Догнав и добив последних пиратов, призраки продолжили путь к замку.

– Может, зайдем в харчевню – посидим, перекусим? – предложил Конь. Сражения, насилие, кровь и трупы успели порядком надоесть ему.

– Ты что? – возмутилась принцесса. – Самое интересное пропустим! А поедим мы потом, когда всех уничтожим! Кстати, мне давно хотелось попробовать человеческого мяса…

– О, это наверняка вкусно, – предположил Конь. – По крайней мере куда лучше конины… Но мне кажется, что нам лучше воспользоваться ситуацией. И, пока призраки гоняют тут всех, угнать корабль под шумок… Иначе мы рискуем остаться здесь навечно. Сейчас призраки перебьют всех матросов, да и корабли неизвестно, уцелеют или нет. Я бы не стал так рисковать.

– Фигня… В крайнем случае попросим призраков подкинуть нас до Острова Летающих Черепов на своем «Летучем Голландце». Мы же им помогаем – пускай и они нам помогут.

– Угу. Ты еще предложи их корабль захватить. Все это, конечно, хорошо, но ты забываешь главное – на призрачный корабль не может ступить живое существо.

– «Призраковедение», учебник для высших магических учебных заведений под редакцией доктора магических наук Каспера Проттера, издание шестое, переработанное?

– Совершенно верно! Нас учили по одним книгам!

– Так что насчет того, чтобы уйти, пока еще есть целые корабли?

– Не знаю… Я только во вкус вошла… Может, давай хоть немного? Чуть-чуть, самую малость? Пару десятков замочу, и хватит! Ну пожалуйста…

– Опасно. Я потерял возможность летать, поэтому главная нагрузка придется на тебя. Ты готова потратить столько магической энергии? Ты и так уже израсходовала немало. И сколько еще предстоит… Поверь, десяток лишних морщин тебя не украсят. Не говоря уж про все остальное. В какой-то момент могут начаться необратимые процессы в организме. И ты рискуешь остаться… м-м-м… в пожилом возрасте. Не говоря уж про красоту…

Лили помолчала. Потом тихо спросила:

– Что, я уже… плохо выгляжу?

– Я тебя не вижу.

Принцесса помолчала еще.

– Ладно… Не стоят они того. Блин, умеешь ты обламывать! Ладно, поскакали к берегу. Призраки сами справятся.

Конь поспешил подчиниться, пока Лили не передумала. Вскоре показался берег. У причала стояло несколько кораблей. Две пары глаз всмотрелись в них…

– Вон тот корабль, – указала Лили. – Он мне нравится. И команда там, судя по всему, есть.

Глаза Коня были зорче. Он присмотрелся…

– Да, команда там есть. – Конь загадочно ухмыльнулся. – И мне тоже нравится этот корабль. Идем захватывать?

– …Итак, товарищи, рад сообщить, что… договор подписан!

– Ура!!!

– УРА!!!

– УРА!!!

– И условия совсем неплохие. Наш корабль и нашу команду приняли в пиратское сообщество. Нам разрешили плавать под пиратским флагом. И совершать пиратские набеги. Наш участок: остров Кримбомбоза и все в радиусе тысячи морских миль вокруг него! По понедельникам и вторникам с четырех вечера до двух часов ночи, четверг – целый день и в пятницу с шести утра до восьми часов вечера. В остальное время там, понятно, рыщут в поисках добычи другие корабли… Кроме того, если в этом районе в наше время будут проплывать особенно богатые суда… Ну например, Королевской Купеческой Гильдии… В общем, мы должны будем предоставлять право разбоя… другим. Тем, кто пока выше нас в пиратской иерархии. Ну а за право пиратствовать мы должны будем платить тринадцать процентов Гильдии Пиратов. Плюс семь процентов за «крышу». То есть за помощь Гильдии во всяких там разборках… В общем, самое главное – нас приняли в пираты!

– Ура!!!

– Правда, у нас пока рабов нет… Один не в счет. Но это не проблема. Для начала вам придется посидеть на веслах да и заниматься привычной работой. Но когда мы в первом рейде ограбим кого-нибудь, то на эти деньги купим рабов… К сожалению, мы не можем сами взять их себе. Нам дано разрешение на грабеж, разбой, убийство – а вот брать людей в рабы запрещено. Но мы можем их купить!

– Ура!!!

– Молодец, Джек Попугай!

– Ура новому капитану!

– Это я, это была моя идея! Я должен быть капитаном!

– А ты вообще заткнись! Капитан… – Последнее слово было произнесено с явным презрением. – Давай греби активнее. А то уже забыл, как грести. Брюхо-то вон отъел… А еще думал, я читать не умею!

– Я совсем не это имел в виду! Вы меня неправильно поняли! Я совсем не хотел продавать вас в рабство! Меня неверно поняли…

– Греби, я сказал, а то сейчас отправишься акул кормить! Обойдемся как-нибудь без тебя, все равно мужикам пока обычными моряками работать… До первого рейда…

– Джек Попугай… – странным, вдруг изменившимся голосом произнес один из моряков, – кажется, у нас гости…

Все обернулись посмотреть, кого он имеет в виду.

