Чарующий незнакомец с необычным запахом снова крутил её в танце, она снова видела его скрытое за маской лицо и пленительную улыбку краями губ.

Для девушки Катарина довольно высокая, и найдя того, кто выше почти на голову она впала в едва различимую эйфорию. Как же иногда приятно не принимать решения в какую сторону вести танец и просто подастся соблазну быть обычной. Она была во все внимание рядом с незнакомцем, хоть на вечер ощутила себя обычной, той у которой мурашки по всему телу от прикосновений такого мужчины, той которой не надо решать важные вопросы.

По среди ночи, из плена сна вырвал неестественно приглушённый возглас. Выхватив меч, осторожно и очень тихо спускаясь на первый этаж таверны. Образовавшийся лужа крови вокруг одного из постояльцев, составляющих им компанию за ужином, и нависающий над гостем силуэт прошёлся дрожью по позвоночнику.

Оскаленные зубы блеснули под яркими лучами луны, сорвавшись к ней. Перекатившись по полу и оказавшись за спиной демона* рассекает его мечом. На что он громко зашипел, резко развернувшись. Неестественно длинные руки потянулись к её горлу, но она мгновенно рассекла их, оставив кровоточащие конечности на полу.

Демон перепрыгнул через прикрытое ставнями окно, оставив после себя огромные следы крови. Перепрыгнув окно вслед за ним, торопливо развязывает узел на ладони, и пройдясь острием меча по почти затянутой ране. Вдали, между деревьями, силуэт замер, медленно оборачиваясь. Катарина всегда пугала их черта несдержанности перед кровью охотников, и сейчас она тоже была в ужасе.

Оно приближалось всё быстрее и быстрее, и оказавшись в нескольких шагах Катарина готовилась нанести последний, смертельный удар, пока рядом с ней не возникла Эва. Она резко провела концом меча вдоль туловища, рассекая его пополам. Кровь этого монстра попала и на одежду, пока оно в незаметных шевелениях тянулось к ноге, после чего посмертно замерло. Свет за спиной девушек в таверне зажегся, и спустя какие-то жалкие мгновения протрубили в горн. Она не справилась! Раскрыла себя и свои действия.

– Что? – Кто-то выбежал из таверны с масляной лампой, осветив демона у её ног.

Выхватив лампу у женщины, стоящую рядом, швырнула в сторону монстра. Оно немедленно загорелось ярким, синим пламенем, и догорело очень быстро, что от него остался один пепел.

Толпы постояльцев таверны засеменила, не веря в увиденное. Пока Катарина пыталась собрать весь пепел в мешок, они продолжали задавать вопросы. Кто они, откуда пришли. Каждый раз одни и те же вопросы, на которые она уже несколько лет не отвечает. Молча собрала всё нужное и вернулась в свою комнату.

К утру, владелец таверны принёс чистую рубашку взамен испорченной. По его словам, это существо часто рыскало по их лесам, но теперь они спасли их, и готовы отблагодарить чем угодно.

Злоупотреблять такой властью Катарине никогда не нравилось, в отличие от Ра́мси, который умело этим пользовался. Она лишь попросила позвать целителя, чтобы он помог прочистить рану на руке и по возможности зашить. Было довольно приятно наблюдать со стороны, как владелец таверны хотел сделать куда больше. А когда пришло время уходить, он дал группе в дорогу небольшой мешочек с едой и бурдюк с водой.

– Это ведь вы. – Проговорил он, когда Ра́мси взобрался в седло лошади.

– Что вы имеете виду? – Ра́мси недоверчиво прищурился, слегка наклонившись к мужчине.

– Ходят слухи, что существуют защитники, приходящие в самый нужный момент. Вы защитники? – С надеждой посмотрел на него мужчина.

– Нет. – Краем губ усмехнулась Катарина, пустив Алмаза в путь.

Ночами нигде не останавливаясь, проходя мимо деревень и городов, дети время от времени подходили к всадникам, бережно поглаживая бок коней и передавая цветочные венки. Оказавшись вблизи окраины, Катарина решила ещё раз напоить Алмаза перед дальнейшим путём. Все люди были так дружелюбны, что сами решили напоить коней и по возможности расчесать густую гриву.

