Неожиданно! Но крайне полезная эта специя, оказывается. Пока мы разговаривали, дракожабры подпрыгали уже к нашему временному убежищу. До чего же упёртые существа, так и не отказались от идеи сделать меня главным блюдом, как будто погоня за таким маленьким с их точки зрения обедом стала для них делом чести. Ростом они доходили до верхушек тех самых деревьев, на которых мы примостились, так что их глаза были вровень с нашими лицами. Повинуясь внезапному порыву, бросил щепотку соли в эти выпученные гляделки, собираясь посмотреть, как они отреагируют. Эффект был ошеломляющим и превзошёл все мои ожидания, ведь сомнения всё же одолевали. Но переживал я напрасно. Как только крупинки соли попали на дракожабр, от их кожи и глаз послышалось лёгкое шипение и твёрдая как броня шкура начала отслаиваться и сползать, источая при этом жуткое зловоние. Рёв, которым сопровождалось это действие, чуть не оглушил нас, листья ковром устилали поляну, хотя был самый разгар лета и в другом случае им полагалось ещё долго зеленеть на своих законных местах. Но это были, как оказалось, мелочи. Главная опасность поджидала с другой стороны. Дракожабры, воя, стали толкать дерево, на котором сидели мы с Рыжем, упираясь кто спиной, некоторые - лапами, пытаясь любым способом добраться до нас. Убежище становилось ненадёжнее с каждым толчком их отвратительных морд. Дерево тряслось всё сильнее, начиная трещать и клониться вниз, угрожая в любую минуту упасть вместе с непрошеными гостями. Надо было срочно уходить. С Рыжем, появившимся невероятным образом у меня на плече (и когда только успел?), я принялся осторожно спускаться с уже еле державшегося ствола. Когда до земли оставалось полметра, дерево наконец рухнуло. Чудом не придавленные этой массой корней, веток и листвы, мы благополучно скрылись из глаз оголодавших и одуревших от дикой боли чудовищных жаб. К счастью, им было не до сбежавших мелких зверюшек. К тому времени единственное, что от них осталось - жёлто-бурая источающая невыносимый смрад слизь, растекавшаяся по всей поляне. Мы поспешили убраться отсюда как можно быстрее. Подгонять нас было не нужно, спешили как могли, продираясь сквозь этот ненавидимый мною враждебный живому человеку проклятый лес.
Глава 8
Думаю, Рыж тоже разделял это мнение. Пока шли, он молча (удивительное дело!) восседал на плече, мелко дрожа и приходя в себя. Но долго так продолжаться не могло, натура котёнка, любопытная и жизнерадостная, в конце концов взяла своё. Он заговорил:
– Мы спаслись! – пищал он, дрожа от страха и возбуждения, - дракожабры расползлись, ха-ха, так им и надо! Хорошо, что мама рассказала про соль, а я вовремя вспомнил! Это я вспомнил! Умный кот! Никто нам не страшен!
И в таком духе он продолжал болтать, подпрыгивая у меня на плече. Я не спорил, давая время успокоиться и порадоваться. Действительно, если бы не подсказка Рыжа...думать не хочу, что бы стало с нами. Бурно празднуя свой успех, Рыж вполне ожидаемо свалился со своего воображаемого трона и пропал в густом кустарнике. Послышался возмущённый писк, пыхтение и вдруг Рыж полузадушенно мяукнул и затих. Наклонившись над тем местом, где, по моим расчётам, пропал котёнок, ничего там не обнаружил. Протянув руку в переплетение веток, попытался найти его наощупь, как неожиданно почувствовал, что мою руку плотно и сильно что-то ухватило и тащит вглубь. Земля под ногами начала дрожать и проваливаться вниз, а я вместе с ней, так как не смог освободиться из охвативших уже всё тело корневищ и веток. Комья земли падали на голову, пыль забивалась в нос, меня тащило вниз со страшной скоростью, вдобавок чем дальше удалялся от разверзнувшегося провала, тем гуще становился мрак. Вскоре окружающее пространство затянуло жгучей, выедающей глаза темнотой. Боль впивалась в каждую клетку тела, крик застревал в горле, каждый вздох казался чудом. Вдруг тело освободилось из сковывающего плена переплетающихся ветвей и ударилось обо что-то жёсткое.
– Приземление было признано неудачным, – бормочу, поднимаясь и пытаясь оглядеться вокруг. Но тут же понимаю всю бесполезность данного действия. Мрак по-прежнему давит, пригибает, вынуждая склониться перед его мощью. Боль частично отпустила, дыхание постепенно выравнивается, но всё остальное оптимизма не внушает. В первую очередь надо успокоиться и попытаться оценить положение, в котором очутился, беспристрастно, насколько это возможно.
