– Мертвые Земли? Прямо здесь? – Кевлара на всякий случай отступила поближе к Агросу.
– Дальше к северу, на побережье.
– Хвала всем богам. А… что там вообще? В Мертвых Землях.
– Песок. Нежить. Аномалии.
– И все?
– Наверняка нет. Пустыня практически не исследована, хотя ближайшие к обжитым землям оазисы точно обитаемы.
– Там живут и люди? – изумилась Кевлара.
Я немного замешкался – можно ли все еще называть пустынников людьми?
– Разные племена, да. Некоторые похожи на людей только тем, что ходят на двух ногах или кое-как умеют говорить. Но все пустынники морфы. Другие среди аномалий не выживают.
– Откуда они там взялись? Из Хаоса?
– Необязательно. Мертвые Земли – это, в большинстве своем, бывшие территории Южной Границы, значит нынешние пустынники, скорее всего потомки тех, кто там жил до поглощения земли песками.
– Ох… Откуда вообще взялась эта пустыня?
– Никто не знает, хотя теорий не одна сотня, и новые появляются чуть ли не каждый год.
– А я слышала, что существует тайный ход в самое сердце Мертвых Земель. Какой-то особенный портал. Ужасно мощный. Но найти его непросто, да и открыть без специальных обрядов не выйдет.
– Есть и такая легенда, но подтвердить ее пока не смогли. И вряд ли когда-нибудь соберутся.
– Почему?
– У Триумвирата хватает забот, а разбрасываться боевыми практиками просто неразумно. Разве что сделать из этого «исследования» новый способ казни.
– И весьма непредсказуемый, – хмыкнул Захар. – Кто поручится, что отправленный на смерть в Мертвые Земли практик ее там нашел?
– Ну, если не вернется через пару лет мстить…
– Не слишком убедительно. На месте главы гильдии дознания я бы голосовал против.
– Ладно, ладно, придумаю что-нибудь поубедительнее, – насмешливо фыркнул я. – Никогда не знаешь, в какой момент пригодится такой туз в рукаве.
– На Востоке ведь тоже есть территории, граничащие с пустыней, – заметил Агрос, в целом невысоко оценив нашу с вампиром реформу системы наказаний.
– Все побережье, – кивнул Захар. – И практически необитаемый клочок земли на юго-востоке. Собственно, он и стал необитаемым после того, как изменилась граница пустыни.
– А ты сам видел Мертвые Земли? – с опасливым интересом спросила Кевлара у Захара.
– Только издали. На Восточной Гряде, в отличие от Скальнарго, нет магических аномалий, так что пустыню ничто не притягивает. Граница песков за шестнадцать лет практически не изменилась, если не случится никакой глобальной катастрофы – и не изменится.
– Один из моих заказчиков рассказывал, что земли к востоку от Гряды заброшены и постепенно песок поглотит их. Обычный песок, безо всяких аномалий, – заметил Агрос.
– Не поглотит, если их обрабатывать. Мы с Арком и главами гномьих родов давно разрабатываем план перенести туда часть сельскохозяйственных угодий. Но без помощи Триумвирата удержать их будет непросто. Нежити, в отличие от песка, там и сейчас хватает.
– Думаешь, гильдия магов откажется помогать?
– Не знаю, не предлагал, – вампир бросил на меня вопросительный взгляд.
Я пожал плечами:
– Я всего лишь боевой практик пятого уровня, к тому же не принявший присягу и официально не вступивший в гильдию. У меня нет никакого влияния. Но чисто теоретически Триумвират может согласиться или из научного интереса, или из финансового. И обращаться лучше сразу к совету, так дело пойдет быстрее.
– Обивать пороги Ратуши в Дьюкрогге? – хмыкнул мадьяр. – Впрочем, Арк сказал примерно то же самое.
– Могу предложить другой вариант, если не хочется тащиться в Дьюкрогг.
– Слушаю, – заинтересовался Захар.
– Орки, – я усмехнулся, заметив гримасу Агроса, кивнул. – Задача предполагает, скорее, создание надежной защиты, чем молниеносные круглосуточные атаки, с этим шаман справится не хуже мага. К тому же шаманством владеют и гномы, значит есть шанс придумать интересные плетения, сочетающие обряды двух рас.
