– Это Земля сегодня? – С надеждой спросил я. – Люди эвакуировались с гибнущей планеты?

– И забрали с собой все спутники, – копируя мой недавний ехидный тон, прозвучал в моей голове голос корабля-ящерицы.

– Это Земля как минимум за пять-десять тысяч лет до твоего рождения! – Задумчивым голосом произнёс капитан. – Вот только ума не приложу, как мы сюда попали.

Новая вводная? То двести тысяч лет вперёд, то пять тысяч лет назад! То мне не понятно, как я очутился в далёком будущем. То теперь моей копии не ведомо, каким образом мы оказались в достаточно далёком прошлом.

Ладно. По правилам требуется понять, а к чему это всё? Может быть, дело в том шаре, что, как и мы висит над планетой?

– Хорошо, – сказал я, – допустим это Земля.

– Древняя, – напомнил капитан.

– Пусть древняя, – согласился я.

Он одобрительно кивнул.

– А как мы тут оказались? И что ещё вот это тут висит?

Капитан совершенно по-человечески почесал голову.

– Мы не можем знать точно, ибо аналогов не сохранилось, – начал он. – Но судя по архивным описаниям это корабль времён экспансии волхов. Существовала когда-то такая древняя раса.

– В смысле «существовала»?

– В смысле, что её давно нет. Они вымерли. Загубили собственный мир. А экспансия наугад лишь растратила их ресурсы окончательно.

– Загубили свой мир?

О чём-то таком постоянно твердили с экранов телевизоров в моей нормальной прошлой жизни. Уж, не к этому ли ведёт суть эксперимента?

– Урбанизация, индустриализация и прочее, – отмахнулся капитан. – Потом, если захочешь, я покажу тебе снимки из архива. Планета даже в моё время уже не была пригодна для жизни. Её используют, как музей ужасов для воспитания детей.

– И этот их корабль…

– Они начали кое-что понимать ближе к своему закату. Понастроили кораблей, загрузили в них помимо экипажей десятки тысяч эмбрионов. Они отправили их во все стороны в надежде, что хоть несколько смогут отыскать пригодные для продолжения жизни планеты.

– Нашли?

– История об этом умалчивает, – вздохнул капитан. – Но вот такие корабли уже находили. Вернее сказать то, что от них осталось.

– А этот целый, – сообразил я. – И мы за пять-десять тысяч лет до моего рождения.

Это я повторил уже скорее для себя. Надо лучше понять вводную, чтобы быстрее выйти из программы.

– Как раз время экспансии волхов, – подтвердил капитан.

А как, кстати, мне его ещё можно называть?

– Вы зовёте меня Питером, – произнёс я, – однако так и не назвали своего имени. Немного неудобно для взаимного общения. Вы не находите?

Капитан абсолютно по-нашему усмехнулся.

– Настоящее моё имя вы даже произнести не сможете, – ободряюще сообщил он. – Но, если это вам так необходимо, то выберем нечто близкое к нему по звучанию, хотя и весьма относительно близкое.

– Готов воспринять.

– Как вам: Еугравий?

– Евграфий, – подытожил я. – Граф короче.

– Можно и так, – согласился он. – Тем более что на вашем языке это означает высокий статус!

– Он шутит прямо как вы, – возник в моей голове голос корабля. – Хоть оба ваших вида, на мой взгляд, жутко страшные как внешне, так и внутренне…

– Заткнись, – посоветовал я.

– Однако нечто общее у вас есть, – не внял моему посылу корабль-ящерица. – Вы оба пытаетесь разрядиться шутками в момент глобального кризиса.

– Кризис-то в чём?

Похоже, я произнёс это уже вслух. Граф встрепенулся почти как котенок, отошедший ото сна. Вероятно для существа, что мне довелось мельком увидеть, это было обычной реакцией. Вот только передо мной стоял не котёнок. Об этом стоило помнить.

Чёрт возьми, меня всё больше и больше затягивает в эту вирту!

– Перестань пялиться на меня и оглянись вокруг, – сказал капитан. – И ты увидишь, в чём кризис нашего положения.

– В том, что мы за пять тысяч лет до моего рождения? Как мы тут вообще оказались?

