Закончив с дневником эмоций, Алиса широко зевнула и повалилась на кровать. Глаза слипались, движения становились вялыми, а голова – тяжелой. Уткнувшись щекой в подушку, она закрыла веки и провалилась в сон.

– Так держать, – сказал Рудской, просматривая годовой отчет, который передал Белый. – Не думал, что скажу это, но вы наконец-то делаете успехи. В новом году жду от вас такого же результата. Только, – уточнил он, предостерегающе подняв палец, – без отлынивания!

– Так точно, товарищ генерал-лейтенант. Я могу быть свободен?

Начальник откинулся на спинку стула, обвел взглядом украшенный к празднику кабинет – дверной проем в блестящей мишуре, обвешанная пластмассовыми шарами искусственная елка в углу и небольшая стопка новогодних открыток на краю широкого стола – и довольно погладил себя по округлому животу. Александр вымученно улыбнулся, опустил голову и бросил короткий взгляд на наручные часы.

– Свободен-свободен. Беги по своим делам. С наступающим, лейтенант Белый.

Он ответил любезностью на любезность и шумно выдохнул, когда закрыл за собой дверь. Александр вернулся в свой кабинет, сложил бумаги в стопку, переоделся и вышел. Закрыл дверь и, подбрасывая ключи, пошел к выходу. Несколько раз пожелав проходящим мимо следователям приятно провести вечер, Александр вернул ключ от кабинета, придержал дверь коллеге и оказался на улице.

С неба падали маленькие блестящие в свете уличных фонарей снежинки. «Как сахарная пудра», – подумал он, наблюдая за неспешным зимним танцем. Поднял руку, посмотрел на время и вышел на парковку.

Белый нашел нужный ему автомобиль и заглянул в багажник. Достал оттуда упаковку с тортом и проверил его состояние. «Слава богу. Выжил», – с облегчением пронеслось в голове. Закрыв багажник, осторожно перенес торт на переднее сиденье и сам сел за водительское. Александр завел двигатель и выехал на дорогу.

Когда он поворачивал на перекрестке, в кармане брюк завибрировало. Белый выровнял машину и принял звонок. В трубке послышался радостный голос сестры:

– Братик, привет! С наступающим! Как работа? Ты приедешь к нам? Все в силе?

– Привет, Диан. Тебя тоже с наступающим. Работа хорошо. Планы в силе. Буду уже после курантов.

– Встречать Новый год без тебя совсем не то, – сказала она.

– Прошлый год же встретили, – напомнил Белый и усмехнулся.

– И посмотри, какой сумбурный он вышел!

– Но закончился хорошо, – констатировал Александр.

– Примерно к какому времени тебя ждать?

– В час ночи. Думаю, все успею.

– Слышала, у тебя девушка появилась, – сказала Диана.

– Посмею заметить, что Сеня все же молодой мужчина, – серьезно, скрывая улыбку, парировал Белый.

Сестра звонко рассмеялась:

– Я рада, что у тебя хорошее настроение. Ладно, заканчивай дела и приезжай. Накрытый стол, мандарины и твой обожаемый мятный чай будут ждать.

Белый попрощался с сестрой и убрал телефон в карман. Он почти приехал, куда хотел. Припарковав машину у обочины, Александр выключил двигатель, повернулся и положил на коробку с медовым тортом убранный в голубой подарочный пакет подарок.

Он вышел на улицу и закрыл автомобиль. Минуту постоял перед пятиэтажным домом с трепетом в груди. Ветер продолжал медленно кружить снежинки в меланхоличном танце под желтоватым светом фонарей. Пара мальчишек школьного возраста перебежали дорогу. Один из них обиженно крикнул: «Так не честно!». Но гнаться за обогнавшим его не перестал.

Александр поднял руку с часами и посмотрел на время. Подошел к первому подъезду и остановился. Он хотел сделать сюрприз и потому решил подождать, пока кто-нибудь выйдет, чтобы незаметно проскользнуть внутрь.

Удача была на его стороне. Уже через пять минут Белый поднимался по ступенькам старого пыльного подъезда на пятый этаж. Руки немного тряслись, когда он остановился напротив нужной двери. Снова посмотрел на часы и опустил руку. Перехватив покрепче коробку и подарок, выдохнул и прошептал:

– Господи… Не помню, когда последний раз так волновался…

Уши и щеки горели от смущения. Предвкушение от встречи заглушало все сомнения, которые осторожно закрадывались в голову. Белый вдохнул, выдохнул, переступил с ноги на ногу и нажал на звонок.

