Рэй нахмурился, явно о чём-то задумавшись.

– Возможно, ты способен чувствовать магические остатки, – предположил он. – Здесь, в Нова-Сити, подобное редко встречается. В этом мире магия почти исчезла. Но, похоже, ты связан с ней сильнее, чем я думал.

Они продолжили путь, и вскоре коридор вывел их в большое помещение. Здесь было немного света – откуда-то сверху проникал слабый голубоватый луч, освещая центр комнаты. На полу стоял массивный стол, покрытый картами и документами.

– Это то место, куда я хотел тебя привести, – сказал Рэй, указывая на стол. – Здесь хранятся данные о том, кто управляет городом, о группировках и их лидерах. Это твоё первое окно в этот мир.

Паладин подошёл ближе и начал разглядывать карты. На одной из них был изображён Нова-Сити, разделённый на районы, каждый из которых был подписан странными названиями: «Район Тени», «Неоновый пояс», «Механические предместья». Ещё одна карта была покрыта метками, помечающими опасные зоны.

– Кто они? – спросил паладин, указывая на список имён, написанный рядом с картой.

– Это лидеры группировок, – пояснил Рэй. – У каждого из них своя цель, но все они жаждут контроля над городом. И если ты хочешь найти ответы, тебе придётся столкнуться с ними.

Паладин посмотрел на список. Среди имён были:

– **Никс** – таинственный лидер «Братства Тени».

– **Элиан Вокс** – глава «Синдиката Разрушителей».

– **Сиана Люкс** – предводительница магического клана «Астрал».

– С чего начать? – спросил паладин, чувствуя, как перед ним открываются пути, каждый из которых вёл к неизвестности.

Рэй задумался на мгновение, затем сказал:

– Начни с Никса. Его «Братство Тени» контролирует самые важные потоки информации в городе. Если ты найдёшь способ встретиться с ним, возможно, узнаешь больше о том, почему ты здесь оказался.

Паладин кивнул, принимая решение. Но в этот момент раздался звук шагов. Кто-то приближался.

Рэй быстро схватился за оружие, но паладин остановил его.

– Дай мне, – сказал он, беря меч. Его инстинкты подсказывали, что опасность близко.

Дверь в комнату медленно открылась, и на пороге появился человек. Его лицо скрывала маска, а голос прозвучал низко и угрожающе:

– Вы не должны быть здесь.

Паладин поднял меч, готовясь к бою. Этот мир не собирался давать ему ни секунды покоя.

Паладин медленно поднял меч, взгляд его устремился на незнакомца. Тот шагнул вперёд, оставаясь в полутьме, но всё же что-то в его фигуре выдавало спокойствие и уверенность.

– Кто ты? – спросил паладин, стараясь сохранить твёрдость в голосе.

– Это неважно, – прозвучал ответ. Голос был ровным, но в нём слышались скрытые угрозы. – Важно то, что вы вторглись на территорию, которая вам не принадлежит.

Рэй прищурился и шагнул ближе.

– Мы ищем информацию, – сказал он. – Если ты охраняешь это место, значит, ты знаешь, что здесь важно.

– А вы слишком смелые для незваных гостей, – ответил незнакомец. – Информация стоит дорого, и те, кто пытаются добыть её без разрешения, обычно заканчивают плохо.

Паладин почувствовал, как атмосфера в комнате становится всё напряжённее. Этот человек явно не был обычным охранником. Его поза, манера речи – всё указывало на то, что он привык управлять ситуацией.

– Мы можем договориться, – сказал паладин, стараясь не обострять конфликт.

Незнакомец усмехнулся.

– Договориться? Интересно. – Он сделал ещё шаг вперёд, и теперь слабый свет от потолочного луча осветил его лицо. Маска скрывала большую часть, но глаза были холодными и пронзительными. – Может быть, вы сначала объясните, зачем вам всё это?

Паладин обменялся взглядом с Рэем, который выглядел немного растерянным, но промолчал.

– Я ищу ответы, – сказал паладин, не опуская меч. – Меня забросило в этот мир, и я не знаю, почему. Но я знаю, что это место может дать мне подсказки.

