– …На этот вопрос нам ответит Иван.

Внезапно наступившая тишина подсказала Ивану: что-то не так. Болезненный тычок локтем в бок, толчок сзади в спину подтвердили это ощущение. Он оторвал взгляд от экрана мобильного телефона и обнаружил, что все с ожиданием смотрят на него.

Учитель явно ожидал ответа, но Иван, поглощенный чтением электронной книги, не слышал вопроса.

Отложив мобильник и постаравшись, чтобы это движение осталось незамеченным, Иван встал:

– Я не совсем понял вопрос… Можно повторить?

Одноклассники чему-то засмеялись.

– Да уж, такой вопрос понять очень трудно… – с иронией произнес учитель.

Одноклассники громко зашептались, кто-то сказал что-то обидное. Иван почувствовал, что краснеет. Стоя посреди класса, он чувствовал себя одиноким в этом враждебном мире.

Невысокий и щуплый, а сейчас ему хотелось стать еще меньше и незаметнее, Иван не любил быть в центре внимания, тем более в такой ситуации.

Иван стоял и мучительно думал, как же выкрутиться. А все из-за этой книжки! На уроках скучно, поэтому Иван читал, прикрываясь спинами сидящих впереди одноклассников. И вот в момент решающей битвы эльфов с гномами против орков учитель задал какой-то дурацкий вопрос!

На счастье Ивана, прозвенел звонок. И одноклассники, тут же забыв обо всем, стали складывать учебники и тетради.

Иван поспешно сел.

«Кажется, на этот раз пронесло», – подумал он, выгружая книгу и убирая мобильник в карман.

Прежде чем школьники успели выбежать в коридор, в кабинет вошла классная руководительница и сообщила, что следующего урока не будет, поскольку учитель заболел.

Под радостные вопли она вышла из класса, а Иван задумался. Торчать сорок минут в школе без дела совершенно не хотелось. К тому же потом будет геометрия – скучнейший предмет, которого Иван не понимал. А последним уроком – физкультура, от которой он освобожден по причине сколиоза. Освобождению Иван был несказанно рад – он терпеть не мог физических упражнений. Тем более на уроке физкультуры, на глазах одноклассников, висеть на турнике, пытаясь хоть один раз подтянуться…

Решив, что геометрию можно пропустить, Иван едва дождался звонка и поспешил домой.

Яркое летнее солнце слепило глаза. Раскаленный асфальт, жаркий воздух. Пот стекал по вискам тоненькими струйками.

Иван не замечал ничего. Все мысли были направлены на то, чтобы как можно быстрее попасть домой.

Там его ждали компьютер и новая игра, взятая вчера у приятеля.

Иван обожал фэнтези. Особенно игры. Ну и книжки иногда почитывал. Хотя книги не жаловал. Для их чтения мозги напрягать надо. Другое дело – игры. Хотя и там, конечно, иногда приходится извилинами работать. Но Иван выбирал те, в которых требуется одно: изничтожать всякую нечисть. Сотнями, тысячами, сотнями тысяч. Чтобы с первой секунды бить, бить и еще раз бить. В таких играх Иван всегда выбирал какого-нибудь варвара и играл его. В каждую руку по топору – и рубить, рубить, рубить! И чувствовать себя героем.

Но не везде можно было играть. Поэтому в школе Иван читал. Закачивал электронные книги на мобильник – и читал с экрана.

Фэнтези помогало ему отвлечься от суровой действительности, от серых, скучных будней.

Скучные уроки, издевательства и насмешки одноклассников – и никакого просвета впереди. Последний класс, а дальше? Иван знал, что в институт не поступит. На бюджет просто так не поступить, а на платное денег не хватит. А значит, какой-нибудь технарь, где не сильно сложные вступительные экзамены, три года обучаться неинтересной профессии, потом такая же неинтересная работа, зато возможность оплачивать институт. Работа и обучение на вечернем отделении. Ничего интересного.

Иван не хотел ни учиться, ни работать. Но чувствовал, что без этого не обойтись.

Мимо промчалась иномарка, окатив грязью. Иван пробурчал под нос ругательства и поспешил дальше.

