— Повезло, что заряд в артефакте еще оставался. — Бросил Эйден, поднимая меня одним рывком и закидывая себе на плечо, словно мешок с картошкой. Звезды с немым осуждением уставились на мой повернутый к ним зад, к счастью, прикрытый. Почти сразу мы пришли в движение.

— Куда ты меня несешь?

Вместо ответа, Эйден развернулся на несколько секунд, давая мне возможность самой увидеть ранее незамеченный ряд темных построений. Должно быть, раньше на этом месте была небольшая деревня. Судя по тому, что большая часть домов развалилась от времени, поселение было давно заброшено.

— Портал вел сюда по какой-то причине. Скорее всего, именно здесь нас должны были передать заказчикам. И если так, то в ближайшее время стоит ждать гостей.

Час от часу не легче.

— Ты знаешь, кто они?

— Догадываюсь.

Говорить в монаршую спину было неудобно, поэтому я отложила беседу до лучших времен. Минут через десять мы достигли поселения и, выбрав наиболее крепкий по виду дом, Эйден осторожно открыл покосившуюся дверь. Крыша местами обвалилась, зияя огромными прорехами. Ветхая мебель не внушала доверия, поэтому я оказалась аккуратно сгружена прямо на пол.

— Ты как? — Спросил Эйден. В его голосе звучало искреннее беспокойство, которое заставило меня напрячься еще сильнее. Его мотивы все еще не были мне понятны, поэтому каждое действие веяло каким-то подвохом. Неплохо было бы расставить все точки над “и”.

— Жива. — Сухо отрапортовала я, пытаясь сесть. Удалось это далеко не с первой попытки. — Ты?

— Жив. — Мне в тон кивнул он.

— Ты имеешь хоть малейшее понятие, где мы? И что вообще происходит?

— Пока все идет строго по плану, — непонятно чему усмехнулся он, поднимая во мне новую волну подозрений.

— Поделишься этим планом? Раз уж я стала его непосредственной участницей?

— Там всего один пункт — выжить. Запомнишь?

И посмотрел так насмешливо, что я сразу поняла — недоговаривает. Как теперь понять, где истина и какая у него цель?

— Начнем сначала. — Я протяжно вздохнула и скрестила руки на груди. — Ты знал, что я ведьма.

Не вопрос — утверждение.

— Знал. — Медленно произнес он, усаживаясь на пол напротив меня. Глаза полузакрыты, но изучают меня внимательно, цепко, не давая при этом расшифровать, какие эмоции прячутся в их глубине.

— Как давно?

— Уже лет восемь.

Я подавилась вздохом. А я то думала, что такая умная и скрытная, и все это время умело пряталась от ненужного внимания. Жила в своем маленьком мирке, думая, что обдурила всех, хотя на самом деле была под прицелом инквизиции. Подумать только!

Они прекрасно знали, что наследница арронда — ведьма, и по каким-то совершенно неведомым причинам сохранили мне жизнь.

— Зачем я тебе нужна? — Я намеревалась задать вопрос твердо, решительно, поэтому крайне разозлилась на саму себя, услышав в голосе умоляющие нотки.

Лицо Эйдена оставалось непривычно расслабленным, словно это не он остался один на один с главным злом этого мира. Даже на балу он выглядел так, словно готовился в любой момент отразить нападение.

Мой вопрос заставил его коротко поморщиться.

— Поверь, я бы хотел тебе рассказать, но не могу. Придет время, и ты сама все узнаешь.

Ответ меня ожидаемо не устроил. Я чувствовала себя уже даже не пешкой — та хоть знает, какая ей отведена роль на шахматной доске.

Я решила накинуть вариантов, тщательно следя за выражением лица принца. Вдруг эта маска безмятежности дрогнет хоть на мгновение, когда он услышит правильный ответ?

— Вам нужен был повод выманить меня из дома? Лишить защиты арронда? Клятву ты заранее придумал или это была импровизация? Захотел получить ручную ведьму? Монстра на поводке? Думаешь, удержишь? — Последнюю фразу я почти прошипела, скалясь, как дикая лесная кошка.

— Сейчас не время для подобных разговоров. Доберемся до королевского замка и… возможно, получится прояснить некоторые моменты. Я понимаю, что ситуация выглядит неоднозначно, но… я не враг, тебе, Ассия.

