Метель прекратилась. Снег хрустел под ногами, а солнце, вошедшее в зенит, освещало всё видимое пространство. Мороз обжигал ноздри и щёки.

Раздался лошадиный гомон, и снежное покрывало затрещало от давления, ледяная корка сверху лопнула, точно стекло. В экипаж было запряжено две северные лошади, обладающих недюжей силой и выносливостью. Один такой конь мог протащить без труда несколько человек с суммарным весом около полутоны. Жеребцы были благородны и величественны, чёрная бархатная шерсть отражала лучи вошедшего в зенит солнца, рост их достигал почти шести с половиной футов~2 метра в холке, а тёмная грива волнами струилась по мускулистому телу. Карета была украшена белоснежным бархатом и обрамлена золотыми нитями. Немного погодя, экипаж остановился, и из него, высоко подняв голову, вышел кардинал.

– Прибыл его Высокопреосвященство кардинал Люциан де Таунсед, Патриарх Церкви Воздвижения Святого креста.

Алая моццета была украшена тончайшим кружевом, что напоминало паутину, искусно сплетённую пауком. Белоснежная придавала его образу величественности, и без того высокий кардинал в ней казался совсем огромным. Кроваво-красная, обшитая бахромой с гербом Священной империи висела у него на поясе.

Появление Люциана де Таунсенда в стенах столь маленькой церкви на окраине империи было настоящим событием. Епископ старался изо всех сил, чтобы их обитель Божью заметило высшее духовенство и наградило их присутствием своим. И вот он наконец смог добиться поставленной цели: сам кардинал прибыл, чтобы провести мессу! Но ещё более Лука был взволнован появлением слуги Божьего Габриэля. Все в церкви стояли, ожидая прихода кардинала. Священнослужители наблюдали за Люцианом, словно заворожённые. Каждый его шаг источал благородство, точно тот был членом императорской семьи. Говорят, что вскоре он станет новым папой и займёт место приближенного к императору советника. От чего-то мужчина внушал страх. Все находившиеся перед ним священнослужители ощущали, как волосы на их коже встают дыбом, как в горле образуется ком и трясутся руки. Это было противоестественно, неправильно, но животный страх овладевал людьми, и те тайно молились, надеясь, что это время пройдёт хорошо. Епископ вышел вперёд и, наклонившись, поцеловал перстень кардинала дрожащими губами, приветствуя его.

– Мы вас ждали, Ваше Высокопреосвященство, – Лука пытался унять дрожь в голосе и вести себя достойно, однако аура Люциана была поистине зловеща. Кажется, один неверный шаг и епископ тут же лишится головы.

Немного погодя в залу спешно вошёл Морис, широко улыбаясь и приветствуя кардинала. Затем набравшись смелости попросил его о приватном разговоре. Страшно, чертовски страшно. Сердце бешено колотилось, вытесняя все прежние звуки, заглушая их быстрыми ударам. Люциан, смерив его холодным взглядом, согласился уделить минуту своего времени. Морис точно знал, что эта новость придётся ему по душе.

– Благодарю за честь, оказанную мне, Ваше Высокопреосвященство, – кардинал вытянул руку вперёд, а дьякон наклонился и поцеловал золотой перстень с алым камнем внутри.

– О чём Вы хотели поговорить со мной? – Люциан был суров и холоден, одному лишь Богу известно, почему тот пошёл навстречу с обычным церковным служителем. Его янтарные глаза сузились, наблюдая за Морисом.

– Вчера мы спасли одного юношу и… Нет. Будет лучше, если Вы увидите всё сами, – Морис ожидающе посмотрел на кардинала, тот молча кивнул и последовал за дьяконом. Его обуревали эмоции. Священник считал, что эта находка способна возвысить величие Святой Империи и, наконец, его самого, хоть на шаг, но приблизить к Люциану.

– Это здесь, – Морис подошёл к дубовой двери, нащупал ключ в кармане и отворил замок, приглашая кардинала войти во внутрь.

В комнате пахло пылью и травами. Оглядевшись, кардинал повернулся к Морису.

– Спящий юноша? Это вы хотели мне показать? – Люциан не сводил взгляд с мужчины. Его тон был всё так же холоден, казалось, что каждое произнесенное им слово заставляло воздух дрожать.

– Прощу прощения, Ваше Высокопреосвященство, я его разбужу, – священник подошёл к кровати и толкнул Габриэля в бок. На лбу Мориса проступила испарина.

От неожиданности парень подскочил и уставился тупым взглядом в стену. Немного подождав, повернул свою голову в сторону двери, где встретился с оценивающим его кардиналом. Люциан ухмыльнулся, не отводя взгляд от мерцающих золотом очей. Он прекрасно знал, на что способны обладатели столь завидных глаз и какое могущество они способны даровать.

– Как тебя зовут, юноша? – кардинал обратился к лежащему на постели парню.

– Габриэль. Его зовут Габриэль, – мгновенно ответил Морис, не дав ему даже раскрыть рот. Люциан смерил его строгим взглядом, а затем продолжил.

– Кто ты? Оракул, экзорцист или, может, священный целитель? – Люциан подошёл ближе, всматриваясь в глаза парня.

– Не понимаю Вас, – тихо и неуверенно ответил Габриэль. По коже юноши пробежал холод. Он знал его. Знал мужчину, что предстал перед ним. Его мать была религиозным фанатиком, и от каждого упоминая кардинала её сердце охватывал неописуемый восторг. Лизэт, так её звали, ненавидела сына всей своей душой. В младенчестве та пыталась умертвить его, но потерпела неудачу и, списав это на волю Божью, оставила свои попытки. Кардинал был для неё центром её маленького мира, именно его женщина считала настоящим ликом Господним. Каждый раз, избивая сына, Лизэт упоминала имя юного священника, что так стремительно наращивал власть и влияние своё, увеличивая мощь и возвышая имя Божье. Габриэль сидел на коленях перед портретом Люциана де Таунсэнда, когда мать зверски истязала его с улыбкой на лице.

– Ты лжёшь самому Господу, Габриэль, – сознание юноши помутилось, а в груди болезненно закололо. Парень отполз, прижавшись спиной к холодной глиняной стене и закрыл уши руками. Сейчас будет больно, нужно будет немного потерпеть и всё закончится. Да, скоро всё закончится. Сердце бешено колотилось, в лёгких не хватало воздуха. Сотни невидимых жал пронзали Габриэля, заставляя вскрикнуть от неведомых ранее ощущений. Это не было похоже на привычные удары хлыста, которые тот регулярно терпел. Эта боль была совершенно иной, испепеляющей. Кровь тонкой, слизкой струей потекла из его рта по подбородку. В комнате пахло ладаном и смертью, будто нечто зловещее проникло в Божью обитель. Тело Габриэля трясло, било в конвульсиях. Морис хотел извиниться перед кардиналом и позвать на помощь, но тот остановил его одним движение руки, призывая не мешать.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.