– Может, их утащили муравьи, – предположил Кай, – но ведь можно достать новые? Давай я схожу в Город и выберу тебе самые красивые туфельки. Золушкины сестры умеют шить обувь на любой размер и из всех материалов, какие только бывают в сказках, даже из хрусталя и лунного света. Тем более хрусталь у нас уже есть, – добавил он, разглядывая россыпь искрящихся слезинок Леи в траве.
–Ты не понимаешь, – фея грустно покачала головой, достала прямо из воздуха кружевной носовой платочек и с чувством высморкалась, – без своих туфелек феи не могут передвигаться. Летучая пыльца осыпается с крылышек на ножки, они начинают взлетать сами по себе, и меня переворачивает на голову прямо в воздухе!
Колокольчик, заменяющий фее шляпку, возмущённо звенькнул. Мальчик представил, как феечки взлетают вверх тормашками, и постарался сохранить серьёзное выражение лица. Лея тем временем продолжила свой печальный рассказ. Таких туфелек, как у неё, не сошьют ни в одном ателье. Они сделаны из стрекозиных крылышек, паутинки и маленьких жемчужинок и выдаются каждой фее при рождении. Долго ходить по земле ей трудно – ножки с непривычки быстро устают, а трава высокая и мокрая, и капли росы всё время льются за шиворот (в подтверждение своих слов Лея тоненько чихнула и сотворила новый платочек). Поэтому она и сидит на камне уже второй день. Нектар и пыльцу, заменяющие феям пищу и воду, ей носит лучший друг – эльф–фонарник. Вот и вся история.
Лея замолчала, грустно вздохнула и с надеждой посмотрела на мальчика огромными васильковыми глазами. Кай напряжённо размышлял. Из рассказов Домов на старых окраинах он знал, что фонарники – это очень древние и очень гордые эльфы. В эпоху Мифов один из них захотел полететь прямо на Солнце, но спалил крылья и упал на землю. Тогдашний Сказочник страшно рассердился и отобрал у всех тех эльфов крылья. Опозоренные, ушли они в шахты к гномам и добывали там золото, серебро и драгоценные камни, пока металлическая пыль не въелась в кожу навсегда. Словно мотыльки, фонарники стали излучать свет, и от одного их присутствия зажигались свечи и лампы. Так и жили эльфы глубоко под землёй, освещая путь гномам и редким стальным драконам, пока однажды в шахту не спустился Фонарщик и не взял их себе в подмастерья. Теперь фонарники живут в Лесу, а Фонарщик каждый вечер усаживает их в свою сумку и несёт в Город – зажигать ночные лампы, чтобы светили они до рассвета золотыми и серебряными искрами.
– И что, никаких зацепок? – спросил Кай у феи, вспомнив любимую фразу начальника полиции в Городе – важного рыжего кота в синем мундире и с курительной трубкой, которую он никогда не зажигал. Фраза, как считал мальчик, явно обладала магическим действием – стоило Коту задать этот вопрос, как тут же находился виновник с искренним раскаянием в глазах и чистосердечным признанием в руках (или лапах). Кай даже подождал немного в безумной надежде, что сейчас объявится воришка и сказка закончится так быстро, что он успеет домой к утреннему чаю с булочками. Но чуда не произошло – кроме муравьёв, потащивших блестящие слезинки феи в сторону муравейника, никого нового рядом не появилось. Лея глубоко задумалась, потом неуверенно взглянула на мальчика.
– В самой чаще леса, за Мрачными болотами, живёт страшный Горный тролль, – понизив голос до шёпота и округлив глаза, проговорила фея, – его пещера прорыта Стальными драконами прямо в скале, зовущейся Череп обезьяны. Каждую ночь в пустых каменных глазницах Черепа загорается странный свет, а из пасти вылетает Тролль на жуткой механической птице с кожаными крыльями. Никто не знает, куда он летает. Никто не знает, что за лязг и скрежет доносятся из пещеры каждый день. Только гномы часто ходят к нему, но ничего никому не рассказывают.
Фея замолчала, тяжело дыша, и победоносно посмотрела на мальчика.
– Теперь я уверена – это точно он! Тебе нужно всего лишь пойти в пещеру, сразиться с ним и забрать туфельки.
– А для чего ему твои туфельки? – мрачно спросил Кай, не разделявший оптимизма маленькой волшебницы. Он живо представил жилище тролля и его негостеприимный, судя по всему, характер. И вспомнил, что Библиотекарь не дал ему ни меча, ни каких-то других полезных в битвах вещей. Сказка переставала быть безобидной для Сказочника, зато для будущих читателей становилась интереснее. Он нащупал в кармане перочинный ножичек и зажигалку с Охранным пламенем – щёлкнешь, и вокруг тебя образуется защитный огненный круг. Не самое лучшее оружие против Стальных драконов, но всё же лучше, чем ничего. Лея пожала плечами.