Минуту он стоял в тишине, слыша только громкое биение сердца. Второе нажатие на кнопку звонка. И Александр услышал шуршание за дверью. Она появилась на пороге в помятой одежде, с растрепанными волосами и сонными глазами. В этот момент Белый в очередной раз убедился в том, что перед ним самая красивая девушка на свете. А главное, она та, что тронула его душу и сердце, как не мог никто другой.

Черные крылья закрыли собой небо. Огромный ворон поднял мощный клюв и посмотрел на нее совсем как человек. Во взгляде его отразилась печаль. Он наблюдал за ней снисходительно и по-отечески, словно желая защитить, но по какой-то причине не имея возможности вмешаться.

Алиса протянула к нему руку, птица дернула головой и издала громкий хриплый звук. Он показался смутно знакомым. Грудь ворона приподнялась, и из клюва снова вырвалось пронзительное длинное карканье.

Звон в ушах стал нарастать, и краем сознания она уловила что-то еще. Алиса прислушалась и осознала – ей не кажется. Шум все нарастал, заглушая вороний крик. Она судорожно искала его источник, не замечая, что очертания серого неба и большой птицы становятся размытыми и бледными, смываются с каждой накатывающей волной возвращающегося сознания. В следующую секунду Алиса открыла глаза.

В квартире было тихо и душно. Девушка провела ладонью по вспотевшему лбу, сделала пару глотков воды и подошла к окну. Когда она повернула ручку, чтобы впустить в комнату свежий воздух, звук из ее сна повторился. Он был знаком ей. Сегодня Алиса его уже слышала. Дверной звонок.

Она посмотрела на время и не на шутку встревожилась. До полуночи оставалось 5 минут. И Алиса никого не ждала. Поправив задравшуюся кофту, направилась к дверям. Отворила внутреннюю и выглянула в глазок. Увидев в коридоре человека в темной куртке и белой рубашке под синим свитером, она удивленно ахнула и открыла входную дверь.

– С наступающим, Алиса! – сказал Александр Белый, широко улыбаясь.

Девушка отступила, позволяя ему войти в квартиру. Она сонно заморгала и увидела, что он держал в руках.

– Это?.. – спросила Алиса, переводя взгляд на Белого.

– Это тебе, – ответил тот, протягивая две упаковки. – Торт и новогодний подарок. Ты ведь любишь медовик?

Она кивнула, указала на стол и вопросительно посмотрела на парня.

– Надеюсь, он тебе понравится, – сказал Александр. – Угостишь меня тортиком?

– Да. Раковина слева.

Белый ушел мыть руки, а Алиса наполнила чайник и включила его. Она достала из пакета завернутую в подарочную упаковку небольшую коробку, осмотрела неровно приклеенный скотч и перевернула. Подставила ушко и потрясла, прислушавшись.

Александр вышел из ванной комнаты, заметил, что делает Алиса, и широко улыбнулся.

– Открой. Это ведь твой подарок, – сказал он.

– Мне как-то неловко принимать подарок…

– Я ведь сказал, что не оставлю тебя одну в новогоднюю ночь. Родители учили, что приходить в гости с пустыми руками – некультурно. Давай я займусь тортом, а ты пока открой подарок.

– Приборы в ящике стола. Я быстро, – сказала Алиса и ушла в комнату.

Она взяла лежащие на тумбочке ножницы и аккуратно раскрыла подарочную упаковку. Дрожь пробежала по рукам. С губ сорвался удивленный вздох. Алиса держала в руках голландский набор акриловых красок «Royal Talens».

– Девяносто туб… – прошептала она, прижав ладонь ко рту, и села на кровать.

– Тебе нравится? – спросил Белый, появившись в дверном проеме. – Я боялся накосячить с выбором…

– Они же безумно дорогие! – воскликнула Алиса.

– Ерунда. Главное, чтобы тебе понравилось. Или я выбрал не то? – сказал Александр, явно взволнованный.

– Нет, что ты! Это акрил. Как я и хотела… Просто даже не знаю, как на это реагировать… Мне никогда до этого не делали таких дорогих подарков, – смущенно призналась девушка и тут же спохватилась: – Боже! А у меня ведь нет подарка для тебя…