Принцесса Даная обвела девушек взглядом без тени улыбки.

– Уверена, что королева найдет свой меч… – И принцесса указала на пруд. – Тем более что Всадники уже вернулись.

Всадники… еще одно загадочное слово, подумала Адель.

Марси без раздумий скинула с себя плащ и прыгнула в воду, а за ней последовали и другие девушки, которых это испытание нисколько не смутило. Вот и Джудит скрылась в таинственных синих водах. Адель и еще несколько девушек ждали своей очереди подойти ближе, когда под ногами Адель что‑то прошмыгнуло. Она уже была совсем близко к пруду, и настало время тоже прыгнуть в неизвестность – насколько же здесь глубоко – когда вновь ноги коснулся пушистый… хвост.

Адель нагнулась, и ей в ладонь уткнулась мордочка – маленькая, милая, с круглыми ушками. На шее животинки что‑то блеснуло: к ленте было привязано простое кольцо, будто из железа, и записка. Адель поспешила забрать послание и распрямилась. Прежде чем прыгнуть, она наспех прочитала записку:

«Просто возьми любой меч. Привет от тетушки».

Отчего‑то она не сомневалась, что это написал Анри.

Надев кольцо на безымянный палец, Адель сделала несколько глотков воздуха и… Возможно ли так просто перебороть свой страх?

«Ты хочешь стать королевой?» – вспомнила она слова Канцлера. Он ведь не даст ей умереть? Возможно, масло, которое он так старательно втирал ее кожу, имело чудодейственные свойства.

Адель прыгнула.

И это была самая странная вода, которой она касалась. Тягучая, будто и не вода вовсе. Сначала Адель запаниковала и инстинктивно забила руками и ногами, но тут заметила, что все прекрасно видит (разве что не слышит, уши совершенно заложило) и даже может вдохнуть. Что самое интересное – она плавно спускалась в некую комнату, похожую на оружейную залу.

Магия, здесь определенно царила магия, и от этого осознания все в душе Адель затрепетало. Может, Грааль уже близок!

Пока она «падала», на глаза ей попался рыцарь, точнее лишь его доспехи, красные от ржавчины. В руках он держал меч с черным, местами ржавым лезвием и кубок. Рукоятка была далека от изящества, но разве сейчас время выбирать? Рука с кольцом на пальце, принесенным тем зверьком (интересно, это был хорек?), потянулась к мечу. Адель рванула оружие на себя, желая вынуть рукоятку из перчатки рыцаря, но тот заупрямился – меч застрял в ржавой руке.

Возможно, стоило поискать еще, но неужели она уступит какому‑то ржавому ведру? Другие девушки уже бродили по дну – по шахматному полу оружейной комнаты, – выискивая мечи. Стоило бы найти Джудит, проследить за ней…

Адель посмотрела в пустые глазницы шлема, из которых торчали водоросли, – рыцарь будто издевался над ней. Она снова потянула рукоятку меча на себя, а потом вынула из его второй руки кубок и со всей силы ударила, отламывая ржавые доспехи.

Перчатка с мечом? Что ж, тоже неплохо.

Внизу что‑то ярко засияло, и Адель с ужасом увидела Джудит – прекрасное голубое платье развевалось по сторонам, как и светлые волосы, окутанные мягким светом. Обеими ладонями она сжимала рукоятку сверкающего клинка – не оставалось сомнений, что это и есть меч истинной королевы. Адель глянула на свой ржавый клинок, и сердце ее сжалось.

Из глубины подводной комнаты на них двинулось нечто темное.

Огромная черная рыбина устремилась к Джудит, и на мгновение Адель даже порадовалась: на одну соперницу меньше.

Тут же она одумалась: если Джудит и впрямь истинная королева и магии не станет из-за ее гибели, то их ожидает долгий период страданий и бедствий. Несомненно, люди приспособятся, как делали это всегда, но разве не станет все проще с магией?

Если раньше Адель думала, что магии не осталось в мире, что это лишь отголоски далекого прошлого, то теперь она испытала ее действие на себе. Магия жила, пусть и в других предметах, как, например, этот ржавый меч или браслеты у нее на щиколотках. Из-за них кожу слегка пощипывало.