Скоро, совсем скоро он окажется дома и сможет погрузиться в любимый фэнтезийный мир… Мир прекрасных принцесс, верных друзей и, конечно, магии.

Вот и родной двор. Навстречу прошли две девушки. Высокие, длинноногие, в мини-юбочках и полупрозрачных маечках, облегающих и подчеркивающих высокую, пышную грудь.

Иван тяжело вздохнул. О девушках он мог только мечтать. Непримечательная внешность, застенчивость, неумение общаться с представительницами прекрасного пола – вот причины того, что у него до сих пор не было ни одной.

С трудом Иван отогнал от себя грустные мысли.

«Домой, домой… – сказал он себе. – Меня ждет великолепная игра. Такая, что я забуду обо всем…»

Возле подъезда прогуливались двое парней не самого интеллигентного вида.

– Эй, пацан, есть курить? – хриплым голосом спросил один из них.

– Нет, – тихо ответил Иван, стараясь не встречаться с ними взглядом, и поспешил пройти мимо.

– А деньги? – нагло поинтересовался другой.

Но Иван уже миновал их, поспешно нырнул в подъезд.

Взбежал по лестнице до своего этажа. И вскоре был в квартире.

Родители на работе, так что никто не помешает…

Включив комп, Иван побежал на кухню. Пока загружалась «Windows», он успел соорудить и быстро проглотить пару бутербродов.

Осталось запустить игру – и он попадет в любимый мир.

«Эх, оказаться бы там на самом деле, – подумал Иван. – В мире, где правит магия… Где бок о бок с людьми живут эльфы и гномы. Где можно встретить настоящих, верных друзей. И любовь. Где можно спасти мир. И стать королем. Или жениться на прекрасной принцессе…»

Надо быть осторожней с мечтами. Ведь они могут и сбыться!

Иван не знал этого. Как не знал и того, что очень скоро ощутит на себе все прелести фэнтезийной действительности. Которые окажутся совсем не такими, как в его мечтах…

Вставив диск с игрой в DVD-привод, Иван ждал загрузки.

В этот момент раздался звонок в дверь.

Иван замер. Кто бы это мог быть? Он никого не ждал. Друзей у Ивана не было. Может, соседи?

Иван вспомнил симпатичную девушку с первого этажа, в которую давно был влюблен. Может, это она? Позвонить надо или еще что…

Иван соскочил со стула, бросился к двери, но запнулся, упал, ударился головой о стену. Но сознания не потерял, тут же вскочил…

Очертания квартиры таяли, расплывались. И появился туман. Он тек от двери к Ивану, приближался… Иван замер, от страха не в силах пошевелиться. Тем временем туман расползался, заполняя комнату и подбираясь к Ивану все ближе.

Странный туман охватил его, и Иван почувствовал, как сознание отключается, а сам он словно растворяется – и перестает думать и чувствовать. Он становился частью этого тумана, погружался в него, тонул в нем, пока сознание совсем не померкло…

Туман рассеялся мгновенно, словно его и не было. Взгляду Ивана предстала просторная изба. Длинный деревянный стол, две лавки. На столе – кувшины и тарелки с чем-то довольно вкусно пахнущим.

Углы погружены во тьму – и что там, разглядеть было нельзя.

А вот прямо перед Иваном на полу сидела по-турецки загадочная фигура в синем балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.

– Приветствую тебя, путник, – произнесла фигура мужским голосом. – Я рад приветствовать тебя в нашем мире.

– Э-э-э… кто вы? Где я?

– Ты все узнаешь со временем, – глубокомысленно изрек собеседник. – Позволь сказать тебе главное. Ты здесь, чтобы изменить судьбу этого мира.

– Я???

– Не перебивай! – крикнул собеседник. Но тут же продолжил спокойнее: – Ты призван в этот мир богами. Тебе предстоит сложный путь. Ты найдешь друзей, встретишь любовь, завладеешь королевством, победишь зло и спасешь мир. Твой путь будет долог и труден, но ты одолеешь его. Запомни главное. Тебе нужно найти Подземелье Живых Скелетов…