Поблагодарив серебряной монетой за всех, она отправилась на поиски сахара для своего Алмаза, который так усердно помогает и не подводит в самый нужный момент. Вернувшись к коню, она дала одно из яблок, отдавший им владелец таверны, а затем и пару кубиков сахара.

– Кто тут самый хороший скакун? – Гладила его за ухом и приходясь пальцами по гриве. – Ты мой лучший конь. Ты мой скакун. – Отдав последний кусочек сахара, взобралась на него и продолжила путь.

– Ты с ним прямо как с человеком, – заметила Эва, готовя седло для дороги.

– Он член семьи. – Улыбнулась Катарина, гладя коня. – Доверяй коню, чтобы он доверял тебе.

Катарина верила, что успеет прискакать к нужному городу до рассвета, и поймать монстра за лапу, но увы. Солнце поднялось высоко на небе, когда они только переходили мост, спрятав потерявшего контроль вечного. Однако даже в мыслях подумав об этих существах как о вечных, в животе всё переворачивалось.

Нормальные вечные утончённые, с манерами и хорошо поставленной речью. А эти твари кто угодно, но не вечные, тем более что Гильдия успешно от них избавляется.

Оказавшись в пустующем городе, Катарина ужаснулась от разрушений. Некоторые дома были на половину развалены, крыша над колодцем провалена. Хитрое создание отрезало людей от воды. Когда солнце поднялось ещё выше, из домов начали выходить люди, скрупулёзно и в гробовой тишине отодвигая крышу и собирая воду, после чего пропускали её через ткань.

Катарине больно просто смотреть на всё это, не то чтобы, представлять каково им живётся.

Далеко за обедом, когда люди начали возвращаться в свои дома, группа начала расспрашивать людей. Мало кто отвечал в течение дня, а ближе к сумеркам и вовсе отказывались говорить, ведь большинство прятались в своих домах, боясь издать лишнего шума. Особенно к концу осени, когда день очень короткий, а ночи кажутся бесконечными.

Катарина пыталась им объяснить, что днём опасаться нечего, но у всех был один ответ:

– Оно может понять, где мы живём.

Громко хлопнув ладонями Катарина присела под деревом рядом с колодцем, начиная натачивать лезвие меча как можно громче. Ра́мси присел на край полуразрушенного колодца шумно раскрыв карту, в это же время Эва делала последний обход вокруг города, пытаясь выяснить, где монстр прячется. К Катарине и Ра́мси подбежал какой-то мужчина.

– Вы что делаете? – Зашипел он, потянув за руку девушку. – Уходите немедля, если не хотите умереть.

– Хочу. – Подняла она голову на мужчину, заставив его застыть на месте. – На мою жизнь навалили слишком много обязанностей, я не была к этому готова. И теперь я хочу умереть. – Провела она ещё громче камнем по лезвию меча.

– Как знаешь.

– Да ты прирождённый посол. – Огрызнулся Ра́мси, издав едкий смешок.

К ночи все свечи и масляные лампы в домах потухли, большинство звуков стихли, оставляя команду наедине с поглощающей тишиной. Подойдя к колодцу, Катарина громко ударила ножнами по упавшей крыше, разнося звук на многие шаги от города.

– Где же ты? – Всматривалась она в каждый переулок между домами. Ещё раз бьёт по крыше.

– Может не стоит его так яро зазывать? – Подала голос Эва, подойдя ближе к Ра́мси и Катарине.

– А может не стоит собираться кучей?

Стоило Ра́мси и Эве уйти в разные стороны, как Алмаз заржал, медленно подходя ближе и утыкаясь носом в щёку Катарины. Почему это существо до этого действовало так направленно на уничтожение этого города, а сейчас так искусно? Алмаз вновь заржал, уткнувшись носом между лопатками. Оно играет! Крутится вокруг них, пытаясь застать врасплох.

Присев рядом с колодцем, закрывает глаза, но всё ещё держа меч наготове. Внезапный и очень тихий шелест травы прозвучал где-то с боку, спустя пару мгновений с противоположной стороны. И в какой-то момент Катарина уловила движение настолько близкое, что можно протянуть меч и она настигнет его. Алмаз заржал ещё громче, Катарина резко встала и направив острие меча, ощутила, как на остром конце что-то надсадилось с диким воплем, скрывшись в тени.