– Наверное, они нужны ему для каких-то злых и таинственных дел. Он же тролль! Чего вообще можно ожидать от того, кто живёт в скале-черепе?
Сказочник поднялся, отряхнул колено и спрятал цилиндр в походный рюкзак. Он сомневался, что должен идти к этой жуткой скале. В сказках ничего не происходит просто так: если феечка рассказала про Тролля, значит, волшебной истории нужен этот персонаж. Кай только надеялся, что мальчишка-Сказочник ей нужен не меньше.
Сказочник шёл по Лесу уже несколько часов и успел изрядно проголодаться, но запасы еды из рюкзака доставать не спешил: кто знает, насколько затянется сказка, а кормить его здесь вряд ли кто-то собирался. Вопреки мрачным рассказам феи, никаких страшных чащ и зарослей до сих пор не попадалось – самым неприятным из увиденного им в Лесу оставался валун, на котором горевала по туфелькам Лея. В траве стрекотали кузнечики и прыгали ушастые мумрики; дриады выглядывали из старых дубов и тихо перешёптывались, провожая Кая любопытными взглядами и наклоняя зелёные кудрявые головы в его сторону. Пахло васильковым мёдом, прелыми листьями и свежими изумрудами – видимо, неподалёку росла изумрудная рощица. Пожалуй, это было одним из самых приятных приключений за последние несколько сказок. Кай шёл, беззаботно насвистывая, как вдруг почувствовал, что шагать стало тяжелее – что–то будто тянуло его ноги вниз. Он опустил глаза и увидел, что хлюпает новыми кожаными башмаками по чему-то золотистому и пахнущему конфетами. Кай ожидал от Мрачных болот чего угодно, но только не карамельной начинки. На камешках–орешках сидели шоколадные лягушки. Сказочник потёр резко зачесавшийся лоб и отогнал мысль о том, что потом этих лягушек засовывают в картонные коробочки, кладут к ним карточки и продают ученикам в поезде (каким ученикам?!какой поезд?!). Мальчик уже привык к подобным мыслям – они стали появляться, когда он стал Сказочником, и, как объяснял Библиотекарь, просто проскакивали ему в голову из историй, написанных в других вселенных. Кай потряс головой и решил, что надо обязательно рассказать о своей вкусной находке Пряничным человечкам – ассортимент их лавки давно нуждался в расширении.
На краю болота темнело что-то большое и каменное, действительно напоминающее череп обезьяны. Ну хоть здесь фея не ошиблась – скала выглядела зловещей и пугала огненными всполохами в провалах-глазницах. Кай отломил кусочек застывшей карамели, сунул его в рот и зашагал прямо к открытой пасти жилища тролля, стараясь наступать на орехи, чтобы не увязнуть в сладкой трясине.
Когда Каю оставалось двадцать шагов до входа, из-за туч выглянуло закатное солнце, и скала так ярко заблестела, что мальчик невольно зажмурился. Подошёл поближе и обомлел: вся поверхность скалы была выложена, как плиткой, чёрными бриллиантами. Вход в пещеру оказался закрытым: ворота из какого-то неизвестного металла матово светились на солнце, а возле левой створки уютно посапывал Стальной дракон, почти неотличимый от неё по цвету. От пещеры в Лес уходило несколько дорожек, выложенных прозрачными кристаллами, с растущими вдоль них кустами серебристых пионов. Что ж, во вкусе хозяину пещеры не откажешь, подумал мальчик. Жилище Тролля вовсе не выглядело пугающим, и даже дракон больше напоминал любимую собачку, чем опасного хищника. В некоторых сказках для того, чтобы пройти в Замок, нужно сразиться с драконом. Кай очень надеялся, что здесь это не потребуется, и поступил просто: подошёл к воротам и постучал. Дракон лениво приоткрыл один глаз. Затем широко зевнул, показав полную пасть острейших белых зубов, и указал лапой на блестящий колокольчик слева от ворот. Сказочник дотронулся до колокольчика, раздался мелодичный звон и сразу же послышались шаркающие и какие-то неровные шаги внутри пещеры. Створки ворот плавно разъехались. В проёме стоял невысокий Тролль в кожаной тужурке поверх такого же фартука и добродушно щурился на Кая большими зелёными глазами. На лбу у него сидели здоровенные окуляры с какими-то колёсиками и штырьками на дужках. Левая нога тролля была механической, с такими же колёсиками, весело жужжащими и постукивающими при ходьбе, и оканчивалась железной когтистой лапой. В руках он держал поварешку, от которой исходил одуряющий аромат малинового варенья.