Итак, для начала необходимо понять, куда мы с Рыжем по неосторожности опять вляпались и как отсюда выбираться. Вытягиваю руки вверх и в стороны, чтобы приблизительно оценить, какого размера эта пещера (предположительно, я ведь по-прежнему ничего не вижу вокруг, даже малейшего проблеска света). Осторожно делаю шаг вперёд, потом другой... Идти трудно, каждую минуту можно наткнуться на неприятные сюрпризы, например, ямы или животные, обитающие здесь. Сомневаюсь, что в подобном месте могут проживать милые забавные зверушки. Рыж не в счёт, он, скорее, исключение из правил. Да и встретились мы с ним, как я теперь понимаю, в более-менее безопасной части леса. Хотя в то, что этот лес может быть хоть в какой-то степени дружелюбным к человеку, я теперь никогда не поверю. И не стоит даже пытаться убедить меня в обратном. Таким умникам могу посоветовать отличное лекарство от избытка самонадеянности: прибыть в это лес и на своей шкуре испытать всё то, что довелось пережить вашему покорному слуге. Ладно, отвлёкся, согласен, но уж очень раздражают некоторые бесцеремонные личности.
Продвигаясь подобным образом, пытался определить, что это за место и поминутно звал своего маленького товарища. Но Рыж, к моему всё усиливающемуся беспокойству, не подавал никаких признаков своего присутствия. Зная его беспечный и разговорчивый нрав, трудно было ожидать, что он не ответит на мой призыв. Но молчание как могильная плита наваливалось всей тяжестью, заглушая мой голос и как будто рассеивая его в пространстве, так что крик глох и в конце концов затихал сразу после зова. Наконец, отчаявшись, я окончательно замолк и медленно шёл вперёд, соблюдая крайнюю осторожность. Хорошо, что вокруг, насколько мог понять, было просторно и стены не сдавливали меня, позволяя свободно перемещаться.
Что-то мягко коснулось ноги. Нежно, почти невесомо, может, показалось? Но через некоторое время снова ощутил лёгкое шевеление, уже возле лица. Будто тихий ветерок овевал со всех сторон, ласково и ненавязчиво что-то шептал, расслабляя и окуная в приятные грёзы. Всё казалось несущественным, не стоящим внимания. Переживания, волнения прошедших дней постепенно стирались из памяти, оставалось только одно желание: полностью отдаться в мягкую и сладостную пелену убаюкивающего покоя.
Непонятная тяжесть неожиданно сдавила грудь с такой силой, что перед глазами вспыхнули яркие точки. Хриплый выворачивающий все внутренности кашель, сотрясавший всё тело, – последнее отчётливое воспоминание, после которого я провалился в удушающие объятия темноты.
Глава 9
Пробуждение не принесло облегчения. Мгла по-прежнему окружала со всех сторон, окутывая чёрным покрывалом, заползая, казалось, в самую душу. Во всём теле ощущалась слабость, в голову будто налили расплавленный свинец, до того она казалась тяжела. Конечно, тут ещё сыграло роль то, что со вчерашней ночи во рту не было маковой росинки. Хотя время мог определить только приблизительно. Кто знает, сколько я пролежал в забытье, да и Аурелия предупреждала о заклятии, из-за которого замок и окружающий его лес находятся в заколдованном коконе, внутри которого не действуют привычные законы природы. Вполне может быть, что пролетели минуты, надеюсь, всё же не столетия. Не грела душу мысль вернуться немощным старцем, знаете ли. Если удастся выбраться из ловушки, конечно. Так, а это уже лишнее. Сейчас ни в коем случае нельзя опускать руки. Кстати, насчёт рук... минуточку! Где мой меч?!
Подскочив как ошпаренный (Рыж бы мною гордился!), лихорадочно ощупываю пространство вокруг себя, с ужасом понимая, что остался без оружия. Поиски, как и следовало ожидать с моим невероятным "везением", не дали результата. Сумка со съестными припасами и прочими необходимыми в дороге вещами в общей суматохе осталась на поляне с дракожабрами. Единственное позабытое "сокровище", непонятно как сохранившееся до сих пор, не обрадовало своей находкой, а, скорее, вызвало недоумение. Это оказался небольшой нож, правда, очень острый, в чём я и благополучно убедился. Но вся его ценность только в этом и заключалась. Нет, конечно, можно было употребить его для хозяйственных нужд. Он бы отлично подошёл, скажем, для разделывания мяса, однако в качестве устрашения, а лучше умерщвления населяющих это место монстров не подходил совершенно. Вздохнув, решил продолжать свой путь в темноте. А какие варианты вы бы предложили?