За капитана мне ответил корабль:

– Боги играют в странные для нас игры, – сообщил он. – Для меня это было вроде вашего щелчка пальцами. Раз – и мы тут.

– А теперь раз – и мы там! – Потребовал я.

– Не от меня зависит, – с явным, как мне показалось, злорадством ответил корабль.

– А от кого?

– От тех, кто двигает звёзды.

– А если без метафор?

– Вы плохо слушаете капитана. А он ведь дело говорит.

Любопытно станет, потом узнать, на какие реакции проверяли нас эти яйцеголовые из медицинского центра. Он так удачно расположился рядом с тренировочным центром астронавтов. Жмут из правительства финансирование. Дабы оправдать собственное никчёмное существование. Но это ладно. А меня-то за что так мучать?

Кстати! Я действительно плохо слушал капитана. Возможно, это не просто подсказка, а ключ к выходу из лабиринта!

Евграфий всё это время просто смотрел на меня. Вроде он даже не двигался, наблюдая за моей внутренней борьбой.

– Граф, – сказал я, – давай уже заканчивать. Как там говорится? Раз – и мы дома!

Я поднял руку и щёлкнул пальцами. Прислушался к своим ощущениям. Щёлкнул снова. Бросил взгляд на обзорные экраны. На них ничего не изменилось.

– Мы не дома, – просто произнесло похожее на меня чудовище. – Мы в капсуле времени. И если бы ты перестал относиться к жизни как к игре, то это понял бы, уже просто оглянувшись.

И я оглянулся.

Мир вокруг меня больше не двигался.

Нет. Капитан продолжал ходить взад-вперёд. Корабль функционировал, как и прежде. Вот только оба наблюдаемых объекта не двигались с места. Просто застыли на фоне неподвижных звёзд. Как будто я смотрел на объёмную фотографию. И я начал понимать.

– Интересно, да? – Спросил меня капитан.

– Скорее страшно.

– Ну. Вам ли бояться? Это же ваша планета!

Сколько же это будет продолжаться? Я чувствовал, что ещё немного и мои нервы не выдержат. А может невидимые испытатели этого и добиваются? Может они желают определить порог моей психоустойчивости?

– У меня что-то с головой, – искренне признался я.

Собственно так оно и было. Эти временные прыжки или их имитация не до чего хорошего не доведут даже самый тренированный мозг.

– Отдохните, – позволил капитан. – Теперь у нас впереди вечность.

Я смахнул со лба капли выступившего пота. Пота! Ни в одной виртуальной реальности нет живого пота!

Итак. Похоже, мне предстоит поверить в чудо. Я нахожусь не в виртуальной конструкции, а в самой реальной реальности. За пять-десять тысяч лет до своего рождения. Во временной капсуле. Что это хоть такое?

Из школьной молодости я помнил про так называемые «капсулы времени». Это когда пионеры и комсомольцы двадцатого века закапывали под памятники банки или более продвинутую тару – гильзы, выточенные из нержавеющей стали, с наивными письмами потомкам. Обращались к своим пра-правнукам, которые, по их мнению, уже живут при коммунизме и чисты душой и телом. Знали бы они тогда, что уже их внуки начнут друг друга резать, словно рождественских индеек, раздирая на части огромную страну, с таким трудом веками собираемую и оставленную им в наследство предками. А чистыми душой останутся разве что дети, умершие при рождении.

Разумеется, эта капсула являлась чем-то иным. Я всё же не только пилот, но и исследователь. Так в полётном задании написано.

– Начнём с первой буквы, – объявил я. – Что такое эта «капсула времени»?

Капитан вновь пожал плечами абсолютно по-нашему. Надо будет ещё изучить эту его мимикрию. Полезная штука для маскировки.

– Я не физик, – произнёс Граф. – Так что россыпи формул от меня не ждите. Просто представьте себя, пролетающего мимо нас за минуту или мгновение до.

– И что?

– А ничего! Вот вы нас видели, и вот мы исчезли! Так как для вас время продолжает двигаться. А мы остались в вашем прошлом.

– Но при этом мы живы.

– Похоже на то, – усмехнулся капитан. – Знаете, некоторые открытия и их реализацию невозможно повторить даже через двести тысяч лет.