Глаза застилали дождевые капли, куртка промокла насквозь, но он и не думал где-то укрыться.

Больше ничего нельзя исправить. Но всё ещё можно постараться спасти Джесси.

За его спиной раздался смешок.

***

Из-за серого неба в роще практически ничего невозможно было разглядеть. В такую погоду место, где укрылся Джесси, найти было весьма трудно. Не то чтобы он рассчитывал спрятаться от преследующей его в течении долгого времени, а сейчас временно отставшей толпы – на неё и её побои, во главе которых стоял когда-то лучший друг, ему было абсолютно плевать. Он просто направился туда, где бывал в трудные минуты своей жизни.

Убежищем ему служил крошечный старинный храм. Не известно, сколько ему исполнилось в этом году, но если и раньше он выглядел ненадёжно, то сейчас его крыша и вовсе обрушилась, не оставляя никакой возможности попасть внутрь.

Наружную стену украшал барельеф с изображением ангела, крылья которого поросли мхом. Именно под его изображением сейчас сидел Джесси, обнимая колени, пытаясь сжаться в крошечный комок. Возможно, со временем он будет становиться всё меньше и меньше, пока окончательно не растворится в океане боли.

Сколько рук и камней его задели? Это не важно. Он не ответил ни на один удар. У него не было на это сил и желания.

Горло сдавили рыдания. Он плакал уже так много часов, что слезы в конце концов кончились, но плакать всё ещё хотелось.

Опустошение и бесконечная горечь с привкусом вины.

Не родись он таким одарённым, родным ничего бы не угрожало. Возможно, было бы гораздо лучше если бы он никогда не рождался. Он принёс в мир столько несчастий, столько ненависти только одним своим существованием.

Он виноват... Он так виноват...

Ему было всё равно, что с ним станет дальше. Всё, что у него осталось в этом мире, за что можно бы было ещё отдалённо беспокоиться – Ян Ален. Но он сейчас далеко, в безопасности...

В и так разрываемое болью сердце воткнулась острая игла, заставившая сделать резкий выдох.

Джесси поднял пустые глаза в оплакивающее его расколотую жизнь небо.

В их глубине вспыхнул яркий рубиновый огонёк.

***

Ян обернулся и увидел фигуру примерно своего роста. Лицо незнакомца скрывала маска, волосы плотно закрывал капюшон.

И только глаза блестели опасными искрами. Презрение в них мешалось с лёгким безумием. А невидимые губы наверняка растянулись в сумасшедшей улыбке.

– Я ждал тебя, – сладко протянул незнакомец. – Лишь тебя одного.

– Мы знакомы?

Ален чувствовал, как от его вопроса исходящая от незнакомца аура опасности уплотнилась, стала почти осязаемой.

– О, ещё как, – однако спокойно сказал он.

Даже чувствуя, что предстоит что-то нехорошее, Ян и не думал отступать.

– Кто ты и зачем меня ждал?

Незнакомнц рассмеялся в голос.

– Ну-ну, так много вопросов. Не хочу отвечать, ты лучше сам угадай! Дам подсказку – я всегда ближе, чем ты думаешь, но не так близко, чтобы меня можно было схватить. А ещё я гораздо сильнее тебя.

Пока неизвестный нёс околесицу, Ален вынул из воздуха лук, прицелился и выстрелил. Но незнакомец увернулся, сделав всего один шаг в сторону, ещё до того, как стрела успела преодолеть малую часть пути.

Он будто видел Яна насквозь, но Ален не предал этому значения и, сменив лук на меч, перешёл в ближний бой.

Парень снова заливисто рассмеялся. Кажется, потуги Яна его забавляли. Сам же он едва боролся со скукой уворачиваясь от каждого выпада. В конце концов ему это надоело, и он одним точным движением ударил Алена по запястью, выбивая меч и, подхватив его же, прочертил лезвием дугу у его шеи. Ян едва успел уклониться – зацепило только волосы.

Мгновение – меч разлетелся фиолетовыми светлячками, и Ян, перейдя в рукопашную, нанёс неприятелю удар в живот. Тот даже не поморщился – выхватил откуда-то из рукава нож и стал размахивать уже им. По его технике боя сразу было понятно, что метил он в жизненноважные точки. Он не хотел ранить – его целью являлось исключительно убийство.