– Любопытно, – протянул вампир, потирая пальцами подбородок. Сверкнул довольной улыбкой. – Пожалуй, есть что обсудить на следующей встрече в Рокочущей балке. Спасибо, Звор.
– Рокочущая балка – это гномье поселение? – поинтересовалась Кевлара.
– Да, мы выбрали его как базу для переговоров с соседями.
– Красивое название. Вот бы там побывать…
– Ну так приезжай, – усмехнулся Захар. – Гномы обычно рады гостям. Да и мы с Арком не прогоним.
– Я… подумаю, – серьезно заявила воительница. И тут же вздохнула. – Жаль, что раньше на Гряде не бывала. Да и в Степи… Так, от города к городу по дорогам ездила.
– Вот уж в Степи точно делать нечего, – фыркнул квэн. – И смотреть не на что. А на Гряде я и сам не бывал.
– Так поезжайте вдвоем, – карие глаза мадьяра прищурились в лукавой улыбке.
Агрос невразумительно хмыкнул и отвел взгляд. Щеки Кевлары вспыхнули, но она храбро повторила, что подумает.
– Я слышал, что в хувнтонской библиотеке есть дневники одного мага, много лет путешествовавшего по Мертвым Землям, – Захар благородно сделал вид, что не заметил внезапного смущения, овладевшего спутниками.
– Есть, – я охотно поддержал порыв вампира. – Три или четыре тома. Сколько их всего – никто не знает, да и те, что хранятся в библиотеке прочитать так и не смогли. Все записи зашифрованы. Но если попросишь – покажут. Правда, за плечом все время будет маячить кто-то из архивариусов, а потом нагрянет и штатный городской практик. Дневники не считаются секретными документами, но только потому, что Триумвират не теряет надежды их расшифровать.
– Ловят дешифровщика на живца? – догадался Захар.
– Никогда не знаешь, где угадаешь, – припомнил южную поговорку я.
– А как звали того мага-путешественника? – Кевларе быстро удалось справиться со смущением.
– Не знаю, как его звали на самом деле, но помнят его под тем именем, которым он назвался, вернувшись из Мертвых Земель. Ньерлогиор – Глаза Мрака.
– Ох… И что с ним стало?
Я пожал плечами:
– В один прекрасный день он просто ушел обратно в пустыню и уже не вернулся.
– Наверное, нашел там что-то такое, чего больше нигде нет. И не захотел уходить.
– Или переродился под влиянием энергии Хаоса и перестал интересоваться миром смертных. А может уже и погиб.
– Ну уж нет, у такой истории должен быть хороший конец! Или романтичный.
– История вообще не особенно романтичная штука, – хмыкнул я. – А иногда на редкость безобразная.
– Ты тоже не знаешь, чем все закончилось, так почему ошибаться должна именно я? – задиристо вскинула подбородок девушка и внезапно протянула мне руку. – Поспорим! Кто проиграет, тот… ну, не знаю… выполнит желание победителя! Только хорошее желание!
– Понимание хорошего может быть разным… – я многозначительно подвигал бровями.
Щеки воительницы предательски порозовели, но она упрямо тряхнула кистью:
– Спорим, северный!
– Ладно, ладно, спорим, – фыркнул я и осторожно сжал ее ладонь, – а то не отвяжешься.
– Что за ребячество, Хидан, не мог поставить просто несколько ловушек? Обязательно надо было поднимать эту… пакость?
– Вы так говорите, магистр, потому что сами не умеете, – хмыкнул юноша, озорно сверкнул янтарными глазами. – Это гораздо эффективнее ловушек. А благодаря тому бестолковому духу из Теллерва, у меня есть вещица, долгие годы принадлежавшая одному из Носящих. Достать ее было ой как непросто. Но, к счастью, она так и осталась валяться на полу, когда заемное тело стихийного духа исчезло. Интересно, куда подевался мэр того городишки? Ни дома, ни в корчме…
– Еще не хватало, чтобы он тебя увидел.
– А что тут такого? Я просто разыскивал своих друзей. Кто-то из горожан подсказал, что они остановились в мэрии, вот я и заглянул, но нашел только… Хм. С портами было бы куда смешнее, но и кушак сойдет. Да бросьте, господин магистр, не делайте такое лицо.
