Сначала осторожно, пробираясь наощупь и напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. Но через некоторое время с удивлением и некоторой опаской замечаю, что идти с каждым шагом становится всё легче. Нас как будто что-то тащит вперёд, ненавязчиво подталкивая в нужном направлении, не давая уклониться с выбранной дороги, которая стелилась под ногами шелковистой лентой. Если бы не окутывающий со всех сторон мрак, продвижение даже не было лишено приятности, думал я, вспоминая свои блуждания по лесу до встречи с Рыжем.

Сколько шагов, дней или лет продолжалось наше необычное путешествие, трудно сказать. Незримый голос вёл нас ... куда? Об этом не имел ни малейшего понятия. Котёнок сыпал всевозможными догадками, но все они имели мрачный оттенок и чем дальше, тем больше его истории становились похожи на зловещее пророчество. В конце концов он так перепугался от собственных речей, что начал мелко дрожать, и я велел ему прекратить болтать всякие глупости, а лучше прислушиваться, ведь голос мог исчезнуть в любую минуту, а из-за его неуёмного красноречия существовала вероятность не расслышать ведущий нас зов. Рыж примолк, за что я был ему благодарен, так как любое развитие событий в его предположениях непременно вело к трагичному финалу, что отнюдь не рассеивало тревожного настроения.

Какое-то время продвигались молча, как вдруг в непроглядной темноте стали загораться мертвенно-зелёным светом огни. Они вспыхивали в разных местах и медленно разгорались, высвечивая окружающее пространство. Мы стояли посреди огромного зеркального лабиринта!

Глава 12

Шепчущее нечто, приведшее неразумных спутников в это не внушающее доверие место, исчезло.

– Где мы? – испуганно пискнул Рыж.

– Вы в моих владениях, – разнёсся гулким эхом голос.

Повертев головой и не обнаружив источник звука, который, казалось, доносился со всех сторон, я крикнул:

– Кто ты? Покажись!

– Не надо, – запротестовал мой спутник, но было поздно.

Зеркала одновременно вспыхнули ядовито-зелёными всполохами! Невольно закрыл глаза от ярких бликов, охвативших стены, потолок, пол.... Будто стоишь в безумном сияющем водовороте, ощущая непрекращающееся кружение. Рыж жалобно пищал, вцепившись когтями изо всех сил, пытаясь удержаться у меня на плече. Внезапно всё прекратилось, и я рискнул открыть глаза. Проморгавшись, остолбенел и начал усиленно всматриваться, гадая, действительно ли вижу подобное наяву или же созерцаю тягостный непрекращающийся сон. В зеркалах были... было...

– Что это? – стараясь взять себя в руки, спрашиваю и получаю неожиданный ответ:

– Это я. Мои обличия разнообразны и существуют одновременно и здесь, и в других местах.

Из всех поверхностей на меня, скалясь, ухмыляясь, корча невообразимые рожи, смотрело невиданное множество отвратительных тварей самых неожиданных форм и размеров. Неимоверно гадливые, созданные из разных частей птиц, насекомых, зверей, все они кривлялись и вытягивали конечности или другие части туловища в мою сторону, выглядывая из зеркал и пытаясь дотянуться и схватить желанную добычу. Я поспешил в центр лабиринта, надеясь избежать подобной участи. А голос между тем продолжал:

– Как ты, наверно, догадался, я многолик и могу принимать любой образ по желанию. Я везде и нигде. В моей власти находится всё живое в пределах этого леса. С некоторыми из моих созданий ты уже познакомился.

– Дракожабры?

– Не только. Как думаешь, кто встретил вас в замке?

– Они... служат тебе?

– Я изменил несовершенную человеческую природу и сделал их более пригодными к моим целям. Тролли, которые сейчас проживают в замке, раньше были людьми, как и ты. Да, много рыцарей сгинуло, следуя за фантомами. Забавно получилось: думая, что совершают благородное дело, они стали верными прислужниками и исполнителями чужой воли!

И эта... мерзость... захохотала!

