Окончательно стемнело, и лишь две луны освещали местность вокруг. Уже подходя к так осточертевшим мне деревьям, я заметил то, отчего у меня в груди что-то ёкнуло. Дома, в окнах которых горел свет! Да ну нахрен!

Радости моей не было предела, и я сошёл с дороги, ведя лошадь к поселению спрятанному на окраине леса. Правда, сомнения у меня несмотря на резко приподнятое настроение есть. Я и тому городу также радовался, а что в итоге? Не буду расслабляться, а то мало ли и там какая-нибудь бабайка засела.

Стоя всего в десяти метрах от первого дома, я прислушался.

— Этот год выдался действительно урожайным.

— А сколько мяса у нас теперь есть, просто глаз нарадоваться не может!

— Да, не зря мы ту животинку прирезали, не зря столько держали.

Да, да, да! Я готов поклясться, что слышу нормальные человеческие голоса! Преисполненный решимостью, я зашагал к ближайшему ко мне дому, привязав лошадь к деревянному заборчику.

После моего стука голоса замолкли и послышались шаги в мою сторону.

— Кого это нелёгкая принесла в такой час? — Дверь открыла женщина. Завидев меня, она чуть подпрыгнула. — Ой! А вы кто?

— Человек я, человек! — искренне улыбнулся я. Вот настолько я был рад.

— А вы, это, не из этих? Ну, не из Армии Тьмы, не солдат?

— Не-а. Я сам по себе. Путешественник, так сказать.

— Странно, обычно никто не может свободно гулять по их территории... Впрочем, какая разница. — Женщина посмотрела за спину и кивнула. — Тогда заходите, чего на пороге стоять.

— Спасибо вам большое.

Я принял приглашение и пересёк порог. Мне открылся вид на обычную деревянную избушку. Растопленная печка, стол, табуретки, дверь ведущая в другую комнату. Всё как обычно. Будто в деревню к бабушке приехал.

За столом сидел мужик лет пятидесяти на вид, а рядом с ним, на соседних табуретках, два пацана. Они были готовы есть какую-то похлёбку из деревянных мисок.

— Садись, добрый молодец, в ногах правды нет, — указал на свободный табурет глава семейства.

— Спасибо, — благодарно кивнул я. Ух, как же классно оказаться рядом с нормальными людьми! Никогда бы не подумал, что буду рад находиться в компании.

— Дорогая, наложи гостю поесть.

— Конечно.

Женщина прошла в другое помещение, а мужик зачерпнул ложкой похлёбки и начал разговор:

— Ну рассказывай, откуда ты такой взялся? — улыбнулся он и принялся неспеша есть. Дети поступили также.

Не говорить же ему что меня из другого мира сюда притащили, правильно? Буду импровизировать.

— Тут и рассказывать особо нечего, — пожал я плечами, — уже целую неделю от границы путь держу.

— От границы? Зачем? Дезертир что ли, или от закона бежишь?

— Что-то типа того.

— Тогда плохое ты место выбрал чтобы скрыться. Всем известно, что на территорию Армии Тьмы лучше не лезть. За границей популяцию монстров стараются контролировать и время от времени от них избавляются, а тут что? В точности да наоборот.

— Ну да, заметил, — я невольно поёжился, — совсем недавно от чудища едва сбежал. Надеюсь, он сюда не заявиться.

— Не заявиться. Армия Тьмы наблюдает чтобы в деревни, где мы проживаем, монстры не заглядывали.

— Эм, зачем?

— А кто ж тогда будет еду выращивать на благо их армии? — усмехнулся мужик. — Хотя у них имеются свои поля, но нас, людей, тоже не стоит сбрасывать со счетов.

— То есть вы им еду, а они вам — защиту?

— Да, так и есть. Правда, отдавать им приходиться большую часть, и нужно как-то выживать. Благо, есть способ.

— Какой?

— Скоро узнаешь. — Мужик снова зачерпнул похлёбки. — Милая, ну где там еда для гостя?

— Несу-несу! — в помещение вошла женщина с миской в одной руке, и деревянной кружкой в другой. — Вот, прошу.

— Спасибо.

Она поставила передо мной такую же как у остальных похлёбку, и вдобавок в кружке была налита какая-то красноватая жидкость.

— Простите, а что это?

