– Испугался нас, – предположил Меткий Стрелок.

Конь громко фыркнул:

– Ага. Тебя в особенности. Испугался, что дунет – и ты улетишь. У кого он тогда о картах узнает? А если серьезно, мне это совсем не нравится. Либо он пошлет к нам кого-нибудь, кто попытается выкрасть эти карты… Либо устроит засаду, чтобы перебить нас и обыскать… Оба варианта кажутся мне маловероятными. Потому что эти проблемы он мог решить сразу – там, на месте, когда вручал нам мешки с золотом. Однако, судя по нему, все у них в порядке, и карты его не волнуют. Значит… они нашли то, что искали?

Иван торопливо полез за пояс, извлек свернутые трубочкой свитки.

– Вот, все у меня! Вот, здесь написано: «Остров Летающих Черепов» и «План Башни на Острове Черепов».

– Странно… – задумчиво пробормотал Конь. – Очень странно… Ладно, будьте готовы к любым неожиданностям. А карты лучше отдайте мне.

– Нет, мне! – вмешалась принцесса. – Я их надежно спрячу! Туда никто не доберется!

– Не могу спорить с дамой, – уступил Конь.

Иван отдал свитки принцессе, и она, отвернувшись, куда-то их положила.

– Так, теперь надо найти постоялый двор – переночевать. А утром отправимся в путь…

– Ну что, хоть в чем-то мы не ошиблись?

– Не ошиблись, братья. Итак, приступаем к следующему туру?

– Ставлю десять зеленых, что они не доберутся до Острова.

– Пять красных, что этот Иван не доживет до Острова…

Выслушав всех и смерив взглядом выигранное, Пророк вновь решил рискнуть:

– Ставлю половину этого… что он доберется до Острова!

Игроки зашумели, но было поздно. Пророк делал ставки последним, чтобы его решение не повлияло на мнения остальных.

– Итак, основные ставки сделаны. Как насчет других критериев? От чего они могут погибнуть? Бури, сирены, Нептун, «Летучий Голландец», пираты…

– …Собственная глупость.

– Итак, делайте ваши ставки, господа.

На рассвете Иван, Карапуз, Меткий Стрелок, Лили и Конь покинули город.

Солнце еще только поднималось, и корабль, рассекая волны, шел прямо к нему.

– Ну денежки, давайте появляйтесь… – как заведенная повторяла Лили. – Ну пожалуйста, мои хорошенькие…

Однако золото не появлялось.

Шел пятый день плавания, и друзья не находили покоя, то сидя возле узелка, то нервно расхаживая по каюте и ожидая, когда же наконец золото станет видимым и вернется в первоначальное состояние.

Однако возвращаться в исходное состояние оно упорно не желало. У друзей стали возникать нехорошие предчувствия…

Тем временем корабль бодро рассекал волны, идя к Острову Летающих Черепов.

Если не считать маленькой проблемы с золотом, то плавание проходило неплохо. Много и вкусно ели, еще больше спали. На всех странным образом подействовал непривычный морской климат – их постоянно клонило в сон.

Жили герои в одной каюте – чтобы постоянно находиться возле заветного узелка и не допустить «исчезновения» золотых монет в чьих-либо карманах. Поэтому спали по очереди: эльф – Иван, гном – Лили. Только Конь не участвовал в общем безумии, предпочитая спать на палубе. Каких-либо неудобств он не испытывал: капитан приказал матросам устроить хорошую, удобную лежанку из сена, случайно оказавшегося в трюме, кок готовил отдельные блюда. Коня, как и его попутчиков, тоже постоянно клонило в сон, причем с каждым днем все больше. И он спал по двадцать часов в сутки. А чем еще заниматься в море?

Тяжелее всех было Ивану. Надоело постоянное присутствие несносного эльфа, наедине с Лили они почти не оставались. К тому же золото мало беспокоило его, но приходилось играть по общим правилам.

