– Слишком опасно, – заворчал маг, раздраженно провел рукой по бороде. – Что, если кто-то из твоих тварей попадет?

– Попадет непременно. Но мы имеем дело не с человеком, так что ничего страшного не случится – регенерация у вампиров, даже из молодых кланов, в разы лучше, чем у многих других рас. Да и вашему ученику будет чем заняться.

– Он не мой ученик.

– Но он же учился в Южной Школе.

– И это не делает его моим учеником, – зло фыркнул маг, поджал губы, неприязненно глянул на спутника. – Вот что бывает, когда в руки самоучки попадают запрещенные книги. Из него получается самодовольный наглец вроде тебя.

Хидан прыснул в кулак:

– Признавайтесь, магистр, вы просто завидуете.

– Тут нечему завидовать.

– Как скажете. Вы закончили читать нотации? Бирхель уже на месте, а значит отправит нас порталом прямиком к тому селу на Гребне.

– Не зарывайся, Хидан. Ты здесь только потому, что нам нужен был маг, не связанный с гильдией. О каких-либо умениях речи не шло. Только статус.

– Значит, вам ужасно повезло, – желто-оранжевые глаза пустынника хитро блеснули в холодном звездном свете, – вместе со статусом вам достались и умения. Прибавьте шагу, магистр. Хочу поскорее узнать, что затеял Эфрос. И посмотреть на того, кто рискнул разболтать Бирхелю о северных порталах. Потому что, когда этого отчаянного храбреца схватят хатры, смотреть там будет особо не на что.

– Сперва заглянем в Нагорку. Нужно кое с кем встретиться.

– Как скажете, господин магистр.

…Так странно ощущать себя наблюдателем, со стороны смотреть на собственное тело. Я будто бы видел сон, но не мог отделаться от ощущения его реальности. Я слышал, видел и чувствовал. Но не тот я, что остался лежать на земле, закутавшись в тонкое и уже изрядно обтрепавшееся походное одеяло. А тот, другой, обладающий способностью оставаться невидимым для окружающих. Неужели у меня раздвоение личности? И чья это мысль, меня или Меня? Может, так и сходят с ума…

Я еще не перестал быть тем, кем себя помнил. Но и не узнавал, как ни старался. Искал и находил слишком много того, чего никогда не стремился найти.

Черное плетение татуировки – мое право владеть Знанием, зримое подтверждение навсегда избранного Пути. Как скоро я пожалею об этом? И пожалею ли вообще?

Северная сталь глаз, безразличная к плывущему и тонущему. Обоюдоострый меч, возвращающий каждый удар в держащую его ладонь.

Холодные струи заката обнимали недоступные вершины гор. Я увидел себя глазами ветра и понял, почему я мертв. Осталось принять это…

Кто-то осторожно тряс за плечо. Просыпаться не хотелось, уставшее тело громко жаловалось на свое плачевное состояние. Не открывая глаз, я проверил уровень энергии. Плохо. Тряска не прекращалась. Кто же такой настойчивый, Бездна его сожри?! Глаза пришлось открыть и пробурчать пару малоприятных эпитетов. Смутившаяся Кевлара покраснела и отстранилась.

– Извини. Не люблю, когда меня будят, – я зевнул, приподнялся на локте. – Что-то случилось?

– Нет-нет, я просто… заволновалась, – смущенно ответила девушка. – Тебе вроде плохое что-то снилось.

– Ерунда, переживу. От Мары вестей нет?

– Нет, – покачала головой воительница. – Звор, я спросить хотела… От меня есть какая-то польза или вы меня тащите за собой просто потому, что так надо?

Я удивленно моргнул:

– И ты меня разбудила, чтобы спросить об этом?!

– Нет! Просто вы все делаете без меня: советуетесь, сражаетесь, принимаете решения, – Кевлара отвернулась, шмыгнула носом. – Но я же не виновата, что я простой человек.

– Ты часть нашего отряда.

– Которая нужна только для того, чтобы успешно завершить ритуал на Престоле?

– Эй…

– Нет, постой! Вы со мной совсем не считаетесь, а ведь я многое умею! И сражаться тоже!

– Уверена?

– Да! А ты сомневаешься?

– Сомневаюсь. Тебе дали шанс на Заставе. Но я собственными ушами слышал твой визг, перебудивший всю нежить в округе. И после этого должен верить?

– Но я вернулась! Вернулась за вами! И вы сами виноваты! Могли бы предупредить, что там… такое.

Я внезапно рассвирепел:

– А разве тебя мало предупреждали? Ты знала, куда мы едем!