По трапу на корабль поднимались… двое.

– Привет всем! Какая неожиданная встреча! Давно не виделись, наверняка вы успели соскучиться?!

Пираты дружно побледнели, кто-то тихо зашептал молитвы, двое грохнулись в обморок.

– Я уверен, что вы так же рады встрече, как и мы! – продолжал изгаляться Конь. – Как насчет прокатиться с ветерком до одного острова с красивым названием? Уверен, вы не будете против…

О, подводный мир Куба произвел немалое впечатление! Иван с изумлением смотрел на эту красоту.

Нет, не на диковинные растения, не на рыб и прочих обитателей моря – подобная красота Ивана никогда не интересовала.

На миг Ивану показалось, что он вернулся в свой мир.

Переливаясь всеми цветами радуги, проплыло строение, сплетенное из растений, с золотистой надписью «CASINO». А рядом – еще одно: «Стрип-бар». Между ними – «Макдоналдс», по соседству с «Китайской кухней». А вот и ночной клуб «У Нептуна».

У Ивана уже накопилось немало вопросов к Ариэлу, но он не знал, как говорить под водой. Боясь захлебнуться, Иван молчал.

Увы, путешествие было коротким. Вот показался дворец, построенный из водорослей.

«Интересно… – подумал Иван. – Хороший строительный материал. Дешевый. А насчет прочности… Зачем она здесь, если по полу никто не ступает. Кругом вода, все плавают…»

На входе дрейфовали два гигантских русала.

«Пожалуй, раза в три больше Ариэла», – прикинул Иван.

Вооружены они были трезубцами – по одному в каждой руке.

Ариэл жестами рук и хвоста что-то объяснил, ему ответили – и трое русалов-спецназовцев заплыли во дворец.

После недолгих блужданий по залам, лестницам и коридорам, объяснений с охраной русалы доставили героев в Тронный Зал.

Зал был огромен. И до половины наполнен водой.

У дальней стены плавало огромное кресло. В кресле сидел двухвостый русал. В отличие от русалов-спецназовцев, этот выглядел пожилым. К тому же у него была борода. Морщинистое лицо, умный, проницательный взгляд. И корона из позолоченных водорослей. Наполовину русал находился в воде, полулежа в кресле. Русалы-спецназовцы подняли героев на поверхность, чтобы их головы оказались над водой. Так можно говорить.

– Приветствую вас, путники. Я Нептун, Морской Бог.

– Иван. Главный герой. Мир спасаю. А это мои спутники, которые должны помогать мне. Правда, толку от них немного…

– Это неважно. У меня мало времени, поэтому перейдем к делу. Я думаю, вы задаетесь вопросом: почему я приказал спасти вас? Ответ простой: вы герои и должны спасти мир… Увы, это не шутка. Сейчас я расскажу кое-что… Это началось около года назад. Знаете, водный мир – штука опасная. Даже для нас, морских жителей. Я имею в виду не только естественные опасности, борьбу за выживание и все такое. Знаете, в океане есть такие места, куда даже я, Нептун, Морской Бог, боюсь заплывать. Только никому не говорите об этом! Прикажу моим русалам – везде найдут и я… язык оторвут! Поняли? Так вот… А сейчас там становится еще страшнее. В прежде мирных водах обнаруживаются страшные существа. Вы слышали что-нибудь о магических мутациях, произошедших вблизи Острова Летающих Черепов? По глазам вижу, что слышали. Да, опасные твари… Но эти страшнее во сто крат. Откуда же они берутся? Согласно одной из теорий – приплывают из внутреннего мира Куба. Вы, конечно, слышали, что внутри Куба есть жизнь. Так вот, открою маленькую тайну: во внутреннем мире Куба есть свои моря и океаны! И наш мировой океан сообщается с их океаном! Есть такой ручей, проходящий в глубь Куба и соединяющий два океана… Так вот по этому ручью к нам и приплывают всевозможные твари! Возникает резонный вопрос: почему же раньше этого не было? Почему количество морских тварей Изнанки Куба, появляющихся в наших водах, растет каждый день? И почему они становятся все опаснее? Почему нападения на мирных рыб происходят все чаще и каждый раз последствия нападений все хуже? Один раз моим доблестным русалам удалось захватить одну из тварей живой – и разговорить ее… Разговорить рыбу – вам, жителям суши, это должно показаться смешным! Нет? Ну ладно, тогда продолжу. Так вот, удалось выяснить, что появление в наших водах чужих тварей – это не случайность. Нет, это целенаправленное воздействие! Морской Дьявол – так мы зовем того, кто владеет водными пространствами Изнанки Куба, так сказать, мой коллега – целенаправленно засылает к нам своих тварей! Под пытками та пленная тварь призналась, что ходят слухи – среди них, тварей, – что Морской Дьявол подчинился Тому, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. И в их планах – поработить водные пространства Куба! Вместе с самим Кубом! Естественно, я не могу этого допустить…