— Ягодный сок, очень полезный и вкусный, — ответила женщина, присаживаясь на последнюю свободную табуретку. У нас тут прям застолье.

Я попробовал сок. М-м-м, а ведь и правда вкусный. Присутствует горчинка, но от этого даже вкуснее почему-то. Похлёбка тоже оказалась что-то с чем-то. В ней плавали какие-то овощи и кусочки мяса. Я наконец-то смог нормально поесть и попить. Блаженство!

— Но в целом вам тут как живётся? — спросил я, смакуя каждый кусочек. — Вы, наверное, хотели бы жить в нормальной обстановке, на территории людей?

— На самом деле, тут не так уж и плохо, — проговорил мужик, вытирая усы. — Наши семьи живут под властью Армии Тьмы уже несколько поколений, так что мы привыкли. Детишки даже проходящих мимо отрядов солдат не бояться. Правда, те к себе никого не подпускают.

Мы закончили есть, и женщина забрала у нас пустые миски и кружки, после чего удалилась в соседнее помещение.

— Помнишь, я говорил, что нужно как-то выживать в условиях недостатка еды?

— Помню. Так что за способ такой?

Я услышал шаги за своей спиной, и вдруг почувствовал боль в затылке. Даже заметить не успел, как уже оказался на полу. Последним что я услышал перед тем как отключиться, был смех детей...

***

Первым что я почувствовал, была тупая боль в затылке. Вокруг лишь темнота. Логично, ведь у меня были закрыты глаза, и стоило мне попытаться их открыть, как боль на мгновение возросла. Неприятное ощущение, блин. Кое-как разомкнув веки, светлее стало лишь на чуть-чуть. Пришлось подождать пока глаза привыкнут к темноте.

Я оказался в сыром пустом помещении. Стены, потолок и пол были сделаны из холодного камня. Только бы зад не отморозить. Да ё-маё, ещё и вещи все отобрали оставив в одних штанах. Даже верхнюю одежду забрали, что уж говорить о сумке и оружии.

К слову, меня не особо смутило то, где я оказался, меня смутило то, в каком положении. Моя рука была скована долбаными кандалами, прицепив меня к стене! Вот же ж угораздило... Ну что мне теперь делать?

Вспомнился ужин с семейкой из деревни, разговор, а потом удар. Вот сволочи, вот гады! А я уже обрадовался, что наконец-то нашёл людей, а они оказались не лучше чем встреченное мною раньше зверьё! Либо я такой невезучий, что постоянно во всякие неприятности попадаю, либо просто этот мир полон отморозков и безумия. Оба варианта, думаю, вполне возможны.

Теперь меня волнует вопрос: зачем я понадобился той горе-семейке. Неужели в рабство попал?

Вдруг в глаза ударил свет, заставив зажмуриться. Открыв глаза, я увидел ступенчатую каменную лестницу, которая вела к открытой двери. В дверном проёме стоял человек с подобием масляной лампы. Дряхлый дед, которого я раньше не видел, окинул меня взглядом и долго всматривался в разные части моего тела. Странный тип.

— Эу, Дони, этот шо-то совсе-ем худенький. Зачем нам такой, а? — кряхтя проговорил он кому-то, кто был снаружи.

— Да всё нормально, дед, просто им в первую очередь займёмся, чтобы совсем исхудать не успел.

Что эти черти несут, о чём они? В любом случае их разговоры мне крайне не нравятся.

— Ну как знаешь, сынок. Тогда пусть посидит до утра, а там посмотрим.

Дед начал ретироваться за дверь, и я его окликнул.

— Слышь, ты, пенсия, какого чёрта меня тут заперли? — Дед лишь равнодушно глянул через плечо и продолжил уходить. — Эй, я с кем разговариваю, плесень ходячая?!

Дверь закрылась, вновь погрузив всё во тьму... И вот как теперь прикажете выбираться из этой скверной ситуации? Ладно, предположим. Дед говорил, чтобы я посидел до утра, а это значит, что сейчас всё ещё ночь. Получается у меня есть некоторое время чтобы отсюда выбраться. Тогда приступим к побегу!

***

Это оказалось сложнее, чем я думал...

Я кучу времени потратил на тщетные попытки снять кандалы с руки. В какой-то момент я настолько отчаялся, что уже хотел сломать большой палец. На наручники это может и сработает (да и то не факт), но вот что касается этого приспособления...