Сделаю вид, что не заметила скрытую угрозу в его голосе.

— Я — ведьма, ты — инквизитор, даром, что бывший. Кто же ты мне тогда?

— Я — принц, а ты — моя верная подданная. Можно бесконечно перечислять наши маски и роли, но фактом останется то, что в данный момент поодиночке мы попросту сдохнем.

Как же неприятно было признавать его правоту даже мысленно, но я все же это сделала. Выбор у меня был небольшой: умереть или сдохнуть, и всю свою жизнь я упорно стремилась к первому.

— Будь по-твоему. — Сдалась я, отводя взгляд. События последних часов как-то разом навалились на меня, оставляя эмоционально выгоревшей. Стало как-то все равно. Пешка ли я, или любая другая фигура — неважно. Рано или поздно я начну свою игру. — Ты упоминал, что для восстановления мне нужна кровь. Могу я одолжить твою?

— Да ты совсем ничего о себе не знаешь. — Он разочарованно цокнул языком, пристально меня рассматривая. — Я же антимаг. Моя кровь тебя только ослабит.

— А откуда мне знать? — Возмутилась я, передергивая плечами. — Все, что мне известно — однажды я сойду с ума и начну творить бесчинства до тех пор, пока меч инквизиции не снесет мне голову.

— М-да. — Эйден потер глаза большим и указательным пальцем. — Впрочем, это неудивительно. Думаю, что хоть тут смогу поведать тебе реальное положение дел. Ты когда-нибудь задумывалась, почему ведьм не становится меньше?

— А их не становится? — Равнодушно пожала я плечами и зевнула.

— Нет. И это при условии, что большинство из них не успевают продлить свой род.

— Сила передается не по наследству? — Брякнула я первое, что пришло в голову. Кажется, попала в точку.

— Именно. Мы долго не могли понять, как так получилось, что светлые маги и целители оказались на грани исчезновения, в то время как работы у инквизиции хватает всегда.

— И что же? — Я едва заметно подалась вперед, внимая каждому слову принца. Его глаза мерцали каким-то лихорадочным блеском, что мне сразу не понравилось.

— Сила ведьм не является изначальной частью их сущности. Нам не удалось узнать, зарождается ли она вместе с младенцем в утробе матери или же появляется позднее. Она крепко проникает в саму суть ведьмы, меняя ее. Ты знала, что до инициации большинство даже не догадываются о ее существовании?

Мне показалось, что я снова стою рядом с клеткой, в глубине которой прячется монстр. Его тело — сплошной сгусток тьмы, и лишь по мерцающему золотому глазу понятно, что передо мной нечто живое.

“Ты будешь моей”, — вновь говорит он, и эти слова наконец-то обретают для меня смысл.

Что-то оттягивает мою руку, и я с ужасом вижу в ней ржавый ключ. Монстр выжидательно смотрит на меня, словно ждет, что я им воспользуюсь, и этот взгляд пробирает меня до мурашек…

Вот он, последний шаг до моего безумия.

Я помотала головой, одновременно прогоняя видение и отвечая на вопрос Эйдена.

— Только очень сильные ведьмы могут тянуть силу до инициации. — Продолжил он. — И, поверь, ты одна из них.

— Какой толк с этой силы, если она будет управлять мной? Превратит меня в чудовище.

В моем голосе прозвучала горечь. Не хотела я демонстрировать эмоции, но жалость к себе переселила. Тяжело жить, зная, что ты родилась с темной силой, и еще тяжелее — знать, что она в каком-то смысле принадлежит не тебе.

— Любое чудовище можно усмирить. И я здесь, чтобы помочь тебе в этом, Ассия.

Я недоверчиво посмотрела на него. Слишком складно. Темнит младший принц, руку даю на отсечение, что в каждом его слове, в каждом жесте скрыт какой-то подвох.

— Зачем тебе это?

— Я долго наблюдал за тобой. Предположим, мне небезразлична твоя судьба.

— Верится с трудом. Скорее, тебе что-то от меня нужно.

Каждое слово — хождение голыми ногами по скользким камням. Один неверный жест, потеря концентрации, и ты уже летишь навстречу их жесткой поверхности, не зная, чем это закончится. То ли легким испугом, то ли раздробленными костями.