На мгновение в глазах незнакомца мелькнуло что-то, похожее на интерес.

– Ты из другого мира? – переспросил он.

– Да, – подтвердил паладин, чувствуя, как напряжение немного ослабевает. – И я не собираюсь быть здесь просто зрителем.

Незнакомец ненадолго задумался, затем убрал руки за спину.

– Возможно, мы сможем помочь друг другу, – сказал он наконец. – Но вы должны понимать: знания, которые вы ищете, не бесплатны.

– Чего ты хочешь? – спросил Рэй, начиная терять терпение.

– Для начала – доверия, – произнёс незнакомец. – Если вы действительно хотите выжить в этом мире, вам понадобится союзник, который знает его законы. Я могу быть этим союзником. Но сначала вы докажете, что заслуживаете доверия.

– Как? – спросил паладин.

Незнакомец повернулся и указал на карту, которая лежала на столе. На одном из районов была выделена красная отметка.

– Есть место в городе, где хранятся данные о всех, кто входит в Нова-Сити. Если ты попал сюда не случайно, то твоё имя будет в этих архивах. Принеси их мне, и я расскажу всё, что знаю.

Паладин взглянул на карту, затем на Рэя.

– Это ловушка? – пробормотал он.

– Не похоже, – ответил Рэй. – Но это не значит, что будет легко.

– Ваша задача проста, – сказал незнакомец. – Принесите мне эти данные. Но помните, что охраняет их далеко не обычная система безопасности.

С этими словами он развернулся и ушёл в тень, исчезнув так же быстро, как появился.

Паладин и Рэй остались одни.

– Это может быть опасно, – сказал Рэй, подходя к карте. – Но он прав. Если там действительно есть информация о тебе, она может всё изменить.

Паладин медленно кивнул. Его решение уже было принято.

– Мы найдём этот архив, – сказал он. – Если это приведёт меня к ответам, я готов рискнуть.

Паладин вглядывался в карту, отмечая красную метку, которая, по словам незнакомца, вела к архивам. Район назывался «Механические предместья».

– Что ты знаешь об этом месте? – спросил он у Рэя, всё ещё изучая карту.

– «Механические предместья» – это часть города, полностью под контролем Синдиката Разрушителей, – ответил Рэй. – Этот район считается запретным для большинства жителей. Даже полиция не суётся туда.

– Значит, они контролируют доступ к информации? – уточнил паладин.

– В основном. Но это место не просто так охраняется. Там не только вооружённые патрули, но и системы безопасности, которые могут обнаружить любого нарушителя.

Паладин задумался. Он знал, что риск велик, но выбора у него не было.

– Идём, – сказал он, отложив карту. – Чем быстрее мы начнём, тем больше шансов вернуться живыми.

Рэй хмыкнул.

– Ты уверен, что мы оба вернёмся?

Паладин не ответил. Его решимость была железной.

«Путь в предместья»

Они двигались по городу быстро и незаметно. Ночные улицы Нова-Сити жили своей жизнью: где-то горели неоновые вывески, где-то шумели клубы и рынки, а где-то царила гробовая тишина. Рэй вёл паладина по узким переулкам, стараясь избегать оживлённых районов.

– Здесь лучше не выделяться, – сказал Рэй, оглядываясь. – Многие работают на Синдикат, даже не зная этого. Один неправильный взгляд, и мы привлечём ненужное внимание.

Паладин кивнул, но продолжал смотреть вокруг. Этот город казался ему одновременно чужим и знакомым. Будто он уже бывал в подобных местах, но не мог вспомнить когда.

Когда они приблизились к границе «Механических предместий», атмосфера изменилась. Улицы стали пустыннее, здания выглядели более заброшенными, а воздух наполнился запахом масла и металла.

– Это уже их территория, – прошептал Рэй, указывая на высокую стену, ограждающую район. – Нам придётся найти другой путь внутрь.

Они обошли стену, пока не нашли место, где можно было перебраться. Рэй ловко взобрался на стену, а затем помог паладину.

– Ты точно паладин? – пошутил он, видя, как тот с трудом поднимался. – Должен был справиться сам.

– В моём мире стены были ниже, – буркнул паладин, перепрыгивая на другую сторону.