– Ты мог бы и рассказать, что там!

– Я сказал достаточно для того, чтобы вы сумели подготовиться! Захару с Агросом этого хватило!

– А мне нет!

– Я не обязан растолковывать тебе каждое слово!

– Обязан! Я часть отряда!

– Тогда в следующий раз шевели мозгами, – зло прошипел я, – если не хочешь, чтобы тебя и дальше считали просто приложением к Печати. С-с-советчица, Бездна тебя раздери… Сражаться она умеет…

– Я рыцарь! – взвизгнула Кевлара, давясь слезами.

– А ведешь себя как девка! – рявкнул я. – Место которой за прялкой или в постели, но никак не в строю!

– Это не тебе решать! Кто сказал, что ты главный?

– Я сказал!

– А я против!

– А мне плевать!

– Тогда…

– Что? Сбежишь? Или вызовешь меня на поединок?

Кевлара порывисто закрыла лицо руками, упала на смятое одеяло и расплакалась. Я молча перешагнул через нее, отмахнулся от укоризненно-недоумевающего квэна и выбрался на дорогу. Да, жестоко. И на ее месте я бы тоже обиделся.

– Не перегнул? – Захар, щурясь на тусклое солнце, остановился рядом.

– Может быть, – раздраженно дернул щекой я. – Но я не нанимался на роль исповедника для истеричных девок, надоело. Хочешь – иди, успокаивай ее сам, мне это уже вот где! – я резко провел ребром ладони по горлу и отвернулся.

Захар молчал.

Я глубоко вдохнул, сквозь зубы выпустил воздух. И еще раз. И еще. Да, погорячился, постоянное нервное и физическое напряжение здорово изматывает. Но это не повод портить отношения с соратниками.

– Ты прав, Захар. Нужно было действовать по-другому. Но из меня паршивый дипломат.

– Есть немного, – усмехнулся мадьяр. – А еще ты сам себя назначил лидером и требуешь безоговорочного подчинения от малознакомых людей. И нелюдей. А потом удивляешься, что не всем это по нраву.

– И тебе?

– Возможно.

Я вопросительно приподнял бровь.

– Но мы не спорим. Ни я, ни Агрос. Потому что у тебя есть неоспоримое преимущество. Ты маг, к тому же урожденный Севера. И сейчас куда выгоднее сделать тебя командиром, чем грызться за власть. Все равно ты ее так просто не отдашь.

– С чего ты взял? – нахмурился я.

– Чувствую.

– Да ну, ерунда, я взялся командовать только потому, что никто другой не спешил.

– А ты спрашивал у других?

– Не спрашивал, но…

– Нет никаких «но», Звор. Меч Севера не станет подчиняться первым попавшимся эльфам и вампирам. И уж тем более девятнадцатилетним девчонкам, считающим себя ровней великим воительницам древности, – Захар глянул на мое вытянувшееся лицо, успокаивающе хлопнул по плечу. – Не бери в голову. У нас одна цель и не так уж важно, кто будет идти первым. На самом деле я даже рад, что эта честь выпала не мне.

– Потому что первому достаются все шишки?

– Именно.

– Ну спасибо, успокоил, – саркастически скривился я. – Всегда приятно узнать, что ты родился деспотом и тираном.

– Я всего лишь хотел сказать, что ты должен уметь прятать клыки. Кевлара не виновата, что совершает ошибки или не хочет тебе подчиняться, может она вообще видит лидером кого-то другого, мечтает о равноправии или демократических выборах. А вот ты – виноват. Потому что сильный, умный и решительный, но сорвался и выместил злость на слабом.

Я хмуро потер лоб:

– Твоя правда. Надо было найти какой-нибудь компромисс. Я просто устал.

– Понимаю, – Захар мягко положил руку мне на плечо. – Кевлара – самая младшая из нас. Она пытается казаться взрослее, храбрее и мудрее, чем есть на самом деле, но вовсе не потому, что заигралась в чужую жизнь, просто слишком трусит поднять забрало и показать миру то, что считает «девчачьими слабостями»: искренность, честность, умение любить, доверять, сопереживать и поступать по справедливости, а не по кодексу. Ты прав, она не воин. Просто дай ей время осознать это самой. Найти новый путь и ступить на него, вооруженной тем опытом, что она приобретает сейчас, не сломавшись и не отказавшись от мечты стать благородным рыцарем, всегда готовым прийти на помощь нуждающимся. Это путь духа, а не тела. Магия, доступная любому, независимо от истинности его дара.