Парень делает шаг в пустоту. Гравитация подхватывает его хрупкое тело, несёт его камнем к земле. Но тут за спиной раскрывается пара огромных крыльев. Падение прекращается, и он зависает в воздухе. Каждый взмах полупрозрачных перьев отдаётся в ушах мягким шелестом.

Он держится. Он летит!

Душа была готова запеть – спустя столько лет он справился, сделал то, что никто никогда не мог. Исполнил свою маленькую большую мечту.

Он чертовски много работал. Но это стоило того. И успех давал огромную мотивацию достигать в мастерстве реальных иллюзий ещё больших высот.

Ян спикировал вниз и, едва ноги коснулись земли, скрыл крылья от чужих глаз. Рано пока оповещать всех об успехе – вот научится свободно ими управлять, когда вздумается, тогда и позволит родителям разделить с ним радость.

А пока что это его маленькая тайна.

Ледяные глаза цепляют далёкие горы с заснеженными верхушками. В вышине парит белоголовый орëл – зовёт его своим криком навстречу приключениям.

Ян прячет продрогшие руки в карманах и шагает ко входу в своё поместье-замок. Ноги промокают от выпавшей росы. Нос щекочет запах травы и полевых цветов.

Прежде чем следовать за орлом, нужно прихватить книгу сверхъестественных существ. Мало ли, с чем ему придётся столкнуться сегодня.

Но не успевает он пройти и половины пути, как встречает маму.

Она стоит, глядя в резное окно. Оно приоткрыто, потому лёгкий тюль приведения-занавески взмывает вверх и красиво опадает складками. Ветер тревожит и волосы женщины, ранее уложенные в красивую причёску, а сейчас порядком растрёпанные. Но она не замечает этого, хмурится, глядя на рассвет. На душе у неё смятение.

Глазами и ростом Ян в отца. Внешностью и характером – в неё. И, имея такой же характер, подросток чувствовал, глядя на неё, что-то нехорошее. Зачем бы ей стоять здесь без причины? Наверняка что-то случилось. Или случится.

– Мам. Холодно – заболеешь.

Ян просовывает ладони сквозь округлую сетку декоративных решёток и перекрывает поток сквозняка.

Женщина выходит из оцепенения и мягко ему улыбается.

– Ты у меня такой заботливый, – произносит она.

Типичная мама, нечего больше сказать. Ян терпит поцелуй в щеку и её же лёгкое мягкое потрепывание.

Она не объясняет, что случилось. Ян – не спрашивает. За такими вещами лучше идти к отцу.

Наверняка что-то не так с политической стороны. Или снова пришла серьезная миссия, и отец собрался отправиться на неё в одиночку.

До полного перехода Иллюзии-реальности к Яну оставалось ещё целых четыре года. Но, несмотря на это, отец уже стал значительно слабее, чем раньше. Чем многие неприятели очень желали воспользоваться и разгромить организацию. И сегодня Ян снова собирался упрямо проситься в сопровождающие. Потому что от выражения лица матери ему стало очень неспокойно.

Пусть книга всё ещё была нужна, но дальнейшие планы круто изменились. Взвалив на плечо рюкзак со своей нелегкой ношей, Ян отправился на поиски отца. Учитывая размеры места его проживания, это вполне можно было считать отдельной миссией.

Однако, как ни странно, отец нашёл его сам – вынырнул из-за очередного коридорного поворота, уже в накинутом на плечи дорожном плаще с красным подбоем. Значит, Ян оказался прав.

– Собрался на поиски приключений? Боюсь, придётся повременить, ты едешь со мной, – опережает отец все его слова и возражения. И Ян высоко задирает брови в негодовании.

Нет, он, конечно, очень рад, что не пришлось просить. Но как-то всё неправильно.

Парень спешно заталкивает свои мысли на задворки сознания. Отец всегда знает, что делает. На этой миссии он всего лишь подчинённый и его задача следовать приказам – без лишних вопросов.

– Что за миссия? – спрашивает Ян, идя с ним в шаг.

– Поступают жалобы об убийствах неизвестными существами. Предстоит разобраться, что за звери появились в наших краях и откуда они вообще взялись. Отправляемся на лошадях, путь неблизкий.

