к искусству не имел. Он совсем не разбирался в художественных стилях, не посещал музеи и выставки. Но даже такая неумелая похвала дилетанта была приятна отвергнутому миром художнику.