Отзвуки смеха отражались от стен, заставляя вибрировать зеркала. Я стоял в окружении беснующихся гадов, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И с подступающей паникой понимая, что всё это время пытался угнаться за химерой. Талисман я так и не нашёл, да и глупо надеяться на такую удачу, не представляя даже, как он выглядит. Поиск артефакта оказался несбыточной мечтой, обернувшись в конце пути зеркальным тупиком.

Наконец эхо замолкло, и хозяин лабиринта снова заговорил:

– Лес и всё, что в нём находится, полностью в моей власти. Существа, населяющие его, не могут выйти из-под воли своего создателя. Они сотворены могущественными чарами, против которых бессильны смертные. Я окажу тебе величайшую милость и позволю присоединиться к изменённым. Отныне и до скончания дней ты будешь служить Властителю Изумрудного Пламени! Присягни на верность на своём мече!

И в окружающих зеркалах появился многократно отражённый меч!

От гнева помутилось в глазах. Как! Наша родовая реликвия, оружие предков, незапятнанное предательством, теперь в лапах у дрянного колдунишки! Плевать я хотел на все его чары! Отец, перед1авая семейное наследие, строго-настрого наказывал беречь фамильный клинок и верою-правдою нести вассальную службу. А я, тупоумный оруженосец, бесславно потерял этот дар! В ярости стремительно бросился к ближайшему зеркалу, пытаясь отобрать принадлежащее мне по праву оружие. Мерзкий хохот сотряс лабиринт.

Неведомая сила отшвырнула в сторону зеркальных морд, протягивающих лапы. Меня подхватили в полёте и, забавляясь, начали перебрасывать друг другу, рыча, скуля и лая от доставлявшей им большое удовольствие игры. Рыж, не удержавшись, упал, издав жалобный писк.

А монстры раззадорились не на шутку. Меня толкали, перебрасывали соседу, подбрасывали вверх, ловили и тут же, схватив за ноги, переворачивали, так что я висел вниз головой, неожиданно отпускали и, не давая коснуться пола, тащили обратно в изматывающую круговерть. Сколько так находился среди мелькающих ухмыляющихся рож, лап, хвостов, рогов, шипов и других частей тел, которым даже не могу подобрать название, не могу сказать. Всё смешалось в голове, я полностью потерялся в пространстве и времени. Наконец, "игрушка" мучителям наскучила и кто-то отбросил надоевшее тело. И я потерял сознание.

Глава 13

Очнулся от пронзительного мяуканья над ухом. Потом расслышал: "Ларри, вставай!" И, наконец, не обнаружив желаемого эффекта, меня укусили за ухо.

– Рыж, – сознание не совсем ещё вернулось ко мне, окружающая действительность наплывала туманными волнами, дрожа и качаясь перед глазами. – Ты жив?

– Конечно, – котёнок на удивление бодр. – Я очень сильный, вся наша родня такая, – хвастается он.

Я улыбаюсь и пытаюсь встать, тело протестует, но сдаваться перед таким "богатырём", который смотрит на нас, людей, с превосходством и гордостью за свой род, кажется позорным. Усилия дали плоды в виде достойного вертикального, а не горизонтального положения.

Однако моё геройство оказалось совершенно напрасным. Неведомая сила приподняла в воздух – и через считанные мгновения обнаружил себя лежащим на каком-то постаменте в центре лабиринта. На тело будто обрушилась каменная плита, не давая пошевелиться и вздохнуть полной грудью. Окружавшие меня зеркала начали плавиться, перетекая друг в друга, пока не образовалось одно. И оно нависло надо мной, кривясь тысячами лиц, хотя, по моему глубочайшему убеждению, эти морды заслуживали другого названия.

– Радуйся, настал торжественный час, – проревело мерзопакостное создание. – Я заберу эту никчёмную оболочку и подарю совершенное великолепное тело. Гордись оказанной милостью!

Не дождавшись заслуженных, по его мнению, восторгов, оно нахмурилось и издевательски спросило:

– Удобно ли предоставленное в твоё распоряжение почётное ложе? Не холодно? Ничего, скоро подобные незначительные мелочи перестанут волновать это бренное вместилище.