Настроение его попутчиков – не считая Коня – с " каждым днем ухудшалось. Золото не появлялось, несмотря на то что узелок был развязан в день отплытия, и по мере того как крепли подозрения, путники становились мрачнее, злее и раздражительнее. Не миновать крупных ссор, если бы не эта сонливость. Стоило немного поесть – и начинало неодолимо клонить в сон. Если бы не золото, герои спали бы по двадцать четыре часа в сутки, а так – приходилось бороться. В итоге, бодрствуя, они чувствовали вялость и недомогание.

А вот у экипажа корабля ничего подобного не наблюдалось. Они всегда были бодры и активны, – очевидно, давно привыкли к морскому климату и он не оказывал на них такого действия.

В дверь постучали. Лили тут же плотнее запахнула плащ, накинула капюшон и на всякий случай отвернулась. Принцессе приходилось скрываться – ведь всем известно, насколько суеверны моряки, и вряд ли бы они согласились перевозить на корабле женщину.

В каюту заглянул один из матросов.

– Кок сообщает, что ужин готов. Вам, как обычно, в каюту?

– Да, как обычно, – ответил Иван.

Ели они всегда в каюте, чтобы ни на миг не оставить без надзора заветные мешки с золотом.

Вскоре был подан ужин.

Жареное мясо с приправой из какой-то приятно пахнущей травы, вареный картофель с той же травой, чай, настоянный на травах, среди которых явно была та, с приятным запахом. И, конечно, рыба – как в море без рыбы? И непременно с тем же, ставшим уже привычным запахом.

Иван втянул носом вкусные ароматы. От них сразу сладко закружилась голова, захотелось прилечь и уснуть… Но надо поесть.

С ужином управились быстро.

– Сейчас поспать бы… – еле ворочая языком, произнес Иван, чувствуя, как опускаются ставшие железными веки.

– Не спать… – так же тяжело прошептал Карапуз. – Сейчас ваша очередь дежурить…

Но Иван уже не слышал его. Веки сомкнулись, и сознание унеслось в неведомые дали.

– Эй, придурок, просыпайся!

Вряд ли Иван услышал бы эти слова, если перед этим его не окатили ведром холодной воды. Потом последовала пара оплеух, и спаситель мира вынужден был открыть глаза.

Перед собой он увидел давно не бритую морду с недобрым взглядом.

– Ну что, придурок, очухался? Давай греби!

– Что… происходит?

Иван ничего не понимал. Незнакомые люди, незнакомый корабль… Обе руки прикованы к большому веслу, сам Иван сидит на какой-то лавке, и его ноги прикованы к ней…

– Кто вы такие? Как я здесь оказался? Что происходит?

– Много вопросов задаешь, придурок. Сейчас отправишься рыб кормить! Вон твои дружки уже гребут, быстро сообразили, что к чему!

Иван огляделся, но ни Меткого Стрелка, ни Карапуза не заметил. Похоже, их рассадили подальше друг от друга. Корабль казался довольно большим, и повсюду сновали мрачные личности с холодным оружием.

– Что, не видишь дружков своих? И не увидишь! Теперь ты раб, привыкай к этому! Теперь, чтобы дожить до следующего утра, ты должен хорошо грести. И чем лучше будешь грести, тем больше у тебя шансов на то, что тебя не убьют, а вечером, глядишь, и тарелку похлебки дадут! Но сильно не переживай – ведь ты раб на лучшем пиратском корабле! Давай греби, я сказал!

Пират замахнулся, намереваясь ударить, и Иван поспешно дернул весло.

Коню снился прекрасный сон. Что он бежит через лес, выбегает на поляну, а на ней пасутся три прекрасные кобылки. И он останавливается в раздумьях, смотрит на них, а они косятся на него и кокетливо подмигивают…

В сон грубо вмешалась суровая действительность. Коню внезапно почудилось, будто его грубо и неаккуратно тащат за ноги по полу. Конь вяло брыкнулся, чтобы его оставили в покое, однако хватка лишь окрепла, и понесли быстрее.

А просыпаться так не хотелось! Он уже почти определился с очередностью, и возвращаться в суровую действительность совершенно не хотелось.

– …Принесли? Кладите сюда!

– Быстрее, кок, он уже начинает брыкаться!

– Не может быть! Я ему лошадиную дозу зафигачил! Это у него так, неосознанные движения.

– Может, и неосознанные, но как бы он не проснулся раньше времени…