Адель коснулась стопами дна, оттолкнулась и рванула навстречу чудищу. О чем она думала в тот момент? Что ее тело невероятно легкое и даже пружинистое под толщей воды, что меч в ее руке сам просился в бой, будто притягиваясь к страшной рыбине. Что у нее скручивало живот – от страха или же… голода? Возможно, она бы сейчас перекусила, но есть по ночам считалось дурным тоном. Тем более под водой!

Поравнявшись с Джудит, она мельком взглянула на сияющий меч в руке претендентки: он будто был выкован из хрусталя. А может, это серебро так сверкало под водой? В любом случае меч был прекрасен. Девушки оказались бок о бок друг с другом, готовясь встретить подводного монстра, что обитал здесь. Джудит уверенно взмахнула мечом, будто он был продолжением ее тела. Адель повторила движения, но вышло не так изящно, и, возможно, дело было все же в мече. Оружие Джудит лучилось магией, в то время как ржавая палка в руке Адель то вздрагивала, слабо пульсируя, то вновь затихала.

Когда Джудит одним махом отрубила рыбине голову и по воде, словно чернила, растеклась антрацитовая кровь, Адель только ахнула. Вряд ли она могла сотворить такое. Она слишком долго полагалась на случай и удачу. И ей везло, определенно. Но если она и впрямь собралась занять трон, то промашек здесь быть не могло.

Никто не вправе решать ее судьбу: ни Канцлер, ни принцессы, ни случай.

Решительно настроенная, она шагнула к Джудит, желая перехватить драгоценный меч, но в дело вмешалась Марси, явившись словно бы из ниоткуда.

Ее лицо, возможно и красивое, но слишком надменное, исказилось маской алчности. Страшный меч с зазубринами, который она держала в руках, был направлен на Джудит, ее кузину. Неужели даже родственные связи не сдерживали ее желание власти?

Адель огляделась – другие девушки отмахивались от мелких назойливых рыбок, но вот среди них появились создания и крупнее, в которых Адель угадала дельфинов. Она никогда, конечно, не видела их вживую, только на гербах или картах. Но это точно были они, правда, черные, совсем как тот первый монстр, напавший на Джудит.

Одна за одной девушки будто не выдерживали натиска и устремлялись вверх, на поверхность. Но Марси все так же приближалась к кузине, и что странно – дельфины не трогали ни одну, ни другую.

Как, впрочем, они сторонились и саму Адель, не без радости заметила она. Эти маленькие монстры с мелкими зубками проплывали мимо, будто Адель вовсе не существовало. Сказать спасибо Канцлеру Фросту?

С Марси было сложнее: она совсем обезумела. На что она рассчитывала? Неужели не видела силы, которая исходила от оружия Джудит? А если хотела заполучить его, то разве достаточно было ее собственных сил?

Адель замерла на месте, ожидая, когда обе претендентки столкнутся, – возможно, так даже лучше для нее самой. Неожиданно Джудит вздрогнула и лишилась сознания. Она медленно падала на шахматный пол, и меч падал вместе с ней, словно легчайший лепесток на ветру.

Это был самый подходящий момент, чтобы забрать оружие.

Марси подумала о том же.

Адель не умела сражаться на мечах, как, впрочем, и плавать. Но разве не магия правила балом?

Она вытянула вперед руку в перчатке с мечом и на мгновение зажмурилась, ожидая столкновения с Марси. Но его так и не произошло.

Еще один дельфин, в полтора раза крупнее самого первого, явился из глубин зала и ухватил Марси за талию, увлекая за собой в темные воды. Адель лишь увидела выпученные от ужаса глаза претендентки и алый узор крови, протянувшийся из ее рта.

В эту же секунду Адель подхватила сверкающий меч и хотела было поплыть наверх, когда ее охватило беспокойство. Джудит помогала другим девушкам, как она могла бросить ее тут?

Но разве не хотела Адель стать королевой?

Мысленно чертыхнувшись, Адель ухватила безвольную Джудит за руку и потащила за собой, прочь от хищного монстра, что недавно полакомился Марси.

Все остальные девушки уже выплыли, а может, и не все, Адель их не считала. Благодаря браслетам на ногах она поднималась все выше и выше, держа перед собой ржавый меч, который словно вел ее.