На выходе их встретили уже заранее запряжённые кони.

Ян знал, что мама так и стоит у окна. Глядит, как они уезжают, и будет смотреть до того момента, пока их фигурки совсем не растворятся вдали. Она всегда так провожала отца.

Даже не видя её силуэта, Ян всё равно обернулся и помахал ей на прощание.

Родной дом постепенно растаял вдалеке. Остались только леса, степи и неизвестная тревога, поселившаяся в сердце.

***

Когда отец сказал, что путь предстоит неблизкий, он ни капельки не преувеличивал. Они петляли по веками выстраиваемым маршрутам и прокладывали новые. Будто пытались запутать следы, чтобы сбить с них неприятеля.

Ночами не жгли костров, чтобы не приманивать вездесущую нечисть. И этим же привлекали внимание диких зверей, потому спать приходилось по очереди – чтобы было кому отгонять желающих полакомиться волков и рысей.

"Можно бы было просто установить защитный барьер" – Ян одновременно негодовал и понимал – за ними следят. И по колебаниям волшебной силы отследить их будет гораздо проще. Потому прятал замёрзший нос в складки плаща и старался не уснуть.

Много времени прошло, прежде чем отец углядел в жухлой, покрывшейся тонкой корочкой изморози траве нужный след.

Тогда они оставили лошадей и двинулись в дальнейший путь пешком – тихо и осторожно.

Ян оглянулся на беззащитных перед хищниками животных – будут ли они в порядке в их отсутствие? Конечно, нет. Потому он не сдержался и наколдовал вокруг них защиту для отпугивания зверей.

Отец заметил, но ничего не сказал. Видимо, сейчас уже было не важно, что их обнаружат. И Ян остался этим доволен – ему было жаль жертвовать ими даже во имя миссии.

Отец был так сосредоточен на редких смазанных следах, что даже не заметил, как из его кармана выпала его любимая зажигалка с гравировкой защитного дракона. Ян подобрал её и спрятал, решив его не отвлекать.

Вдалеке, в сером мареве неба, послышался жуткий вой с нотками смеха. Ненормального, сумасшедшего. Мурашки пробежались по коже у обоих – у едва вышедшего в свет Яна и у опытного бойца.

– Пригнись! – ладонь отца прижимает его макушку к земле, и они ползком движутся к поваленному старому дереву – импровизированной баррикаде.

Мужчина создает реальной иллюзией монокуляр. Выглянув из-за бревна, смотрит сквозь него вдаль.

И видит меж стволов и кустов сотни красных глаз.

Акт LXXXVII. Снег и тень лепестков

Правило клуба O(r/d)dinary №29: Ненависть разъедает душу. Не смей ее ей проиграть

Ян пока ещё не видел угрозу, но ощущал её приближение – твари, в отличие от них, не собирались прятаться. Мгновение – первая завывающая смехом пасть с капающей из неё пеной появляется в поле зрения. Существо высотой с человеческий рост и движется в их сторону наверняка не для дружеского разговора.

Ян не был трусом. Но, глядя на это создание, он не мог здраво оценить ситуацию, в которой они очутились. Сознание заливалось в панике: это один, это лишь один, а судя по звуку их здесь очень много.

Монокуляр исчез. Вместо него в руках отца появилась винтовка. Секунда – пуля прошила твари череп, расплескивая по траве мерзкую алую жижу. Животное взвизгнуло, заливаясь новой порцией смеха. И только с большим остервенением бросилось в их сторону.

Перед глазами Яна встала красная пелена.

Опасно! Опасно!

Код красный, Ян! Сделай же хоть что-то! Она совсем скоро будет здесь!

Но всё, что он мог – глядеть на отца в ожидании распоряжений. Отец же оттолкнул его за свою спину, сменил винтовку на светящийся лук. Под пальцами сплелась стрела солнечного света – невероятно смертоносное оружие против нечистых созданий. Она пронеслась по воздуху, пронзила твари сердце, и та, поскуливая смехом, повалилась на землю.

Её падение будто стало сигналом для остальных созданий. Они повалили со всех сторон, беря Яна и его отца в кольцо.