В этом они с Яном отличались.

Во время боя нужно бы думать о тактике, но он всё смотрел и смотрел на незнакомца, пытаясь понять, кто же он.

Их навыки находились практически на одинаковом уровне, только наличие жажды убийства делало незнакомца сильнее.

Ален не помнил, чтобы у него водились такие враги. И таких друзей у него тоже никогда не было.

– Что же ты перестал спрашивать? – усмехнулось незнакомое невидимое лицо. – Уже устал?

Ян не поддался на провокации.

Подпрыгнув высоко вверх и активировав крылья, сложил руку в управляющем жесте. Фиолетовые светлячки, оставшиеся от меча, обратились кинжалами и устремились к неизвестному.

Тот с лёгкостью уклонился от каждого. Последний перехватил прямо в воздухе и перенаправил в парящего над его головой Алена.

Того не задело, но и спускаться на землю особенного желания не возникало. В небе, кажется, было куда безопасней.

– Что, не спустишься? – человек склонил голову в бок. – Впрочем, это не так важно. Пока ты там висишь, я расскажу тебе одну маленькую историю о судьбе мальчика, который здесь жил.

Неизвестный присел на корточки и с сожалением зачерпнул горсть промокшего пепла. Правда сожаление это было до того притворное, что вызывало отвращение.

– Стоило гонцу принести письмо с извещением, что мальчик стал наследником Клуба, родители сразу поспешили отправить его восвояси. Они знали, какая опасность может грозить после раскрывшейся правды. Всё потому что за гонцом следили. Следил я. И не только. За этой семьёй наблюдало много людей, и когда подтвердилось, что мальчик одарённый, все ненавистники поспешили вцепить свои клыки в тех, кто породил это ищадие ада на свет. По-началу я не собирался в этом участвовать, но увидел, какие между вами образовались милые отношения, и не смог остаться в стороне. Но этого мне показалось мало, поэтому я во всех красках наврал его другу, что это Джесси совершил столь жестокое злодеяние.

Ян в конце концов не выдержал и ринулся вниз. Совсем забыв о своей способности, он пустил в ход кулаки. Каждый удар блокировался.

– Знаешь, а ведь это всё из-за тебя. Я ведь предупредил – думай о последствиях, если находишь в жизни источник счастья. И что ты наделал?

– Ты псих! Почему ты это делаешь?!

– Я?! – незнакомец снова перешёл на смех и, мгновенно отметая очередной удар, сжал пальцы на шее Яна и поднял того над землёй. Во второй руке снова блеснуло лезвие. Ален под его стальной хваткой начал задыхватья:

– Причины нет. Ты мне просто не нравишься, понятно? Ещё не догадался, кто я? Если нет, так я тебе скажу. Я – это...

Неожиданно лезвие жестко выдернули из его руки и вонзили ему в спину. Неизвестный закашлялся и разжал пальцы, выпуская из них уже почти потерявшего сознание Яна.

За его спиной стоял Джесс. По крайней мере, это абсолютно точно должен был быть Джесси, но Ян с трудом разглядел в этом человеке того, кого знал и к кому привык. В нём не было ничего, кроме ненависти и желания убивать.

Ален никогда не думал, что увидит на его лице подобное выражение. Глядя на новоприбывшего помутневшим зрением, он наверняка обознался.

Однако, когда в глазах немного прояснилось, картинка не изменилась.

Фигура нападавшего пошатывалась, стараясь не рухнуть на землю. Джесси со злобной улыбкой смотрел на неё пустыми глазами с кроваво-красными искрами.

– Эй, Джесс, ты в порядке? – наконец осмелился спросить Ян.

Ему не ответили. Джесси сделал шаг навстречу и так едва стоящему неизвестоному, видимо, желая его добить, но Ян преградил ему путь.

Джесс даже не обратил на него внимание, только отвернул от себя за плечи и сделал в сторону незнакомца рывок. Но Ян схватил его за руку и заломил её в захвате. Джесси стал вырываться, воздух наполнился криком.